世界最长的已知洞穴系统有多长？ 猛犸洞的电子屏幕上显示：2022年9月长度为682公里（426英里），意思是2022年9月的长度，可不是今天。
把这个长度放到中国的地图上，大约相当于北京到沈阳的公路距离(680公里)。想象一下，从北京出发，一路向东北到沈阳，这么长的一段距离，竟然隐藏在美国肯塔基州的地下。
682公里，可能不是猛犸洞的最终长度。因为这里不是一条笔直的地下通道，而是由无数洞厅、通道、裂隙和地下空间连接起来的巨大洞穴系统。2020年猛犸洞的官方测绘长度约为663公里，到2022年9月，新增了19公里，目前，探险者还在不断发现新的通道，所以这个数字仍可能继续增加，所以，洞穴的长度必须注明日期。
走进世界最长的洞穴系统正是我来到肯塔基州猛犸洞国家公园（Mammoth Cave National Park）的目的。猛犸洞并不是因为洞里发现了猛犸象而得名。它的英文名“Mammoth”原意是“巨大”，指的是这个洞穴规模庞大，中文译作“猛犸洞”。
一滴水看起来微不足道，但经过数百万年的积累，却可以在坚硬的岩石中开辟出数百公里的通道。
考古发现证明，4500年前，北美原住民就已经进入猛犸洞。他们深入地下寻找和开采矿物，也留下了珍贵的考古遗迹。
近代人真正发现猛犸洞，一般认为是在1798年前后。当时，当地猎人约翰·豪钦斯（John Houchins）追踪一只受伤的熊，意外发现了洞穴入口。
这里曾经是硝石矿。特别是在1812年战争时期，人们从洞穴土壤中提取硝酸盐，用来制造火药，洞内甚至建立了相对完整的硝石生产设施。
猛犸洞曾经是一个非常特别的“医院”。19世纪初，医生John Croghan曾经尝试利用洞穴稳定的温度和空气环境治疗肺结核患者。他甚至让病人住进洞里，希望地下环境能够改善病情，结果没有成功。
猛犸洞还曾经成为一个“地下音乐厅”。洞穴巨大的空间和特殊的声学效果，让这里具有独特的回声和混响，历史上曾有人在洞内举行音乐演出。
1816年猛犸洞开始出现较有组织的旅游活动，1838年以后，旅游规模进一步扩大，逐渐成为著名旅游景点。
导游向我们介绍说：一位黑人如隶对猛犸洞旅游的开发起了重要的作用，他的名字叫斯蒂芬·毕晓普（Stephen Bishop)。1838年，他进入猛犸洞，此后进行了大量探索、绘图和命名，发现并探索了许多重要洞道。他虽然没有自由，却成为19世纪猛犸洞最重要的洞穴探险者和向导：
也就是说，同一个猛犸洞，不同的导览路线看到的其实是不同的地下世界。
我参加了最热门的＂历史之旅＂（ Historic Tour)导览团。一路上，我们经过宽阔的洞厅和狭窄的通道，走过早期探险者曾经走过的路线。随着不断深入，洞穴越来越幽深，岩壁也越来越逼近。导游一边带我们前进，一边讲述这里几千年来的人类活动、早期探险和硝石开采的历史。
走到后面，路线开始明显变得艰难起来。台阶一个接着一个，坡度也越来越大。最后，我们来到猛犸穹顶（Mammoth Dome)，眼前是一个巨大的地下空间。一百多级台阶向上延伸，我们一步一步往上爬，腿越来越沉，却没有人停下来。
这最后一段楼梯，也像是这次地下旅行的一个结束：两个小时、3.2公里、540级台阶，我终于走出了猛犸洞。
1971年，猛犸洞的长度为140公里。1972年，探险者发现猛犸洞与附近的燧石岭洞穴系统（Flint Ridge Cave System )相连。两个原本被认为独立的洞穴系统被证明属于同一个庞大的地下网络，猛犸洞的长度一下子达到了232公里，由此成为世界上最长的已知洞穴系统。
走出猛犸洞，我才意识到：地面之上，是我们熟悉的世界；地面之下，还有一个我们至今没有完全读懂的世界。
夜宿洞穴市（Cave City）。
攻略：参观地下洞穴的导览团，可以提前通过网上或电话预订。
网上预订：通过 Recreation.gov 网站购买洞穴导览票。
电话预订：电话号为877-444-6777，服务时间为美国中部时间每天 9:00–21:00。
猛犸洞国家公园的牌子
显示洞穴长度的电子屏幕
猛犸洞介绍
介绍世界最长的洞穴
猛犸洞地质构造图
猛犸洞进出口处，此照片源自网络。
猛犸洞的进出入口。
洞穴内
洞穴内
洞穴内修好的人行步道
猛犸洞内
洞穴内的石壁
洞穴内采矿的遗址
洞穴内的石刻，己看不清楚。
洞穴内
猛犸穹顶，此照片源自网络
猛犸洞国家公园内水晶洞的入口
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