美国太空探索技术公司（SpaceX）也将目光对准了“红色星球”火星，正在把近地轨道当作未来载人火星之旅的试验场。
作为目前给国际空间站运送补给的主要机构，SpaceX正计划于2017年使用第二代“龙”飞船将宇航员送至近地轨道以及国际空间站。届时，第二代“龙”飞船将搭载“猎鹰9”号运载火箭在位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。这也将是第一次由私营企业将宇航员送往国际空间站。
与第一代“龙”飞船相比，第二代“龙”有很大的技术革新，包括将实现载人升空，最多可搭载7名宇航员。为此，飞船除了为宇航员提供必要的生命支持外，还配备了特制的逃生系统，以期帮助宇航员在特殊情况下逃生。
此外，这艘飞船由3D打印制造的推进系统也引人注目。据介绍，第二代“龙”飞船推进系统的燃烧室是利用金属激光烧结技术3D打印而成的，这是首款投入使用的3D打印飞船引擎，8个超强引擎推进系统拥有约合2.22万牛顿米的推力，动力是目前第一代“龙”飞船所用引擎的200倍。
该飞船最特别的地方正如SpaceX联合创始人埃隆·马斯克所说的那样：“它可以返回地球并能像直升机一样精准地降落在任何地面，并且可以快速地重复使用，只需要重新注入推进剂，它就可以再来一次……想象一下，如果每次任务结束之后，宇宙飞船都被丢弃的话，没人可以承担这样的飞行成本。”
根据估算，第二代“龙”飞船每次的飞行成本在2000万美元左右，与NASA购买一个“联盟”号座位相比要便宜很多。它还拥有4个大窗户，让宇航员能舒适地坐在座位上，欣赏地球、月球和太阳系的美妙风景。
本文来源《南京日报》
