首先得明确，建国以后我们说的回族，跟古代直到建国以前约定俗成的人们叫的“回回”有联系，但不是一个概念。“回回”这个古时候的俗称，最早是来自蒙古征服时代的中亚人组成的“回回探马军”，后来定居西北地区的很多少数民族，大多数来自中亚，有突厥系的，也有亚欧语言系统的，有游牧也有定居（比如粟特人的后代），这些人定居得比维族早，和汉人同化得比较多，在西北被统称为回回。东南以前也有回回，尤其泉州，很多是做生意的阿拉伯人定居下来的后代。明显，泉州的回回和西北的回回有很多区别，但其中也有波斯人阿拉伯人是相同的。云南以前也有回回，好像是忽必烈南征大理以后留下来定居的征服者，明显又不是一个族系。解放前各地约定俗成的叫法有蓝帽回回，白帽回回，红帽回回等各种不同。以上是解放前通俗的说法。
解放后对少数民族有个明确的定义，因为传统的少数民族很多都是只认自己的部落，没有民族意识的，一个地区的部落，你怎么认定它属于一个大的民族，还是一个独立的民族呢？民族这个概念，即便在西方也是近代才形成并被广泛接受的。所以在民族的认定当中，政府整合了很多不同的部族，把他们定义成新的民族。维族其实就有点这个捏合的意思，回族就更是如此。正式的回族定义是“汉语穆斯林”，你看，不是用语言和血统定义的，传统的民族划分依靠语言，可是他们都说汉语，你总不能定义成汉族。是用宗教定义的。血统上，捏合了全国各地被俗称为“回回”的各种血统。用宗教定义民族，也就是南斯拉夫分成克罗地亚、塞尔维亚、波斯尼亚是这么干的（他们都是同样的血统和语言，只能用宗教划分成不同民族）。
