“实事求是”一词出于《汉书·河间献王刘德》,文中说刘德“修古好学,实事求是”。 后来唐代学者颜师古将“实事求是”一词解释为“务得事务,每求真是也”, 即把它引申为一种值得提倡的务实求真的学风。
毛泽东曾在《改造我们的学习》中作过这样的论述: “‘实事’,就是客观存在的一些事物, ‘是’,就是客观事物的内部联系,即规律性, ‘求’,就是我们去研究。”