小红自幼家贫，过继给了姨娘。名为养女，实则是烧饭洗衣干粗活的苦力。姨娘家中也不甚宽裕，便当了小红是使唤丫头。小红十五岁时，出落得娉娉亭亭，妖妖娆娆。大表哥屡出咸猪之手，一日交肩而过把手便在小红胸前乱摸，小红急了眼，张口咬在大表哥胖嘟嘟的脸上，顿时留下一排鲜活的齿印。姨娘大怒道：“这不是要破了我儿的大好相貌。”，便将小红锁在仓房里三日不进米水。小红得见天日后，上了村东氓山，欲拜老尼为师，学一身好武艺。
小红跪在庵门外，又是三日。方有女尼出门道：“要学武艺先通佛法，须先削发为尼。”，小红舍不得红尘寒暖，执意不肯，便又跪了三日。奄奄一息之际，老尼将其搂在怀中，柔声道：“好孩子，不出家又有何妨？为师教你武艺，日后再不受人欺负。”小红朦胧间见一老妈妈满面慈祥，便呜咽着哭了。至此，老尼每日三更登门，夜下传授小红气功剑法，五更方去。经年累月，艺乃初成。
大表哥背地里打量表妹身段腰条，心痒难耐，早将面上旧创忘得干净，伸手便拉扯小红的衣衫。小红运气出掌将大表哥打出丈余开外，头一回演武操艺，手劲力道未免不准，这一掌便要了大表哥的命。小红始知：“原来死一个人并非甚难。”
小红吃了人命官司，被打入死牢。同囚狱友不禁问道：“你武艺这般了得，为何还束手就擒？”，小红道：“大表哥的命不偿也罢，但姨娘把我辛苦养大，我只好以死相报了。”行刑当日，小红头枕刑台之上，人群中不见姨娘，却见师父双掌合什，眉目慈祥依旧。便跳将起来，对高举鬼头刀的刽子手言道：“我又不想死了。” 微一用力，挣断了身上绳索。众目睽睽之下，飞身跃出法场。
小红拜别了师父，得剑青钢，始入江湖。立本鸣志，要“行侠仗义，除恶扬善，做一个人见人爱的大侠。” 。路上遇 见乞儿母子可怜，但囊中羞涩，便揪住衣着光鲜之人强索银两，尽数给了乞儿，自己分文不留。一来二去，侠名便有了，却不见人赞其武艺，不免失落。得闻本州知府贪赃枉法，乃是个大大的贪官，其下有个保驾护院的大和尚，原为少林叛僧，当即打定主意，要杀了贪官和大和尚，为黎民百姓除害。
是日，小红着一身红衣，头上扎三尺红绫。一来，此乃小红出道首战，图个吉利开门红。二来，红色醒目，好叫世人都瞧个清楚真切。正午烈日当天，小红飞脚踹开府门，与那大和尚斗在一处。和尚善使镔铁铲杖，如蛟龙出海，虎虎生风。小红笑道：“你这大和尚不愧是少林寺剩下的，当真厉害。”，使出师父所授兽剑中的蛇决，剑头倒转，刺穿大和尚的咽喉。后厢房内，从床底下拽出贪官，一把掌打碎了天灵盖。
经此一役，小红名满江湖，诸般封号潮涌而至，有人称之“红衣女侠”，“烈火铁牡丹”，“火凤凰”，“小红拂女”，种种不同。小红听来俱不入耳，拔剑观望，剑如电芒，乃自命为“剑客小红” 。
树大招风，剑客小红不日便成了官府严令通戢之要犯。捕快王自京城来，谓小红道：“尊驾可是烈火铁牡丹小红女侠么？”，小红道：“呸，我是剑客小红。你是甚么人？”。捕快王暗想这姑娘倒也直爽，便答道：“在下捕快王，此行乃是奉命拿你归案。”，小红莞尔一笑：“小捕快还能称王，你倒有趣得紧。”，捕快王亦笑道：“岂敢，在下姓王而已。女侠还是随在下回去，免动干戈。” 。言不待 毕，青钢剑已抵住捕快喉咙，捕快王方见一双美目如含盈盈秋水，只瞧得三魂俱飞，七魄不在，好不受用。小红将剑尖又递上半寸，扎得疼了，捕快这才回过心神，想起还是保命要紧，当下拱手抱拳道：“大侠武艺盖世，望眼当今天下更又何人能出其右也，若取小人性命自不费吹灰之力，然则世间捕快万万千，又何止小人一人耳？擒贼须先擒王，小人也是奉旨办事，企盼大侠明查于秋毫矣。”，小红问道：“那你说说你是受了何人的旨意？”，捕快道：“自然是当今皇上。”
小红还剑入鞘，道了声“多谢” ，便直奔京师去也。
皇宫内院见一胖子居中而立，浑身富贵之相，当下一跃而入，剑指其咽喉道：“皇帝，我是剑客小红。大表哥欲行非礼，我一时失手将其打死，也不算很错。贪官枉法，我为民除害，无过有功。你怎么还差人抓我？赶快收回旨意，如若不然，哼哼，本姑娘便一剑杀了你。”，却听背后有人道：“朕在此处，还不快放了内宫总管。”
小红面羞微红，嗫诺道：“不好意思，把太监当成了你。”，手中利剑便不太好意思架在皇帝的脖颈上，只道：“我刚讲的话，你可听到了？”。皇帝初见小红，便惊为天人，急忙道：“女侠适才所言，朕言犹在耳。女侠何罪之有？皆为弄臣闭塞视听。朕看你武艺高强，何不留在朕旁做一名贴身侍卫？荣华富贵转瞬既有。”，小红展颜笑道：“那就不必了。我心在江湖，岂能苟居于皇宫内院之中。”
出得门外，便被宫中武士团团围住，皇帝在内高声喊道：“快拿刺客。”，小红足尖点地，腾身而起，飞出重重围堵，半空中欣然自喜：“师父教的轻功真得好用。”
剑客小红立身城楼，暮色之下只见京城内万家灯火通明，顿生豪情，想世人家居，大者不过皇宫百里方圆，回头再看城外，苍苍茫茫，都是不尽天地。
