女子与数学 (3) 我了解的几位math girls
上一篇我们谈到,数学能力在人群中的分布是近似于正态分布的。从已知的PISA和SAT数据来看,somehow,男性比女性总体上略占优势。我做了一个简单的模型,假定gender gap大约是0.3个标准差。依此,上一篇已经陈述过了,在“基本水准“,即数学课可以“及格“的水准,男女比例很接近;在前6.7%的”优秀水准“,男女比为1.8:1。这跟实际的观察也比较吻合。
那么到“英才水准“,我定义为3个标准差之上,也就是人群中740分之1的少数数学英才中,情况怎样呢?这些孩子AP数学得A、SAT和ACT数学得高分不成问题,也常常是学校、地区乃至州一级数学竞赛的优胜者。
在2014–2020七年间,由于某种契机,我近距离观察、了解过我们这个学区的二十几名math kids,而且跟一些孩子的父母也成了熟人和朋友。这些孩子横跨几个年级,在那个时间段大约是6-12 年级。
在这些孩子中,我根据自己的评价,将其数学天赋、能力粗略分为三个“方阵”。第一方阵5人,第二方阵约10-12人,我认为这十几个孩子数学能力基本属于我上面的“英才水平”。他们几年间在地区和州的几个数学竞赛中获各种奖杯、奖牌上百个。
在这第一、二“方阵”共十几个math kids中,有5个女孩,包括我的女儿。她们在不同年份,分别作为学校的4名主力队员参加MathCounts数学竞赛,并且每次都在地区团体赛中得前三名,进入州级决赛。她们还有几人次获得地区个人前12名(进入抢答决赛)。
MathCounts是什么,或许有的父母有些了解,这里我就不多说了,它by far 是美国最重要的初中数学竞赛 ,链接供参考(https://en.wikipedia.org/wiki/Mathcounts)。下面这是我某年拍摄的州级决赛和全国决赛的场景,可管窥其盛况。
有看官可能会说,初中的东西有啥用,申请大学不作数,重要性怎么跟AMC10/12,AIME之类相比?我说数学就是数学,优秀的math kids 往往是从小学到大学一脉相承的。最好的例子是德州数学天才Luke Robitaille。他初中时两次获MathCounts全国冠军,高中4年他每年都代表美国队参加IMO,次次是金牌。现在他在MIT数学系刚读完本科2年级,已经在教授指导下发表高水平论文。将来如果他获得菲尔兹奖,我毫不奇怪。
好,我回过头来大致介绍一下我了解的5位math girls。不方便贴照片,但告诉大家她们从外表看,与同龄女孩子相比没有什么不同。
IB是她们中年级最高者,曾经是数学队的leader。后来有三、四个年级低的男孩赶了上来,但IB依然保持较高水平。她高中以后还是学校 National Science Bowl 队的主力。她在Regeneron Science Talent Search中是semifinalist。她在社区服务等方面也有良好表现,local报纸曾有报道。
NG是性格比较内向的一个。她话不多,好似不十分sharp,但基本功好,表现十分稳定。她高中时除了在学校里成绩不错外,还在校外组织和领导了一个FIRST Robotics Competition team,并在地区的比赛中获得了优胜,这才让人认识到,她的计算机编程也是不错的。
JL和她大两岁的哥哥我都了解。尽管哥哥的数学不错,也算个math boy,但在解决竞赛难题方面妹妹更胜一筹。她从小就显示出对理科的喜爱。她高中的GPA很高,是在毕业典礼上发言的summa cum laude。她各方面比较全面,音乐很好,乐器进入all state。
AC高中后没有特意参加数学竞赛。但SAT和AP数学成绩都好。在几个女孩中,AC最全面。她的音乐达到很高水平,体育和绘画也不错,而且在National Science Bowl,DECA和Regeneron science research等方面也多次获奖。她当学生音乐、NSB和击剑俱乐部的头儿能服人。
AH的父亲年轻时是参加高级别数学竞赛的,母亲目前的工作也跟数字有关,她应该是得到她父母的遗传,天赋相当好。她跟数学队里的一个男孩产生了恋情。然而处理不好感情问题,导致成绩下降。于是高中时家里搬家,她被转入另一所学校。此后我的直接了解就不多了。
依照我前面的“方阵”的说法,IB属于5人“第一方阵”中的一员,尽管后来有两、三个男孩可能在她之上。我曾经看过她高中时在National Science Bowl的表现,她在多学科上的反应都很敏锐。另外4个女孩,且把她们放在“第二方阵”。但我要说,如果能够关公战秦琼比试一下,同在第二方阵的那7、8个男孩未必能赢她们。
现在,IB已经本科毕业,另外4个女孩都在读本科。看官一定好奇,她们上的是什么大学呢?她们进入的五所大学是:哈佛、耶鲁、哥伦比亚、康奈尔和牛津大学(顺序与前面不对应)。这些姑娘都是公立高中出来的,而且这所高中不是10分的学校,学校小,一共才600多学生,提供的AP课程也不多。我曾经在某处说过我不是私立高中的迷信者,此为一注解。
那些男孩子们的大学怎么样呢?总的来讲,应该说也还是不错的。但同等条件下男孩进入名校的确难了很多。然而,爬不上“藤”,进不了Tx又怎样呢?其实说白了,名校那个光环,在许多华人那里,多为父母的面子。但是,孩子读名校的牌子还能永远举着不成?过一两年,Who cares?从我的角度,倒是看到几个不能进入梦校的男孩,大学里做得特别好,个性愈加成熟,前程远大,我深为他们感到高兴。
最后,说一个关于女孩竞赛数学的题外话 — 就在这些天,“国际奥林匹克数学竞赛”(IMO)正在英国的Bath举行。属于次强队的澳大利亚队(他们在最近十年两次进入前8名),在此前的选拔上创造了历史:在6人代表队中, 4人是女孩。祝愿澳大利亚队顺利、成功!
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