最早知道杨以德这个名字，是在周恩来在五四期间入狱时写的《检厅日录》，那里面的杨以德，作为天津警察头子，虽然是个反面角色，但此人对待被捕的学生，唯唯诺诺，毕恭毕敬的样子，被学生骂成杨梆子，都不敢回嘴，还真是让人感到有点可爱。比较起来，被抓进牢里的闹事学生倒像是警察，警察则比囚犯还不如。
后来，史料看多了，杨以德的形象，也渐次饱满起来。中国有警察，是从八国联军入侵开始，此前，办案大抵要靠捕快，这种俗称六扇门的土警察，查案办案显然不大行，尽管朝廷要求命案必破，但往往就是破不了，所以，地方官大抵得给自己多挣一些加级之类的奖励，凡是破不了案，就用来冲掉朝廷怪罪罚级。
庚子之后，京津两地，八国联军临时秉政之时，都办了临时的警察，但联军走后，都解散了，但中国方面接着办，北京的警察，是肃亲王善耆找日本人川岛浪速给办起来的，而天津的警察，则是因为辛丑条约规定，天津不许中国政府驻军，直隶总督袁世凯调拨北洋军一部，转成警察进驻天津，接下来，在赵秉钧的张罗下，还真就成了警察，这两部分人，都是中国警察的始祖。
天津的警界，出了一个人物，这个人就是杨以德。他原本是巡城敲梆子的，这种角色，属于三班衙役中的民壮，有贱民之嫌。后来八国联军进驻，成立天津都统衙门，他就成了洋人衙门里的警察。学了一点洋人办案的方法，同时，作为原来天津的江湖中人，对当地混混相当的了解，所以，办案比较得心应手。所以，在联军走后，他做了短暂的车站检票员之后，就重操旧业，成了赵秉钧麾下的警察。天津不像北京，这个码头华洋杂处，鱼龙混杂，案子多，案情复杂，杨以德在天津，办案卓有成效，级别越升越高，成为一颗新星。
1905年，北京发生刺杀五大臣案，为了破案，实际负责巡警部的赵秉钧把杨以德调来，杨以德用以验明刺客身份的方式，先查出了刺客吴樾的身份，然后又抓获了吴樾的同党张榕，立了大功。
次年，杨以德再次破获一桩大案，曾经担任过康有为保镖的梁铁君，来往京津一带，图谋刺杀西太后。结果被杨以德查出踪迹，他的侦探居然潜入梁铁君的住所，查到了他与康梁的来往书信，于是，这个刺客被杨以德拿获，交给了袁世凯，算是一桩大功。但是，袁世凯对此不乐意声张，吩咐杨以德把人毒死，秘密埋掉了事，并没有上报朝廷。
袁世凯死后，杨以德做到了直隶警务处处长，但依旧兼任天津警察厅厅长，只是，张勋复辟时，段祺瑞谋划讨逆，作为天津的当家人，他似乎不是很配合，但段祺瑞并没有动他。评剧《杨三姐告状》当然有艺术夸张，但案子的确实有其事，案子就是在杨以德手上办的，所以，当时的杨以德，是有青天形象的。
杨以德一辈子都是警察，虽然在第二次直奉战争之后，代理过几天直隶省长，实际上管的还是警察的事儿。值得一提的是，抗战期间，他住在天津，日伪也动员过他出山，但他都拒绝了。