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ZT谈谈美国大学的排名(之一)

(2006-09-09 14:16:36) 下一个
ZT谈谈美国大学的排名(之一)
作者: 晓鸣 (xiaoming0@gmail.com )

美国有三千多所大学。其中部分有研究生院和职业学院(如医学院,法学院等等)。如何选择大学是高中学生,家长和老师共同关心的话题。虽然说一个人事业上的成功受多种因素影响,但大学教育对事业的发展有不容忽视的作用。你可以抬杠说许多事业很成功的人从没上过大学,或大学没毕业。但这些反例的主人公都是绝顶聪明而又幸运的人。除非你自信你的孩子也同样绝顶聪明而又能特别幸运,否则还是努力上一个好大学更为保险。

各大学历史有长有短,专业有强有弱,声誉有高有低。如何找到最适合自己的学校是许多人很困惑的问题。于是各种大学排名应运而生,方便了学生和家长比较大学间的差别和特点。这些排名的依据形形色色,有学术也有非学术的。在非学术的排名中,有的根据学校球队的强弱,有的根据气候和地理位置舒适与否,有的根据学校网站能提供资料的丰富程度,又的甚至根据学生餐厅的质量。但大部分学生和家长还是更看重学术方面的排名。

比较著名的学术排名也有很多。有的强调研究水平,有的强调本科教育质量,有的偏重学校经费来源和学生的资助。下面讨论影响较大的几种排名。

1)。US News 的本科排名

近期美国三大杂志不约而同地把大学申请作为热点之一。8月21日出版的时代周刊(Time)以“Who Needs Harvard?"作为封面文章集中讨论了选择大学的新概念。讨论了学生择校时应注重适合(match),而不是只看大学名气。新闻周刊(Newsweek )继上一期推出“世界上最好的100所大学”之后,8月21日又以封面主题,推出所谓“25所美国新长春藤大学”。但这些抢眼的杂志封面只是前奏,近日美国新闻和世界报道(US News & World Report)推出一年一度的“America's Best Colleges”才是公众真正关注的焦点。

US News 自1983年开始对美国大学进行排名。一开始谁对它都不以为然。二十多年来通过与高等教育界和公众的不断磨合,它现在已经成了高中学生和家长的案头必备。尽管教育专家仍然对它的概念和细节挑剔不已,嘲讽有加,但它上百万册的发行量和它在公众中的巨大影响力,没有几所大学能忽略它对高中生申请学校走向的影响。因为教育也是一种产业,受市场这只看不见的手支配。十年前Stanford大学校长还能公开指责US News排名存在的问题,并声称不与其合作。现在各名牌大学都小心翼翼地提供所要求的数据,惟恐自己来年的排名受负面影响。芝加哥大学副校长今年专程去US News编辑部,讨论改正了过去统计数据中所忽略的细节。其结果是芝加哥大学今年重新回到久违多年的前十名。连MIT这样的大牌也不能免俗,把对其有利的US News排名放在其网页的显著位置。

但US News排名的公信力仍然不断被质疑。第一个问题是排名的稳定性。一个大学的声誉和质量,是几十年甚至几百年积累而成的,不可能在短时间突变。理论上讲一个合理的排名也应该相对稳定。但二十多年来排名方法和数据来源不断在调整,导致排名中经常“城头变幻大王旗”。以其每年推出的第一名为例,初期以Stanford为主,九十年代由Harvard, Yale和黑马CalTech轮番上场。最近七年由Princeton和Harvard平分秋色。最引起轰动的是1999年修改排名方法后,CalTech从前一年的第九名跃升为第一名,遭到舆论的强烈反弹。结果使主持排名的编辑黯然去职。

第二个问题是排名的方法不利于公立大学。早年的排名只强调声誉,以Peer Assessment为主。第一届排名中研究实力超强的公立大学在前十名中占了三位(UC-Berkely 5,U Michigan 7, U Illinois 8)。以后的排名中本科教育的指标逐渐加重,加入了诸如班级人数多少,SAT成绩高低等指标。美国公立大学大多数是州立大学,在招生中受政府和公众的牵制很大。在招生时倾向于本州学生,SAT成绩很难高上去. (比如Berkley按SAT成绩排名在60名上下)。再就是财源有限,学生很多,班级人数下不来。在这些指标中很吃亏。因此从1995年后,再没有公立大学进入前二十名。这种排名的理念受到广泛的批评,Yale的校长曾公开说,UC-Berkely和U Michigan从任何意义讲都应是当之无愧的前十名。

了解排名的这些局限性有利于正确参考排名。第一是在同等级的学校中不要拘泥于第几名,因为每年名次都有升降。第二是除了学术因素外,还要兼顾其它因素(如经济资助,个人兴趣,地理位置等)。比如你人在加州,而根据家庭收入又拿不到多少need-based的资助。读Berkley会比去Cornell University便宜很多。第三是要考虑将来的发展。比如你已经确定将来要学医,即使名次低几位,也应考虑有BS-MD连读的学校。

US News的排名中列出的录取率和SAT分数对申请大学很有参考意义。录取率表明竞争的难度。近年录取率最低的是Harvard。一般学生总是要同时申请三类学校:一是高而可攀的学校,即按实力没把握,但仍可试试运气的学校;二是与自己的条件较吻合的学校;三是肯定会录取,作为保底的学校。决定这三类学校应主要根据录取率,而不是学校的综合名次。SAT分数一般以25th-75th percentile的形式给出。比如Princeton在今年排名中给出的SAT是1380-1560 (2005年的数据,旧的format),也就是说如果你的SAT高达1560分,你仍然比25%录取的人低。如果你的SAT低达1380分,也要比25%录取的人高。近年录取学生中SAT成绩最高的学校为CalTech, 其次是Harvard, MIT,Yale, Princeton。

(未完待续)

2006-08-23
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