我们通常说的贵族，往往是英国贵族（British Nobility），其实包括英国贵族和英国绅士（British Gentry），两者经常不易区分。所谓贵族（Nobility），顾名思义，就是高尚的族群。中文翻译成贵族，其实并不恰当，误导人们以为大富大贵就是贵族。
当然不是所有高尚的人都属于贵族。毛泽东说张思德是高尚的人，但他不是贵族。被称为贵族，是要有物质基础的，是指那些“衣食足，知荣辱”的有钱人。但有钱人并不都是贵族，因为很多有钱人并不高尚。
高尚体现在什么地方呢？不同的贵族家庭有不同的座右铭，但共同点通常是patriotism, honor, courage, empathy, and sympathy for the weak。翻译成中文，就是甘愿为国捐躯，为民请命，为家族争荣誉。英国历史上的贵族学校，向学生灌输的就是为国为民为家族而奋斗的思想。可见贵族的特征是付出，是做一个模范公民，而不是花天酒地，挥金如土，有千万人毕恭毕敬地伺候。
还是说一个具体的例子吧。一九一二年四月十四日，英国皇家邮轮泰塔尼克号在大西洋的处女航中撞上冰山。船上有一等，二等和三等舱。住一等舱的大多是贵族的老头老太，有记录的共有175名男人，144名女士，5名男孩和1名女孩。住二等舱的大多是贵族的中年少壮，有记录的共有168名男人，93名女士，11名男孩和13名女孩。所有孩子全部获救，女士有93%获救。没有获救的女士大多是因为保姆急急忙忙带了孩子上救生艇走了没有告诉妈妈， 所以妈妈疯狂寻找子女，死活不肯离船。
有多少男人获救呢？只有21%。特别是二等舱的贵族精壮男人，获救的只有8%。一百六十八位住二等舱的绅士，只有14名获救。
为什么精壮男人逃生反而不如小孩和妇女呢？因为有一纸不成文的公告，就是妇女和儿童优先。高尚就体现在生死存亡的时刻。尽管只是一纸不成文的公告，但只要合理，就要带头遵守，即使生命垂危，也要置之度外。这就是贵族，就是高尚的人。可见为国捐躯，为民请命，为家族争荣誉，绝不是一句空话。借用邓拓的一句诗，莫谓贵族空议论，头颅掷处血斑斑。
真正“头颅掷处血斑斑”的时刻，当算起始于一九一四年的第一次世界大战。著名的英国贵族学校伊顿学院（Eton College），有5660位学生参军，战死沙场的1157名，死亡率是平民士兵的一倍。大战之后，欧洲各国的贵族阶层基本消失，世界进入大众时代。
中国也曾经有贵族，能说出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，就是中国贵族的代表。可叹岁月悠悠，“风流总被，雨打风吹去”。
所以我们如今谈贵族，就是谈历史。这个世界，已经没有贵族，将来也未必会再有贵族。
