“特务”不是宣传用词。

“特务”有中性词义。比如共产党的国军（八路、新四）有把勤务兵称作“特务员”的，与正统国军有区别。当时军队有把侦察和警卫合称“特务”的，如特务连、特务营。

但在统治机构无法仅仅使用合法手段来维持统治的时候，加用非法手段，组成特别机构，也被叫做“特务”。因为手段非法，一旦失误暴露，会被所服务的统治机构依法受刑罚。也因为手段非法，特别在国共统治交替前后多年，国方特务活动面、活动量极大，接连暗杀、破坏。在社会以致国际上的名声低下，不用宣传，自然而然。

有时宣传和政治取向反而会为“特务”加分，比如暗杀汪精卫。