中国文学史上诗歌创作一直是文学的主基调，其中《诗经》是现实主义的源头，而《离骚》则被视为浪漫主义的先河，二者被后世文人合称“风骚”，成为我国诗歌的两大源头。
先秦时代大致有三种场合会有歌唱的需要：老百姓抒发感情的民歌、会盟宴乐中助兴的曲调和祭祀祖先时奉献的乐章。这些歌词经过孔丘（前551—前479）的收集整理最后大约在公元前6世纪末编定成书。《诗经》是我国第一部诗歌总集，原名《诗》，或称“诗三百”，共有305篇，另有6篇笙诗，有目无辞。全书主要收集了周初至春秋中叶500多年间的作品。产生的地域，约相当于今陕西、山西、河南、河北、山东以及湖北北部一带。作者包括了从贵族到平民的社会各个阶层人士，绝大部分不可考。《诗经》共分风、雅、颂三类，其中风包括十五“国风” ，有诗160篇，是各地区的民歌；雅共105篇，分“大雅”和‘小雅” ，其中大雅31篇是周民族的史诗，小雅74篇是周王室的雅曲；颂分“周颂”、“鲁颂” 、“商颂” ，有诗40篇，是宗庙祭祀之礼乐。从创作时代看，大致可以确定：“周颂”全部和“大雅”的大部分是西周初年的作品；“大雅”的小部分和“小雅”大部分，是西周末年的作品；“国风”的大部分和“鲁颂” 、“商颂”的全部则是东周以后至春秋中叶的作品。
《诗经》的主要内容，包括以下五方面：（l）祭祖颂歌，主要保存在《大雅》和“三颂”中，其中以《大雅》中的五篇作品：《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》为代表，叙述了自周始祖后稷建国至武王灭商的全部历史；（2）描写古代田猎、畜牧和农业生产的情景，《七月》一诗就是叙述了农夫一年四季劳动的过程；（3）描写战争和徭役的情形。如《采薇》、《东山》；（4）控诉统治者对人民的残酷剥削，如《伐檀》、《硕鼠》；（5）描写爱情和婚姻。如《关雎》是歌唱美好爱情，《氓》则反映不幸婚姻。总的来说内容上以抒情言志之作为主，从此以后抒情诗就成为我国诗歌的主要形式。
《周礼•春官》中有这麽一段话：“大师……教六诗：曰风，曰赋，曰比，曰兴，曰雅，曰颂。”后来汉人作的《诗大序》又把“六诗”改为“六义”。六义中风、雅、颂是指《诗经》所包含的内容，赋、比、兴是古人根据《诗经》中的作品所总结出来的三种表现手法。赋，就是铺陈直叙，叙物以言情，《郑风•将仲子》是一首用赋手法的典型；比，就是比方，以彼物比此物，《周南•关雎》用的就是比的手法；兴就是触物兴词，客观事物触发了诗人的情感，引起诗人歌唱，《周南•桃夭》就是因桃的花、果、叶而起兴说到家庭生活的和美。《诗经》创立的比兴手法成为我国古代诗歌独有的民族文化传统。比和兴，两者的特点是含蓄，作诗也要求含蓄而忌直白，比兴就成为我国诗歌广泛使用的艺术表现形式。《诗经》的句式以四言为主，四言二拍是劳动的节奏，是古人最熟悉的（很难想象劳动中会用圆舞曲的三拍子，以前有部喜剧片《锦上添花》，韩非扮演一个知识青年，创作了一首三拍子的抬木头的劳动号子，结果全乱套了）。四句独立成章，隔句用韵，但并不拘泥，富于变化。许多诗常常冲破四言的定格，而杂用二言、三言、五言、六言、七言或八言的句子，因此显得错落有致，具有自然的节奏。《诗经》在章法上多为重章叠唱的复沓结构，即每章字句基本相同，只换少数词语，反复咏唱。这样的结构增强了诗歌的音乐感和节奏感，同时对动作的进程和诗人情感的变化起作用。叠章以外，《诗经》还往往叠句叠字，尤其是双声（声母相同）叠韵（韵母相同）字，对刻画形象，详尽地表达感情，起到了很好的修辞效果；同时诗歌在演唱或吟咏时，音节舒缓悠扬，更富音乐美感。
