一、彤云久绝
屈指算来，已过了一个甲子。
麝烟颤巍巍地扶着栏杆站起，满天满地的艳光照得眼睛生疼——确乎是老了，老得连花和叶都分辨不清。那些绚丽到极致的色彩在她的眼里，只是团团红紫错乱的光晕，什么“姚黄”、“魏紫”、“夜光白”、“银粉金鳞”……喧嚣地挤在一起，仿佛没织好的锦缎，丝缕四散地堆在地上，徒让人懊恼。
然而牡丹终究是开了。空落落的路上少有人来，偶尔来了一个人，不经意地一瞥，无不为这摄魂夺目的光彩惊诧万分。被锦绣荣华遗忘的角落里，层层叠叠的花瓣次第绽开，仿佛集聚了所有的精气，只为这一次惊天动地的盛放。麝烟没有料到，有生之年还能再一次看见如此美丽的牡丹。盈盈绿叶遮住了虬结的树根，花朵锦重重缀在枝头。百种千种万种色彩泼天盖地地流溢出来，仿佛永不熄灭的火，一直烧啊、烧啊，绵绵不绝地蔓延到天边。她看不清楚，却感觉得到——虽然眼睛花了、耳朵背了、腿脚也不灵便，然而牡丹终究是开了——开得如此摄人心魄、如此揪心裂肺，相隔了若干年的色彩毫无二致地重现，麝烟只觉得胸肺间一阵阵地气短，遂掉转头、眯了眼，看天边红彤彤的晚霞。
现在再也没有人叫她“麝烟”或是“烟姑娘”了。冷清清的屋子里，除了送饭、打扫的仆人，再没有其他人往来。偶尔在庭院里碰上人，还没看清楚是谁，耳中听得一声“麝嬷嬷”，心里便凉了半截。她已是个废人。从照顾她的小太监不耐的神色中能看出来，她已是个废人。从前有人恨她，恨不得她死。然而现在连想要她死的人都已经离去，而她还活着——活着，一个人等死。
浓烈鲜艳的牡丹开得热闹非凡，像那泼天的富贵。上一次看牡丹是什么时候呢？天边的晚霞渐渐淡了，灰重的云压下来。麝烟站了一会儿，觉得腿酸。她扶着树坐在石凳上，石头的凉意爬上身，直让人发寒。她看自己的手，枯瘦而苍白，手背上的青筋好像虬结的花根。什么时候自己也曾有过红润娇嫩的柔荑呢？好似初绽的牡丹一样的柔荑，沁着春天的香气。
大概，是在上一次牡丹盛开的时候吧。
京都气候湿热，牡丹存活不易。即使存活，也多是只叶不花。然而皇帝偏偏喜欢牡丹，宫里的花匠费尽心思，终于改良了牡丹品种，使牡丹头一次在京都盛放。泼彩流霞的花朵与金碧殿宇相得益彰，美得惊天动地。
那时她不过是个小小的御前奉茶——不过是个被呼来唤去的奴才，然而因为得近天颜，无人不对她客气三分。牡丹的开放让皇帝喜动颜色，平日里极讲究行止威严的人，竟也心动于这不易的盛开。那时的她心性要强，还没等奴才将牡丹开放的消息报上去，自己先就撷了一朵最大最盛的姚黄，小心地放在茶盘里。奉茶的时候，脚步轻悄，连花瓣都未颤动。她将茶盏轻轻放在案边，又将黄灿灿的花朵放在盏边。皇帝一瞥，目光倒是凝住了，问：“牡丹开了？”她忙垂首答“是”，听皇帝无语，又大着胆子道：“恭喜皇上……”本想再说几句“福祚绵长”之类的话，然想到皇帝不喜多言，方意犹未尽地住了口。娇花未赏先摘，本来担了极大的风险，她也惴惴地，生怕皇帝怪罪。然而皇帝见了，唇边掠过一抹微微的笑意，脸上仍是淡淡的，“这有什么可恭喜的？”再无其它的话。她见了，也只好退下。
行到帘外，见皇帝拈起那朵姚黄，眉头轻轻蹙起。她知道皇帝这是在想事情——皇帝幼年登基，心思甚深，任何事若不是思虑成熟，是决不会宣之于口的。她想知道皇帝在想什么，然而看着皇帝的神情，心头不由自主地袭上一缕寒意，忙静悄悄地走开了。
隔不多会儿，李总管便来吩咐：皇上午膳后起驾御花园赏花。
她是御前的大宫女，自然要随驾侍候的。于是忙忙地吩咐底下人备好风炉，将才取来的玉泉山的水灌到那只郎窑红的菊瓣瓶里，玉函里盛了茶叶。想起皇帝素爱节俭，又把玉函换成瓷罐……御前的差使，一分一毫都错不得。尽管皇帝待下人宽厚，小心总没过逾的。背地里有多少暗潮汹涌她知道，一步走错便是粉身碎骨，人前的片刻风光又抵得过什么？
事情不多。忙完了，她怔怔地坐着。同屋的翦瞳端了饭来，她也一同吃了。皇帝向来先午休再用膳，此时尚早，皇帝大概小憩未起。她却不敢再等，忙过值事房去。一屋子的人正轻声说着话，见她进来，都站起来，叫声“烟姑姑”。她坐下来，笑问：“什么事这么高兴？”同福是李总管的徒弟，平日最是猴精，见她问，忙嘻嘻笑道：“姑姑还不知道吧，今儿皇上高兴，要练弓箭，刚才叫我师父去御花园立鹄子呢！可巧今儿太傅家的大爷当值，咱们可有好瞧的了！”她一怔，方记起太傅家的这位大公子极受恩宠，不仅文章写得好，骑射功夫也是了得，本是进士出身，皇帝却授他二等侍卫之职，显见得是要他常在左右。他父亲武英殿大学士，且为太子太傅，即使位高权重也无此殊荣。这位大公子的名声她在家时便听说过，后来进了宫，内宫外廷有别，倒绝了消息。一时怔忡，却没听见同福在那儿滔滔不绝地说个没完，“这位大爷可是了得，长得清俊极了！听说他写的诗啊词啊，连皇上万岁爷都赞不绝口。还听说有一次他下场子，三箭连中靶心，喜得万岁爷立时就把手上的御弓赏了他！”
麝烟皱皱眉，立起身来，同福忙住了口。她却笑道：“我去前头瞧瞧，估摸着是时候摆驾了。”同福一听，赶紧站起来，“还是姑姑心细，我去瞧吧，姑姑且喝口茶。”
午后的光阴似乎格外悠长，阳春三月的天气，柳条已发了寸许的新叶，迎风轻摇。本是随兴的游赏，不似平日里仪仗井然，即使如此，到底有十几个随侍的人跟着。嫔妃知道皇帝要来，皆打扮齐整了，相约来赏花。本是随兴的游赏，却是满园人面娇花相映，俨然春日盛会。皇帝却依旧淡淡，闲适地负了手，低头细看牡丹。
麝烟前面隔了四五人，只看见皇帝的背影。宝蓝的袍子上绣了暗色的团龙，只领子翻出一道明黄来。皇帝的背影从来都是挺拔的，虽然有些消瘦。麝烟不知道若干年后，这背影会不会有弯曲的一日。她瞅着那一道隔绝凡人的明黄，想着入宫前母亲垂泪道：“好歹熬过这几年，待放出来便好了。”刚开始的时候，倒是恨不得早些放出去，可是过惯了这祸福难料的日子，现在到底想要什么，她却不知道了。
皇帝撩起袍子，迈步跨过虬结的累累花根。御花园深处立起了鹄子，几名侍卫正待命。皇帝点点头，问道：“成若呢？”那几名侍卫都回说不知道，李总管四处望望，也不见人，慌得抹了一把汗。皇帝却只笑笑，“大概又得了好句子，抄录去了。你们去找找，朕且用茶。”
麝烟被满园的花气脂香熏得头晕，见几个人急急往外走，不知出了什么事。却听见皇帝最后一句话，忙叫人扇起风炉、坐上紫砂壶，烹起茶来。皇帝难得的神情悠闲，沿着小径缓缓踱步。宜嫔惠嫔两人一左一右，不知跟皇帝说些什么。麝烟见水好了，便启了瓷罐，用银匙挑出几枚翠片，投入水中。身边有人递过盏来，麝烟见皇帝正与妃子谈笑，不由得犯了难——那茶盏是蓝地明黄行龙纹的，虽备了三只，也只为若一时碎了，有得替换，却不是旁人可以用的。现下皇帝和两嫔在一起，若只奉给皇帝一人，两嫔岂不怪罪？若也给她们奉茶，并无别的杯子可用，又不能用皇帝的……麝烟虽在御前多时，却没遇到过这等难题，心下焦躁，额上不由渗出细汗来。
李总管见她怔忡，低声催道：“仔细茶老了！”她一惊，忙一把提起壶来——那是一把提梁紫砂，听说还是苏东坡创制的——水气蒸腾，把上边的提梁也蒸得滚烫。平日里都是用锦帕包着提起，再将茶水注入杯中。麝烟这一惊，也没多想，赤手便把壶猛地提起。没防头被狠狠一烫，手上握了一团火似的。她“啊”地一声，那壶应声摔下，在青石地上砸得粉碎！
众人都吃了一惊，全掉头往这儿看。麝烟脸色惨白，也不顾手上烫了一溜燎泡，软绵绵地跪倒在地。
周围吵嚷嚷的，仿佛在议论。她头脑中嗡嗡作响，什么也听不见，只愣愣地瞪着地面。御前差使，本就在风口浪尖上，不知多少人虎视眈眈。然而不等人拿错，她自己就出了这样的差池。轻的打几板子逐出宫，名声便毁了；重的便是打死，尸体送到化人厂去。或许皇帝宽厚，只打她几下，咬牙忍着，伤筋动骨落个残疾也罢了。大不了一辈子住在家里，当一辈子老姑娘……她漫无边际地想着，强撑着不晕过去。
眼前出现一双黄缎的鞋尖。她知道那是皇帝穿的鞋，鞋面上用颜色稍深的丝线绣成九条云龙，爪牙狰狞如欲啖人。她呼吸一窒，重重叩首，浑身早已瘫软。不知道板子会打哪里。听说是打臀股，又听说若是主子立意处决，太监下手便重许多，甚而有将脊梁打断的……麝烟背后生出阵阵寒意，木木地伏在地上。青石板冰凉无比，额头磕在上面，仿佛划着尖利的冰刃。
“起来吧。”只听得淡淡一声，她还未反应过来，已有宫女将她搀起。抬头惶惶地看了皇帝一眼，仍是那样从容淡然，仿佛什么事也没发生。她却愈加惶恐，知道面前这人云淡风清的一句话，便可判决她的生死。
皇帝不看她，低头吩咐李总管，“派人送她回去，传太医瞧瞧。”
她心头骤然一松——自己近日精神不济，只怕皇帝看了出来，并不怪罪她适才犯错。她忙又跪下，却见皇帝已转过身，对一位侍卫打扮的人笑道：“写了什么好词，还不呈上来？”那人面容清秀，态度甚是恭敬，神情间却依稀有着与皇帝相似的淡然。她忙谢了恩，待要站起来时，眼前却蓦地一黑，晕了过去。
麝烟在习习药香中醒来，一个小宫女唤作“小荣儿”的，正蹲在地下给她煎药。见她醒了，惊喜地叫了声：“烟姑姑！”她只觉头痛欲裂，轻轻“嗯”了一声，又阖上眼，却闻到药香浓了起来。睁眼一看，小荣儿正端了药轻唤：“烟姑姑，吃了药再睡吧。”她只好勉力支起身，硬将一碗乌黑的药汁灌了下去。正想继续睡，忽然一阵心慌，忙问道：“皇上说怎么处置我了吗？”没有把她打死已是莫大的恩典，不可能一点处罚都没有。
小荣儿却一脸茫然，“姑姑犯错了？只听说姑姑病了，拨我过来侍候。姑姑若犯了错，怎地还有太医来瞧？”
她想想也是，若不是皇帝饶过她，一个小小的宫女，哪有资格传唤太医？心虽放下了，却总有些惶惑。皇帝虽然宽厚，然而宫里规则严谨，怎能为她一个宫女坏了秩序？她的心一下抽紧——难道皇帝对自己格外开恩？难道自己不会一辈子只做宫女？脑中轰地炸开来，心里却有些宽慰似的。
不过是受了惊吓，麝烟素来身子强，歇了一个晚上，次日仍旧起来当值。皇帝早朝还没下，她就开始忙碌。一天忙下来，只见皇帝低头看书、批折子，用过午膳之后便与几个外国传教士说话，并不多看她一眼。她记挂着别的事，见皇帝说得兴起，便瞅了个空儿，走到廊下四处张望。
“麝烟！”
猛然听见背后有人叫，她一惊，转身看去，却正碰在心上，忙笑道：“李谙达，麝烟正找您。”
李总管沉脸道：“看街景呢！昨儿吃了吓，规则都忘干净了？”见她脸色泛白，低着头正立在风口上，样子甚是可怜。不免放缓了口气，“找我什么事儿？”
春天的风并不冷，偶尔有游丝在半空中一闪。阳光直落在麝烟脸上，照得她睁不开眼。她只好低了头，轻声道：“麝烟自知昨儿个罪责不轻，不知为何皇上没怪罪下来？还是皇上忙，有了闲儿再发落？”
四周里静悄悄的，只有几个苏拉在扫着庭院。特制的扫帚软软拂在地上，一丝声响也无。麝烟低着头，等了半晌也没听见李总管说什么，不由得浑身发起寒来。抬眼看去，却见李总管皱着眉，若有所思地瞅着她。她心头一紧，轻轻唤了声：“谙达。”
李总管倒像是回过神来，“哦”了一声。麝烟又道：“不知如何处罚奴才？”
李总管却沉沉地叹了口气。麝烟进宫多时，从没见过他有这样的时候，不由问道：“谙达怎么了？”
他习惯性地点点头，道：“谁没个错处，万岁爷不会计较这么多。何况现在也没心思管你的事。”他顿了顿道：“真是可怜见儿的，还是万岁爷赐的婚……”话未说完，见麝烟怔怔地看着他，遂点点头道：“快上去侍候着吧，仔细着点儿。”
麝烟不敢多问，忙答应了走开。从帘外一望，那几个传教士不知何时已经走了，皇帝还对着一架不知什么东西，饶有兴味地打量。她轻轻地上前换了新茶，正要退下，却听皇帝道：“烫壶梨花白来。”
麝烟不由一怔——皇帝素来自制，极少饮酒，更无白日饮酒之理。她不暇多想，下去唤来小丫头，热热地烫了一壶梨花白送上去。正待给皇帝斟上，皇帝却挥挥手，她忙住手。见皇帝持起壶来注了半杯，却并不饮，只瞅着杯中酒出神。麝烟在御前时日不短，也没见过皇帝这样。想起刚才李总管的眼神，心里不由得一阵怔忡。
却听皇帝道：“你是哪一旗的？”
麝烟猛一抬头，见皇帝淡淡地瞅着自己，忙垂下头去，“正白旗。”
“老名儿呢？”
“章佳氏。”
皇帝“哦”了一声，明显地露出些讶异来。麝烟不由脸上火辣辣的——祖上本是汉人，因从龙入关，也算立了些军功，先帝方赐了旗人出身。“章佳氏”内的“佳”字便是后来加上去的，明白人都知道。她入宫来颇受排挤，便是因为这似假非真的旗人身份。直至今日做了御前侍奉，犹有人背后嚼舌。她原想时日久了，自己也争气些，总能掩了汉人出身。想不到今日被皇帝问出来，不禁羞恨交加，“皇上从此可看轻我了”，她暗暗地想。
“朕知道你爷爷，当年跟着先帝爷，立了不少功劳。可惜天下刚定他就殁了，没享上几天清福。”皇帝说着，又问：“你父亲可是在翰林院供职？”
麝烟回说“是”，皇帝笑笑，“父亲是武将，儿子却从了文，一家子倒是文武双全。我记得你父亲的文章倒四平八稳，儒学的功底不浅。”
麝烟忙道：“父亲平日也常习骑射，只是身子不好。”
皇帝点点头，“你可念过书？”
麝烟脸一红，窘道：“念过一些。”一时起了显才之心，正思如何回答方不至唐突，却见皇帝已拾起案头的奏章看起来，便讪讪地住了口。
过不多时，皇帝忽然抬头，向外唤道：“来人！”
李总管忙进来。皇帝指着那壶酒道：“给成若送去。”李总管却有些犹豫，皇帝道：“怎么？朕记得他今天当值。”
李总管忙回：“万岁爷忘了，大爷今天告了假，回家料理……”
“知道了！”皇帝蓦地打断，却又淡淡笑道：“朕倒是糊涂了。”目光极快地在麝烟面上掠过，又道：“那就送到他家里，告诉太傅，万事且由着他。”
李总管应了一声，麝烟便向案上捧了酒壶递给他。李总管朝她脸上看了一眼，垂首退了出去。
麝烟莫名地害怕起来，轻声道：“奴才给皇上换茶。”
“不必了。”皇帝随口道，沉思一回，向折上走笔写了几字，掩了折站起身来，“朕出去走走。”
麝烟估计皇帝大概是去哪个宫里，这种时候原不用她跟着，只好蹲了万福，眼瞅着皇帝的背影转过帘子，向外边去了。
在御前这么些时日，皇帝倒是头一遭问她家中情况。皇帝的心思从来藏得极深，麝烟不明白，若皇帝看上自己，原是唾手可得的东西，为何迟迟不取；若对自己没有意思，那又为何问自己这些？皇帝的声音清朗，仿佛还在耳边，“你可念过书？”麝烟不由懊恼，那时自己怎么就乱了阵脚呢？自己不仅念过书，还能写上两句诗啊词啊，“竹梢映窗花余香，月影移墙夜生凉”，既然皇帝问及，就应该念给他听！可是皇帝到底什么心思，自己怎么窥测得到，若只为显摆，没准儿招出祸事来……
麝烟一面想着，一面伸手去取案上的残茶。李总管突然掀帘子进来，见只有她一人，遂问：“万岁爷呢？”
麝烟收了茶盏，摇头，“皇上说出去走走。”
“没说去哪儿？”明知她不知道，李总管还是不甘心地问。
麝烟却不好再说不知道，只得道：“大概去慈宁宫，或许去哪位娘娘那儿也未可知。”
李总管却一跺脚，埋怨道：“你怎么不问问？”见她一脸委屈，也不好再说，急急地往外走。麝烟不知出了何事，忙跟着出去。见李总管唤来值事太监，命他们快去寻皇帝。李总管在宫里几十年，若非紧要决不至如此，她忙问：“谙达，出了什么事？”
李总管看了他一眼，叹口气道：“罢了，告诉你也无妨——昨儿个万岁好不容易兴致来了，要和太傅家的大爷射鹄子——这你也知道。万岁到了御花园看不见大爷，派人找了许久才找到。后来你晕倒被送回来，万岁问大爷去了哪儿，没承想大爷话没说，先就滚下两行泪来。”李总管说到这儿，眼眶也不由湿了，“原来大爷的福晋产后受了寒，没了……那是英亲王的格格，英亲王入关的时候阵亡，她自幼跟着太后，我是看着她长大的。多好的孩子，跟万岁亲兄妹似的。万岁倚重大爷，才把格格给了他……”
麝烟只听得一声声“大爷”、“格格”，还没理清头绪，又听李总管道：“格格没了，大爷自不必说，连万岁也伤心……”皇帝伤心么？麝烟昏沉沉地想，怎么自己没看出来？皇帝跟自己说了这么些话，怎么瞧也不像伤心啊。“适才我去太傅家赐酒，还没进门，太傅就哭着迎了出来，道是大爷病重，眼见得脉息细软，就快不行了……”
麝烟这才知觉过来，轻轻“啊”了一声，“是，是什么病？”李总管摇头道：“说是疟疾。这病难治，只能看天意了！”说着连连叹气，竟极是痛惋。
“太医也治不好么？”
李总管只摇头，“难说、难说！”叹着气走开了。
麝烟茫茫然站在那里——皇帝的妹子没了，妹夫也快不行了，皇帝心里一定很痛很痛。以前仁孝皇后薨逝，皇帝五日都没有上朝。如今突来这样的变故，又会怎样呢？英亲王格格、太傅家的大爷、太后……都是高不可及的人物，然而和自己有什么关系？她是距离皇帝最近的人，却连皇帝伤心都看不出来。
不久时，听见外头跪拜行礼的声音，皇帝的脚步急急地直往这边来。她忙到御茶房换了热茶，准备送上去。一只脚刚踏入殿内，已查觉出气氛的凝重。她越发小心，连头也不敢抬，缓缓地将茶放在案上。正要退下，耳边却听见皇帝问：“教士有何高见？”
她偷偷向下边看去，见玉阶下立着两个金发碧眼的洋人。见皇帝问，操着不太熟的汉语道：“敝国有一味药，叫……”
她不敢逗留，脚步轻盈地退了下去，没听见后面的话。
刚回到御茶房，却见同福一溜烟地跑来，“姑姑，快！快！师傅说万岁爷传你！”
麝烟心头突突乱跳，忙跟了他去。还没到殿门口，就见李总管掀帘子张望，见她来了，忙招招手。她慌忙跑上去，掠了掠鬓丝，方躬身进去。强按下心神蹲了个万福，见皇帝坐在上面，神情倒是安然，只眉头微蹙着。皇帝向来喜怒不形于色，能让人看出如此形状，可见心事极重。见她进来，遂对李总管道：“你们俩速速将药送予成若——另有一份旨意，”说着便向案头取了一份折子，递给麝烟。她慌忙接住，皇帝语气倒是缓和，“你念念，识不识得？”
麝烟一阵错愕，见皇帝神情如常，只好战战地展开折子。折子刚刚写就，犹且墨迹淋漓。皇帝素爱董其昌书法，字体也带了董氏的清雅秀丽，只是在清秀之外多出一份端正大气来。麝烟照着上面念道：“今赐治疟疾的药，名之‘金鸡纳’，闻得十分有效。但疟疾若未转泄痢，还无妨。若转了病，此药用不得。用二钱，末。酒调服。若轻了些，再吃一服，必要住的。住后或一钱，或八分。连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，须要认真。万嘱，万嘱，万嘱，万嘱！”皇帝连写四个万嘱，显是关心已极。
麝烟念完，皇帝便道：“去吧。”她心里千头万绪犹理不清楚，然而皇帝吩咐不敢迟误，只好跟着李总管去了。
因事情紧急，两人皆骑马出城。麝烟怀里揣着圣旨只是疑惑，不知为何皇帝要她跟着李总管去传旨。她策马与李总管并排而行，想了想，硬着头皮问了出来。李总管却斜睨了她一眼，“咱们做奴才的，岂敢妄测圣意？”麝烟想，皇帝生下来就是你服侍，你不知道还有谁知道？想到这世上对皇帝最忠心的恐怕就数这个老奴，皇帝若无授意，他是断不肯透露皇帝心思的。
太傅府离皇城不远，李总管熟门熟路，径直策马向什刹海后沿上走。麝烟本不惯骑马，只得抓紧跟着。正被晃得头晕目眩，李总管已勒住缰绳。大门上的人远远就看见李总管，他们俩到时，太傅已迎了出来，花白的胡子，面色憔悴不堪。他见李总管后面跟着一个女子，虽惊讶却无心多问。得知李总管奉旨赐药，已感动得老泪纵横，双手颤巍巍地接过一个小小的瓷瓶。李总管接过麝烟递来的圣旨，太傅才要跪下，已被李总管扶住。李总管一字一句地念下来，到末了那四个“万嘱”，太傅及旁边的家人无不掩泣。李总管道：“若实乃疟疾，就快给大公子服了吧。”太傅喉头哽咽，说不出话来。李总管又道：“万岁爷吩咐老奴，一定要亲自看看公子气色。”
太傅拭了泪，由丫头扶着，引李总管进去。麝烟讷讷地跟在后面，转过回廊，一直走到一个独立的庭院内。先就有一阵汩汩水声传来，麝烟见那假山底下泻出一道清泉，绕过假山，却是碧水盈盈，从南边墙根涌出来，在院中聚成一泓小湖。湖上架了一角凉亭，用篆文题着几字，麝烟却不识得。正琢磨间，已踏上台阶，走入东边的屋子。
一个年轻少妇眼睛肿得跟桃似的，见老爷带了几个人进来，虽然羞惭惭的，却并不回避。太傅做了个“请”的手势，李总管几步迈上去，到了成若床前。麝烟在后面，见少妇对着太傅低头垂泪，她不忍看，忙走上去。
床头垂着雪白的帐子，罗帐上依稀绣了几竿修竹，掩住了榻上人的半边脸。麝烟站在李总管背后，见那露出的半边脸上全无一丝血色，双目紧阖，眼珠俄尔在眼皮下微微一动。薄而苍白的嘴唇轻抿着，唇角微微向下弯，仿佛是顽皮的孩子正熟睡一般。
麝烟听见少妇边泣边道：“总是一会儿冷一会儿热，刚才还喊着难受……此刻好些，只怕过一会儿又难受起来……”
麝烟看着帘后苍白的脸，不由心上一揪，忍不住回头道：“快将皇上赐的药吃了吧，这是洋人献的，听说十分有效，在外国救治了不少人。”
那妇人听说，惊喜地抬头，“真的？”看着她的眼神里又有些疑惑，“姑娘是？”
太傅这时也看向她。李总管正低头瞧着成若，这时也回过头来，“她是——”
“奴才麝烟，是御前奉茶”，麝烟垂首道，那张惨白如月的脸突然在脑中一闪，她想也未想便情不自禁脱口道，“过来侍候公子。”话音刚落，她只觉眼前如霹雳闪过，差点站立不稳。转头看李总管瞬息间眼神万变，却立时镇定，点点头，“万岁爷不放心，这个麝烟平时谨慎，所以拨她过来侍候。”
这回却轮到麝烟惊诧万分。她一时心情激荡说下这样的话，是可以问一个“假传圣意”之罪的，然而李总管不仅没有揭穿，反而替她圆谎，太令人不解。她未及细想，李总管已道：“你好好侍候公子，将每日病情奏报。”她忙答应了，见李总管向太傅告了辞，自去了。
皇帝派宫女来侍候病重的臣子，自开国以来皆无此先例。不过因皇帝向来看重成若，太傅并不太惊讶。那少妇姓颜，乃成若妾室，知道御前的人身份不同一般，便欲将她安置在与成若的房间相隔一湖的西厢。麝烟却怔忡着，心道李总管最知皇帝心意，难道皇帝正是叫她来侍候成侍卫？听见颜氏在她耳边说话，忙定定神，“麝烟是来侍候公子的，就在公子床边安置一榻便可，不敢劳动夫人。”颜氏看看太傅，见他不说话，便答应了。
太傅权倾朝野，家中自然是极尽奢华。然而这里极是幽静雅致，在华堂广厦中自成一方天地。虽也是通常四合院形式，却是乌瓦粉墙，院中满植修竹芭蕉，极具江南风味。那一股碧水泻玉般从南墙下的堆石中缓缓流出，源源不断地注入湖中。那湖水仿佛是整块巨大的翡翠，静静地不见流动，阳光照在上面，方见得滟滟的几缕波纹。
说是侍候，实际上府里人手齐备，麝烟根本插不下手去。大公子一直昏迷着，一会儿叫冷一会叫热，冷的时候瑟瑟发抖，嘴唇都紫了；热了又满头满脸的汗，擦也擦不完。金鸡纳已给他服下，据说是好多了。麝烟看他现在的样子，已觉十分不忍，不知先时病重是怎样的。颜氏日夜衣不解带地守在床前，只是抹不完的泪。
二、辛苦最怜天上月
李总管临去时吩咐“将每日病情奏报”，麝烟正愁是否要正经八百，像大臣一样写个折子什么的，次日一早皇帝已派人来探视。以后每日皆如此，她留在府中，不仅不用侍候，连“将每日病情奏报”都免了。虽然清闲，心里却闲不下来。太傅府尚操办着英亲王格格的丧事，每日府中人来人往，人声隐隐约约地传到庭中来。麝烟暗思家中也定会来吊唁，自己就在府中，不过院墙之隔，却不能与家人相见。又想到英亲王格格虽然早逝，生时却受尽恩宠，
况且身后还能得到这样一个人的刻骨相思，却也不枉此生了。这几日成若结交的布衣文士不时前来探望，之中几人的大名她是听过的。想不到公子生于富贵之家，竟能与这些恃才放旷之人相得，友情之深厚，令人羡慕。麝烟过去看了看公子，脸色不似先时那般苍白了。看来皇帝御赐的药十分管用，这些洋人倒还实在。想起皇帝，心头又是一阵乱。李总管对皇帝忠心耿耿，定会把那日她的情状告知皇帝，不知道皇帝会怎么想？好不容易有了些眉目，到头来仍旧是竹篮打水一场空。谁让自己是个汉军旗人！或许皇帝就是顾虑到这一点，才不理会她。本想着入了宫，定要给家里争口气、不让笑话她的人看轻才是。唉，命数如此，有什么办法呢？
出神间，床头那人突然咳了两声，她忙站起来。颜氏一直守在床边，已斟了水准备喂他。麝烟不由愧疚，本是该她服侍的，这些天却全由颜氏代劳了。虽然颜氏本就是侍妾，可到底不是丫鬟。只是颜氏总不肯走，定要看着公子，她想插也插不进手去。
这时丫头们全被颜氏打发去吃饭了，她一个人端着杯子，又要给公子喂水，甚是吃力。麝烟忙道：“我来吧！”走过去轻轻抬起公子的肩，把他的头倚在臂弯上，这样方不会呛着。他昏迷了多日，服下金鸡纳后虽然好转，却也是昏昏沉沉，不知身在何处。麝烟小心翼翼地扶着他，看他的眉头微微蹙起，不知梦里受着怎样的煎熬。颜氏端着水，轻轻在他耳边道：“公子，喝水吧。”麝烟想，这样他能听见么？却见公子眼皮微微一动，颜氏把杯沿凑到他唇上，将清水缓缓倾入他口中——这几日皆是如此，连习惯了宫中烦琐规矩的麝烟看着都觉麻烦，颜氏却不厌其烦。也难怪如此，麝烟想，服侍这样的男人，谁会厌烦呢？
却听得一声呼唤：“公子！”麝烟低头一看，怀中那人已缓缓睁开双眼。麝烟不由一惊——皇帝的目光威严又莫测、李总管的目光苍老却精明，那些小宫女小太监的目光总是在窥视，却又极力显出不谙世事的样子。然而她从来没有见过这样的目光——清澈得仿佛可以看到他心里去，然而却怀了极深的伤心，让你禁不住心下愀然。然而他总算是睁开了眼睛，仿佛云开月霁般回复生机，苍白的脸上顿时有了光彩。颜氏已是欣喜万状，双手合十直念佛，脸上早已泪痕阑干。麝烟却是双颊作烧，又不敢松开手，见那人嘴唇开合，气若游丝，“韫儿……”
颜氏哭着扑倒在床前，“福晋已经去了，公子节哀……”
那人听到她这么说，怔怔地望着帐底。麝烟见他的眼神凝固着，好像聚集了世上所有的伤心，重重地将眼中的生机压下去。她的心一下子揪起来，突然间就想替那人背了所有的悲痛，只要他重新站起来，好好地活下去……
“是了，她已经走了……”那人叹了一口气，阖上眼再不说话。
颜氏哭着唤道：“公子、公子！你睁开眼，春阡在这里，老爷、夫人，还有二爷都还在啊！二爷那么小，没有你抱就要哭！你不能不理，不能丢开手啊！”
麝烟听她哭得凄切，自己心里也不由阵阵酸痛，眼中的泪忍不住，顺着面颊滑落，“啪”地一下，恰滴在公子的脸上。
公子睁开眼，见一个陌生女子泪光盈盈，凄凄切切地望着自己。他心中一动，情不自禁地叫道：“韫儿！”
颜氏吃惊地抬起头，脸上犹自泪迹斑斓，“公子，这位是宫里的姑姑，万岁爷知道您病了，特特地派人来守护……”
麝烟有些尴尬，“公子好，奴才麝烟——皇上不放心公子的病，所以拨奴才过来侍候。”
公子定定地看了她两眼，知道不是自己想的那个人，失望地长叹一口气。麝烟讪讪地，见他眉头紧锁，好像把世上所有的愁都堆了上去，竟不由自主地跟着叹息。
颜氏惊诧地看着她，她脸上犹挂着泪，不由讪讪地，忙掩饰道：“夫人太过伤感了，夫人这一哭，连我也伤心，何况公子？公子已无大虞，只要静养便可，夫人这样，岂不让公子心乱？”
颜氏忙拭了泪，强笑道：“是了，是我大意——公子昏迷了多日，可把我吓坏了。”
麝烟也笑笑，起身将他安置好，“公子且养着，过会儿皇上就会派人来探望，知道公子醒了，不知会多高兴。”他的病一好，自己就得回宫了吧？麝烟暗想，又是宽慰又是发愁，自己多日不在，不知是谁顶了茶水上的差，皇帝可是将她忘了？看床上的人气色衰弱，又是放心不下，不知他什么时候才能恢复元气，重新回去当差。可是就算回去，御前侍卫最近也只能在乾清门外，还是见不着。麝烟想到这儿不由一惊——自己竟有些不舍么？
她呆呆站在那里，忽听见脚步声响，回头只见太傅和夫人觉罗氏，后面跟着各房的儿子媳妇，全拥了进来。颜氏忙着行礼，她蹲了个万福，退到一边。公子躺在榻上，“阿玛，额娘……”想要撑起来。
觉罗氏急急地走上去，一把搂住他大哭，“我的儿，你要有个好歹，我也不活了！”颜氏见觉罗氏大哭，眼中不由又滚下泪来。
太傅这几日苍老了不少，双鬓已是全白了。他是族中首领，素来行止威严，现今也忍不住涌上老泪，忙抬手拭了。其他的人见这般情景，都各自无声饮泣。麝烟站在一旁，走也不是留也不是，深恨自己多余。早知道当日就不要说下那样的话，几日来与公子同屋而卧，看着他一日日地好转，然而一旦好了，却并没人多看她一眼。宫里那人只怕也嫌了她，否则这几日怎么一点消息也没有。论理皇帝已经知道公子醒转的消息，也该派人来接她。难道还要她厚了脸皮，自己摸回去不成？
正胡思乱想间，忽见一个小子上气不接下气地跑进来，滚在地上，“老爷，皇上驾到！”
麝烟精神一振，所有的疑虑顷刻冰消，却怪自己杞人忧天。见太傅已率领男人们快步迎去，觉罗氏和颜氏还在那里抹泪，她一时也顾不得，掠掠鬓丝，正要跟出去。却回头想想，还是留了下来。倒了两杯茶，一杯递给觉罗夫人，一杯递给颜氏。颜氏忙道：“不敢！”双手接过茶盏，微微饮了一口，却听得觉罗夫人道：“皇上定来过来，你且回避。”颜氏答应了，依依不舍地看了公子一眼，又向麝烟点点头，方从后门出去了。
觉罗夫人见儿子精神虽不济，到底比昏迷时好多了，遂放下心来，对麝烟笑道：“这几日真是多亏姑娘，姑娘辛苦了。”麝烟想我什么都没做，有什么辛苦的？又想虽然没做什么，却比终日劳碌还累，此时公子醒来，她精神也大大放松，才感觉到浑身的疲惫。听觉罗夫人这么说，不知回答什么好，便微微一笑，“这是麝烟份内之职，福晋这么说，真叫麝烟无地自容——也亏得公子福大，菩萨保佑！”
觉罗氏念了一声佛，叹道：“若不是皇上赐药，咱们成容没准儿……他若有个好歹，叫我靠谁去？”说着又欲落泪，麝烟最看不得别人哭，忙劝：“福晋快休如此，皇上说话便到！”
觉罗氏忙抽出手绢揩揩眼角，“亏得你提醒”，忽然想起什么，轻轻握住麝烟的手，上上下下打量着她。“你是哪家的姑娘，我总觉得见过似的？”
麝烟想自己出身汉军，家里本就与这等高门大户来往得少，自己以前又年幼，更不可能见过。觉罗氏面目和蔼，麝烟不忍拂了她的意，便笑道：“或许福晋进宫朝拜的时候见过。”
觉罗氏摇摇头，“我怎么记不得？”
麝烟笑道：“麝烟是什么人，哪能就这么见福晋？或许扎在人堆里，福晋不经意瞅见了也未可知。”
“大概如此吧。”觉罗氏也笑，正要说什么，外头槖槖的靴声越来越响，“皇上来了！”她忙站起来，整整衣服。麝烟听了，心中一荡——皇帝气色可好？这几日看了什么书？董其昌的字又临了几篇？立春时晾的茶叶可喝完了？有没有召幸妃子……
正思间，觉罗氏已跪了下去，她忙跟着跪下，却忍不住微微抬头。见一方海浪云纹的袍角拂过竹下迸出的嫩笋，迈着均匀的步子朝这边行来。
“见过皇上。”觉罗氏叩首。
“快起来吧。”听见皇帝道，语气从容不迫。
她也伏下身去，“麝烟见过万岁爷。”
“万岁爷”是宫里太监常用的称呼，偶尔有宫女这么叫还会被人笑话，此刻她却故意这么说。听得皇帝淡淡道：“平身。”忙稳了心神缓缓立起，皇帝已进到门里。
她见里头公子起身请安，皇帝忙按住他，微笑说着什么。周围一群人簇拥着，她去了也没处站。春天风大，她鼻子里酸酸的，抬手狠狠揉了揉。眼睛却被风沙迷了，针扎一样的痛。
这下，可是回不去了——麝烟想，皇帝不要她了！皇帝以为自己喜欢公子，所以不要她了！自己怎么会喜欢成若？他有老婆有侍妾，自己怎么会喜欢他！可皇帝不也有老婆吗，还不只一个两个……然而，自己喜欢皇帝么？
忽然有人叫了她一声，麝烟抬头，见李总管正向她招手。她没来由地心中一热，忙移步过去。见皇帝坐在床边，眉目间有着不常见的关切。公子靠在大迎枕上，虽然语音有气无力，两星眸子却是烁烁。麝烟看着他的目光，不由得脚步一缓，心想英亲王格格真是有福气，能嫁着这么个清俊有才的相公，又难得夫妻情深……
“……什么茶？”
麝烟一惊，方听见皇帝问她话，估摸着皇帝的意思，恭敬地垂下眼帘，“回皇上，那茶叶是奴才混着绿萼梅花熏的。天儿好的时候晾了，再把花挑出来，剩下的茶叶便是了。”
皇帝微微一笑，“可有剩下的？”
麝烟稍一思索，“奴才得回去瞧瞧。”
皇帝点点头，“若还剩得有，先不要用，给成若留着。”
麝烟心头狂喜——这便是要她回去了。她仍是稳稳地站着，“茶叶倒还便宜，只是烹茶的水不易得。”
“不就是玉泉山的水么？”皇帝问。
麝烟垂首道：“回皇上，近日皇上用的水，是今年春雪之后，敲开泉口的冰层，从石缝里滴下的泉水。一共只集了一大一小两个青花盖罐，皇上已用去一罐大的，剩下的那罐小的只怕这几日也快尽了。”
皇帝笑笑道：“朕倒没想到吃茶竟如此烦琐。罢了，若水还有便同茶叶一起送来。以后不必如此铺张，现下西边还在打仗，一切以省俭为要。”
麝烟应了一声，见公子谢了恩，神情却淡然得很。太傅与觉罗氏已是热泪盈眶，跪下谢恩不迭。皇帝笑着令人将他们扶起，站起来道：“朕也该回去了。”麝烟心中不由一紧，见公子仍旧倦倦地靠在枕上，脸色倒不那么苍白了。目光清朗朗的，柔和中透出倔强来，底色仍是抹不去的伤心。她欲待道别，见他的眼神并不朝自己这里看，况且也不敢当着皇帝擅自开言，只好狠狠心，跟着皇帝走了。
回到宫里，麝烟依旧当她的差使。几次想问李总管，却总被事情绊住。查了查，还好茶叶还剩下一小半，那一罐雪中泉水也未动——她走的这几天由翦瞳当差，并不知有这么一罐好水。自己不在，皇帝连好茶也喝不上，麝烟暗忖——这水送了出去，不知道给皇帝喝什么。绞尽脑汁地想着花样，又想到皇帝说不可糜费，只怕自己会吃力不讨好——可总不能委屈皇帝……
麝烟拿上好的轻纱，放在锅里蒸透了，叠作数层。又命人摘了几篮桃花，把花瓣取下，一层一层地均匀铺在轻纱中。天不亮就有人送来玉泉山的水，她盛了一坛，静静地等了半个时辰，待水完全澄清了，再拂去表面的水皮。另拿了一个瓷坛，将轻纱蒙在坛口，用银瓢将澄好的水注入坛中。这样滤过数次，水里便有了隐隐的桃花香气，极清极淡，不知道的人断断分辨不出。
只是没了好茶叶，麝烟正发愁，忽瞥见同福在御茶房外探头，“猴崽子，鬼鬼祟祟干嘛呢？”
同福见了她，笑嘻嘻扒着门框道：“姑姑几日没回来，模样越发俊了，难不成太傅府比宫里还养人？”
麝烟啐了一口，“正事儿不做，混嚼什么！”
“姑姑别骂我呀”，同福道，“我怎么没做正事儿？师傅叫我来，说是取什么茶叶子？”
麝烟听了，转身从柜里取出一个珐琅彩的缠枝莲纹小罐，同福吐吐舌头，“好俊的物事！装的什么金贵茶叶，给我闻闻！”说着就要拿过去。
“作死！”麝烟忙避开他的手，打开罐子，见里面还略有一半的茶叶，“你且等等！”
风炉上的水已沸开，麝烟拿勺子小心地挑出一点茶叶抖在壶中。同福“咦”了一声，“听说这是赏给太傅家大爷的——好啊，姑姑竟私自用了，看我说不说？”
麝烟瞪了他一眼，“你去说啊，只管去！皇上体恤臣子，自己喝不上好茶倒罢了——咱们做奴才的能不心疼万岁爷？再说，我取的这一点子算什么？你倒是去找好的来使，瞧你能得！今天倒应付过去了，明天可有饥荒打呢！”
“说着玩儿呢，姑姑也当真！”同福道：“瞧招出您这么一串子，得了，我再不回师傅可得骂了，姑姑快把茶叶给我吧。”
麝烟将罐子盖好，连同那罐泉水一起递给同福，“路上别偷偷打开！若走了香气，看你师傅不打！”
同福嘻嘻地笑着走了，麝烟忙取出一只黄地牡丹盖碗，盛上茶水送过去。皇帝正捧了书在看，见她送了茶来，端起来就喝了一口。麝烟闻着淡淡的茶香，悄悄打量皇帝表情，见皇帝喝了几口便放下茶盏，继续看起书来。她有些失望，正要退下去，忽见皇帝眉头一皱，“这是什么茶？”
麝烟微微一笑，“茶叶就是皇帝平日喝的，水是奴才用桃花瓣滤过，不知可合皇上口味？”
“说了不许费事”，皇帝口气虽然和缓，却有一股不容辩驳的威严，“这些虚套竟可免了。”
“是”，麝烟慌忙答应，“奴才该死，再也不敢了。”不免心下委屈，黯黯地正要退下，却没料到皇帝道：“还是以前的茶叶——不是叫你送到太傅府吗？”
麝烟膝下一软，立时跪下，“奴才留了一点，只够今天用的——除了这个，恐怕别的皇上不喜欢。”
皇帝不免生气，“哼”了一声，“今天用了，明天呢？”见她跪在当下瑟瑟发抖，“当日在太傅府的勇气哪儿去了？朕何时叫你去侍候成若？”
完了，皇帝终于兴师问罪，麝烟身上一阵阵恶寒，“奴才……皇上派奴才跟着，跟着李谙达去传旨，奴才以为……以为……”
“以为朕是令你去侍候？”皇帝仍是云淡风清，“朕何时给过你旨意，若不是李总管随机应变，难不成要当着太傅的面问你个‘假传圣意’？”
麝烟瘫软，“奴才见成侍卫病得厉害，太傅又哭成那样……奴才一时冲动，不知怎么就信口胡言……奴才知罪，但凭皇上处罚！”
半晌听不见言语，麝烟偷偷抬头，见皇帝捏着眉心兀自沉吟，像是很疲惫的样子。皇帝稚龄登基，向来讲究行止端正，就算真累了，也决计不肯露出倦意。况且皇帝身体强健，就算前方战事吃紧，需要连夜理政，也依然精神抖擞。麝烟记得藩王初举叛旗便攻陷半壁河山，帝位岌岌可危，皇帝却照旧去西郊围猎，举止从容镇定，朝野上下为之叹服。
然而此刻的皇帝，却不似平日里那个运筹帷幄、举重若轻的皇帝，也不似马背上那个英姿飒爽、顾盼神飞的皇帝。麝烟看着，那眼神、那姿态，还有浑身散发出的倦怠，倒和太傅府里的大公子有几分相似。皇帝能有什么解不开的愁呢？麝烟想——天下都是他的，还有什么不称意？她不由心头一疼，又觉得空落落的——她是皇帝身边的人，皇帝的心事却一点也摸不着，是她太愚笨，还是皇帝刻意把心掩起来了呢？
“这几日在太傅府，辛苦你了”，皇帝静了半晌，突然道，随手在案上拿了一个玉石镇纸，“这个赏你。”
却是大出意料之外，麝烟颇为受宠若惊。那镇纸不过是一般的青玉，值不了什么，难得的是这恩典。她忙接过谢了恩，听得皇帝又道：“你今年多大？”
“回皇上，十七。”麝烟越发惶惑，战战地道。
皇帝眉头微蹙，点头道：“和英亲王的格格一般大。”麝烟听皇帝的口气里却是掩不住的痛惜，心道原来皇帝是心疼英亲王格格，人死不能复生，这可没办法。听得皇帝又道：“她是个没福的，可怜成若病了这一场，虽是疟疾，到底因为思虑过度。”麝烟见又提到成若，心便悬了起来，不知皇帝这话是什么意思，自己又不能不答应一声，只得道：“人死不能复生，公子是个明理的人，自然知道这个道理。”她在太傅府里住了几日，便也顺口称起“公子”来，然而话一出口方觉不妥，忙掩饰道：“况且皇上如此厚待成侍卫，他为了皇上也会好起来。”抬头只见皇帝唇角噙了微微的笑意，若有所思地望着自己，她脸一红，忙低下头去。
天气渐渐地热起来，皇帝日常坐卧的地方也从东暖阁移到了南边小殿，那里窗户嵌的是大块的西洋玻璃，十分敞亮。麝烟一听见那珍珠帘子细碎的响声，便知道皇帝起来了。皇帝早膳不用茶，只用热奶子，由御膳房连同早膳一起送来，她便不用管。待皇帝下朝回来，便要准备好温热的茶水。如今天气渐热，茶水不能太烫，须要估摸好时间，将茶水晾好。
这日早朝已下，皇帝却还没回来。麝烟想大概皇帝去了南书房议事，前方的仗打了好几年，情势越来越好转，皇帝却依然不敢懈怠。南书房自有小太监服侍，倒是无需多虑，只是皇帝议起事来，不知道什么时候能散。左右无事，麝烟收了茶盏，沿着回廊逛了出去。
天气暖融融的，麝烟觉得比平日倒精神了似的，穿过柱廊，绕着正殿一直走到乾清宫前面的月台上。月台左右分别设有铜龟、铜鹤、日晷、嘉量，前设鎏金香炉四座，正中出丹陛，接高台甬道与乾清门相连。麝烟见那铜鹤引颈昂首而立，姿态优美，阳光照在上面，油光水滑的。她忍不住走过去轻轻抚摸，青铜被太阳晒得暖洋洋的，又带着一丝沁人的凉意，麝烟玩心顿起，双臂搂着鹤的脖子，将面颊贴在上面。
虽然天暖，到底不是夏日，她衣裳穿得又薄，风一吹不免打了个寒战。想起自己出来得久了，再不回去，不知又会出什么事。她忙放开铜鹤，转身欲走。头发上的银簪子被鹤嘴一挑，滑落下来。她又忙回过身，弯腰去拣。站起来时，遥遥地只见乾清门那里立着一个人，正往这边眺望。隔得远了，相貌看不清楚，只见穿着一身侍卫的衣服，在风中自是长身玉立，不与流俗同。麝烟心里一疼，却又无可奈何，回转身，慢慢地走了回去。
远远地看见南殿檐上的金兽，麝烟却止了脚步。想起皇帝那日唇角的笑意，隐隐透着温和，却又让人揣摩不出含义。麝烟心中一阵烦乱，在花树下只顾徘徊——朝里有那么多大事要忙，前边的战事还未结束，皇帝又想着治理河工、疏通漕运了；英亲王格格去世，老太后十分悲切，皇帝每日都去请安陪话；长春宫的佟主子生了个小公主，还等着皇帝赐名……皇帝一个人有多少精神，分得出多少身来料理这些事，何苦跟她一个小丫头过不去？要拿她怎么样，直说便是！
风缓缓吹着，枝头的花瓣飘下来，落了她满头满身。麝烟不觉，赌气似地想：皇帝有什么了不起，你不要我，我还不想要你！又不是没了好男人，太傅家的公子不就是一个吗？嫁不了皇帝，嫁给公子岂不更好，还不似这么三宫六院的，牵扯不清！可是——这两个人，谁也没说要她啊……
“哎呀，我的好姑姑，您怎么在这儿呀！”
麝烟一抬头，见同福飞也似地跑来，满头满脸的汗。她未及开言，同福一把拉住她就跑，语气甚是惊恐，“烟姑姑，快！皇上回来没吃上茶，正火着呢，连我师傅也被骂了！”
麝烟一听，心道这下又闯祸了，便也顾不得什么，朝南殿飞奔过去。本想悄悄地从殿后绕过去，端了茶再去谢罪。还未走到值事房，已见李总管沉了脸迎过来，一声断喝：“麝烟！”她只得过去，“活腻了是不是！连万岁爷的事情都耽误得，还有什么不敢做的！”她自知理亏，乖乖地垂首听骂。
“平日见你也是个谨慎人，怎么最近屡屡犯规则！不是我为难你，你自个儿想想，从那日打翻茶壶起，哪一项不是该打死的罪过？万岁爷虽宽大，做奴才的可不能顺杆子往上爬！别以为万岁爷待你与别个不同，就蹬鼻子上脸，得了意！”李总管蓦地住了口。
麝烟心里却似炸开了锅——什么叫“万岁爷待你与别个不同”？皇帝待她有什么不同的？不过趁手头无事的间隙里和她闲叨唠几句，说的也不过是平淡如水的家常闲事，平日里，却连看也不看她一眼——有什么不同的？
平步青云，做上主子娘娘——这样的梦，哪个宫女不曾做过？然而得遂其愿的又能有几？就算是幸承恩宠，有谁又能握住一生一世、保住一生一世的荣华风光？受宠一次便被皇帝忘诸脑后的不是没有，慈宁宫后殿里那么多没名没份的老宫女，说起先帝爷来不是还满眼的憧憬与落寞吗？不过宠幸了一次，便要终老深宫，青春韶华付诸漫漫长日，代价未免太大！
麝烟不敢赌，然而又受不住巨大的诱惑——荣华富贵算什么？她要的，是在睥睨天下的眼中看到惟独为她展现的疼惜，是掌控着风雨江山的那双手为她画下的眉黛，是一声怒斥而乾坤失色的口中只有她听得到的绵绵细语，是万仞峭壁上踽踽独行的那颗心与她的琴瑟合鸣……如果不能独有，那就给她最独特的一份感情，就像子期之于伯牙、文君之于相如、红拂之于虬髯客。她只要坦然而了解的一眼相望……只要这样的一点点，就足够了。
“万岁爷待你与别个不同”——这句话，她盼了许久、幻想了许久。然而这是不可能的——希望如此渺茫，连一生的等待都换不来。可是此刻从一个老太监口中突兀地说出，震得她摇摇欲坠，几乎要晕厥过去——然而却没有幻想中熏熏欲醉的甜蜜。她只是惊讶，此生没有过的惊讶，还有——害怕。
她读过那么多的书，见过的身世显赫的人也不少，唯独没有皇帝这样的——在他身上，她看不到一丝希望，好像什么事情都动不了他的心，他掌握着一切，却似乎毫不在意这一切；好像他这个人是空的、虚的，好像他根本就不存在。她有时候想，自己是不是在做梦呢？落落繁华终一梦，梦里，她永远看不进他心里去。
她怔忡着，看那树上的玉兰花枯黄了好几朵——昨日还是洁白如玉，高高地张扬在枝头，没想到才隔了一日就飘零如雨了。麝烟心里一痛，刷地流下泪来。
“罢了罢了，翦瞳正在上头顶你的差，你且回去，明儿再当值吧。”李总管以为自己骂重了，又见她最近清减不少，想她也是一直担惊受怕——御前的差使不好做，不要说皇帝面前错不得，就是对着底下人也不敢怠慢。不然就有风言风语起来了——“仗着能和万岁说上话，就不把咱们放在眼里！”“谁不是人生父母养的，偏她伶俐些，不过是个汉人贱种！”“瞧着吧，登高跌重，看她能兴头几日！”……谁不想亲近龙颜？可要是如愿了，谁不是如履薄冰？这些话他隐隐约约听过，料想麝烟也听过。御前的差使不好做，她又是满人堆里的汉人，虽然入了旗籍……
见她粉泪盈盈，李总管也不好再说，叹口气道：“你是个聪明人，我这也是为你好，担待着吧，总有你受用的一日。”
麝烟想我的心事你怎么会知道，待要问问，看李总管一脸的严肃，知他必不肯说，只得含泪点头。李总管又道：“前方吃了败仗，格格又才过世，万岁爷心里不痛快，当值的时候谨慎些，别触了霉头。”麝烟福了一福，勉强笑道：“多谢谙达提醒，麝烟理会得。”又想李总管素来维护她，这次又因为她的缘故受了骂，心下过意不去，“谙达的话麝烟记下了，以后必不再犯——若无谙达照应，哪有麝烟今日？谙达的恩情必不敢忘，以后的日子还得多亏谙达。”
这些场面话李总管听得也多了，并不往心里去。然而见麝烟言辞恳切，饶是李总管看惯虚情假意，也不免有一丝感动，待要多嘱咐她几句，想想还是罢了，看她自个儿的造化吧。
次日麝烟当值时，见皇帝的神情并无异常，稍稍放下心来，又想不知昨儿发脾气时是什么样子。皇帝素来自制，麝烟侍候了他这么久，还没见过他发过脾气。她想昨日若自己在就好了，可以见着皇帝生气的样子，不过若自己在，或许皇帝就不会因喝不上茶发火——心中不免惴惴，又想，若不是近日祸事连连，皇帝也不至于脾气不好。就算自己不出错，也难保皇帝不寻别的岔子。以后可得越发小心，伴君如伴虎这句话，她可是领教了。她这么一想，脚步便轻缓了起来。皇帝正在专心看书，没听见有人进来。麝烟将茶放到案上，见皇帝对着一页书只是出神。她顺着皇帝的目光看过去，依稀瞥见“从此簟纹灯影”一句。皇帝听见茶盏的灯响，抬起来头，她忙调转目光，垂首道：“皇上请用茶。”皇帝“嗯”了一声，并不伸手去拿茶盏，翻过一页书，继续看了起来。
麝烟默默站在一旁，想着刚才那句诗，心里有一种说不出的凄恻。她想起小时候养了两只相思雀，一只死了，另一只便整日悲鸣，不饮不食，打开笼子也并不飞走，眼看就要随着前头那只死去。她在笼外看着，除了怜悯叹息之外，什么也做不了，只能看着它越来越衰弱、悲鸣之声越来越低沉下去——自己却什么也做不了。麝烟见那本书并非刻印出来的，却是由人抄录。她知道皇帝向来注重汉人的学问，前朝有的博学鸿儒不愿出仕，写了书也不愿出版，皇帝便叫人从民间抄来。汉人虽失了天下，文章精神却没失——不知道这又是谁的作品，只那一句便情词凄婉，像是经过无数的悲苦似的。麝烟禁不住心痒，偷偷地探头，见那上面字迹娟秀，清清楚楚写着一阙《点绛唇》：“一种蛾眉，下弦不似初弦好。瘐郎未老，何事伤心早？ 素壁斜辉，竹影横窗扫，空房悄，乌啼欲晓，又下西楼了。”
麝烟不由心动神摇，只觉一缕情思辗转难安，不知是何滋味。这个人既言“未老”，为何哀切之深，却似几十年的风霜中过来的？他如此才华，却偏偏遇上这许多悲苦事，可知世事不公。不知道这个人是谁，若能侥幸得知，出宫之后定要去寻了他来，即便不能消解他的愁苦，也要为他分了一半去。她见皇帝眉心微蹙，神色却依旧淡然。心想不知皇帝看了这样的词，是否生了怜才之心。若能把这人找着，给他一个施展才华的机会最好，即使自己见不着他，也可以时时听到他的消息。可是写出这样词句的人，性子定是放旷不羁，若将他拘在朝中，只怕是委屈了他，也辜负了他的才华。
得了前几次的教训，麝烟虽然出神，却没敢忘了差使。见皇帝只顾看书，那茶渐渐地凉了，便欲换一盏来。正要去拿，皇帝却道：“不必。”端起来喝了一口。麝烟忙道：“皇上，茶凉了伤胃。”皇帝淡淡一笑，“哪有这么多规则。”说着将书合上，“李德全呢？”麝烟见书皮上用楷体写了几个字——“侧帽词”，便想起“侧帽风流”的典故来。听得皇帝问李总管，便道：“奴才进来的时候，听得太后传李总管问话去了，不知此时可回来了没有？”
皇帝道：“你去看看。”
麝烟走到门口探头一望，没看见李总管，却见那边墙根儿底下坐着个人，却是同福，正优哉游哉地晒太阳呢。麝烟便回来道：“回皇上，李总管还没有回来。”
皇帝一点头，“朕出去走走。”
刚才李总管出去的时候特特嘱咐她，皇帝去哪里千万要跟着——最近战事不稳，又接连出了这么多事儿，须要加倍小心。麝烟见皇帝拔腿就往外走，连忙跟在后面。皇帝却回头道：“你不用跟着。”同福和几个小太监见皇帝出来，早已垂手肃立。皇帝点名道：“同福、喜顺儿，你俩跟着，其他人不许动。”那没点到名儿的小太监还真的就一动不敢动地站着，皇帝不由微微一笑，正要往外走，低头看见自己的鞋履，回头对麝烟道：“去把朕床下那双黑缎子鞋拿来。”
麝烟一肚子疑惑，只得回去拿。见寝宫龙床底下果然有一双黑缎鞋，做工平平，显见得不是尚衣局所制。不知从哪里来的，皇帝怎会穿这种鞋？听得皇帝在外头说话，怕是等急了，怕拿了就走。
皇帝就地换了，见她还是跟在后面，也不说话，只管往外走。麝烟跟着皇帝出了宫门，走过铜鹤铜龟，一直走下丹陛。只怕皇帝要出后廷去，她便有些踌躇——跟着吧，坏了宫中规则；若是不跟，又辜负了李总管千叮万嘱。皇帝见她脚步缓下来，微微一笑，“你还要跟着么？”
太阳底下只见皇帝的笑容温和而耀眼，带了一点点促狭，颇为得意地看着犹豫不决的她。麝烟从没见过皇帝这个样子，只觉得可恶——不想我跟着？横竖是个死，偏不让你如愿！麝烟一横心，疾走几步，倒比皇帝还急似的。皇帝眼里露出微微的惊讶，朝她点点头，倒像鼓励似的。麝烟想原来你故意害我。本以为不追究我犯的错，原来还记着。罢了，谁让我是奴才，君要臣死臣不得不死，何况我只是个奴才——我死了自然有好的替上来，倒遂了底下那些人的意。只是你一个皇帝，想要我死还不容易，何必使这种手段？是了，你要个“宽厚”的美名，不肯亲自发落，想出这样的法了来引我犯规则！麝烟越想越恼，越发赌气似地寸步不离皇帝。
走过甬道，便是乾清门。宫女若无差遣断断不可越此界限。麝烟望着门上流光溢彩的琉璃花，只是一阵气促。皇帝脚步不停，那边已有几个侍卫迎了过来。听得皇帝道：“成容！你跟着朕，其余人等退下。”
麝烟略一怔，见其他人各归各位，只留下一名二等侍卫。一身戎装，长身玉立，眉目间清秀俊逸。神情虽是恭敬，却有一股落落不与世合的气息流露出来，浑身上下似乎散发出淡淡的落寞、淡淡的不在意、淡淡的倦怠。
到底是病愈了——麝烟有些欣慰地想，面颊丰润了一些，不似那时的清癯。她只觉成若的目光在自己身上一顿，倏忽掠过。那目光怅怅的，让人不由自主心中一痛。
皇帝已朝门外走去，麝烟咬牙，跟在公子后面走去。公子回过头，颇为惊讶地看了她一眼。她只得苦笑一下，怯生生地。公子眉头一皱，“皇上，此时该传午膳了——不知皇上要去哪里？”
“问什么，跟着便是！”皇帝没有回头，语气甚是严厉。
麝烟忙朝公子摇头。虽然她昼夜不休地照顾了他几日，却从来没有真正地认识过他。连她曾经守护在他床前，陪着他的侍妾落泪，他都不一定知道。虽觉冒失，心里却深恐他得罪了皇帝，不由朝他使眼色。公子却识得她似的，感激地朝她看了一眼，唇边浮起一抹苦笑，随即快步跟上皇帝。麝烟见那笑容中满是无奈之意，自己心里也空落落的。
皇帝回头道：“成若，你去牵马。”见了她，问：“会骑马吗？”
旗人无论男女都会骑马，麝烟见皇帝问，显然因她是个汉军，抬头便道：“会！”
皇帝点头，转头对公子道：“那就牵三匹马——要快，别让人知道是朕要用。”想了一想，“朕在西边儿敛禧门等你。”
麝烟见公子匆匆去了，只好亦步亦趋地紧跟着皇帝。敛禧门通往宫外，平日极少有人走，皇帝此意，定是要出宫，还不愿让人知晓。皇帝珍重身份，行事素来持重，今日此举却令人费解。见皇帝脸色凝重，只好按下好奇的心。又恨自己胆怯，每思在皇帝面前显摆，可一到关键时刻便退缩了。
敛禧门并未出内廷，巡逻的侍卫不多。皇帝越走越快、越走越快，麝烟要小跑才跟得上。急什么呢？麝烟想。
不多时到了敛禧门，公子已牵了马候在那里。皇帝一句话也未说，翻身上马。公子见麝烟怯怯的，便将一匹稍小的白马给她。两人策马跟在皇帝后面，小跑着出了宫门。待离宫远了，皇帝双腿一夹，那马“嗖”地窜了出去，公子叫了一声：“皇上！”随即扬鞭紧随。麝烟骑术不佳，看他们跑得远了，只好咬咬牙，在马臀上拍了一掌。宫里的马皆是专人调教，十分聪颖，她这一掌虽不重，跨下的白马却会意，昂首飞奔而去。麝烟伏在马背上，只觉得风声从耳边呼啸而过，马蹄重重磕在地上，她也跟着上上下下剧烈颠簸。前面的两个人影倒是稳若泰山，与她的距离越拉越大。麝烟虽头昏脑胀至极，恨不得永远不再骑马，然而见皇帝与公子两骑渐行渐远，不由得着急。那马仿佛知道她心意似的，越发加快了速度。麝烟但觉胃腹中剧烈地翻腾，舌根酸酸的，直欲呕吐。
渐渐地人烟稀少起来，麝烟不辨道路，却见日头往左边偏过去，便知道是往北去。她在马上只觉天旋地转，只盼着皇帝快些停下来，再不去想他到底要去哪里。
不知颠了多久，麝烟听得前边一声马嘶，皇帝和公子已驻了马。她忙勒住缰绳，却不料自己手臂已然酸软无力，马跑得正酣，哪里勒得住。她一直落在后头，此时却一马当先，掠过皇帝和公子两人，向前面一条小河中纵去。虽然头晕眼花，却见那水光一闪，麝烟忙道不好，只觉身上一寒，马蹄溅起的水已经泼到身上。
在马上颠了半日，本就精神恍惚，受惊之下双手习惯性地掩住脸孔。手上没了抓握，马背一耸，便被抖落下来。听得水声喧哗，呼吸一窒，已喝了一大口水进去，身子迅速地往下沉。麝烟想这下完了，定是死在这里了——倒不如何惊恐，只觉得心里空落落的，似乎有许多事还未做，就这样死了太不划算。
在水里胡乱扑着，不知怎么地，脚底硌上硬物。她双手一划，竟站了起来。这河原来并不深，只齐她的胸口。她在脸上抹了一把水，见皇帝负手站在河边，公子半身浸在水里，两个人都看着她。她只是犯怔，头发湿漉漉地贴在面上，下巴直滴水。
公子几步走到她身边，抓住她手腕，将她拎回岸上。衣服全湿透了，风一吹浑身起鸡皮疙瘩。皇帝淡淡地瞧了她一眼，转身就走。倒是公子在身后道：“姑娘且忍耐一时，待到了巩华必有衣裳换。”
皇帝侧过脸，“偏你什么都知道！”
成若的衣服也湿了，笑道：“皇上到沙河来，怎能不去巩华？”麝烟方才恍然大悟——原来皇帝是要到巩华城仁孝皇后的陵墓去。便想起那句“从此簟纹灯影”。那词里一片冷清清的寂寞，难不成皇帝也寂寞？怪不得他瞧了半晌，又突然瞒了众人出宫。
“成若，你和她一骑——再这么折腾几次，天黑前便回不了宫了。”
麝烟气堵，听得公子道：“姑娘请上马。”只好按下火气，走到公子的马前。那马通体纯黑，毛色油亮，比她的那匹高了一头。麝烟扳住马鞍，用了几次力也爬不上去。忽觉腰间一轻，被人举上了马背。她脸一红，公子已坐到身后，牵过缰绳斥了一声，马儿涉过河水，缓缓地跑起来。
麝烟本就浑身发冷，马上风大，忍不住打了个喷嚏。皇帝回过头来，麝烟以为他嫌自己烦，又是羞又是气调转头，眼角却忍不住看向皇帝。却见皇帝蓦地一笑，“哪里找两只落汤鸡去？”
她一直见皇帝绷着脸，此刻这笑意倒像是从石头里蹦出来的，不觉把前面的气恼通通忘了，突然鼻中一酸，又大大地打了个喷嚏。她听到“哧”地一声笑，见皇帝早已回过头去。郊外天高云淡、风景优美，仿佛束缚也少了许多，麝烟大了胆子，“皇上还取笑奴才！”言下之意，我是为你才出宫、落水的，现下不仅不关心，反而幸灾乐祸！
“姑娘……”却听得身后略带尴尬的声音，她突然反应过来，那一声笑原是身后这人发出的。皇帝仿佛没听到她的话，只顾往前走。她脸上一阵红一阵白，轻声道：“……没关系。”只觉自己手臂与他的手臂相贴，湿漉漉的衣服下仿佛流动着绵绵暖意，身上却还是冰冷的。
巩华城本是为皇帝身后修建，没承想皇后产后失血，竟英年早逝。当日皇帝悲痛已极，不顾藩部作乱，不仅辍朝五日，将皇后梓宫停于西华门内长达二十五天，还在梓宫移入陵寝之后一连三日前去哭灵。当时朝中一片哗然，劝诫讽喻的奏章如雪片般呈上，皇帝虽然悲痛，也只得控制住情绪，勉强理政。
那时麝烟尚小，只记得自己头上雪白的绒花戴了一年方敢取下。然而自她进宫之后，皇帝每年必然会至巩华悼念仁孝皇后，回来之后必然是沉默不语。一旦逢上这样的时刻，底下人无不小心翼翼，深恐出错。其实皇帝沉浸于哀思之中，根本没有心情理会其它。然而大家还是倍加谨慎，整个乾清宫静静的，越发清冷。
祭奠的东西没备，也没知会其他人，就这样一气跑到巩华来，这在麝烟进宫之后还是第一次。皇帝的背影挺拔，身上穿着寻常的驼色万寿锦袍子，如意云纹在肩头优美地舒展开来，像要飘上天去。可是她怎么看怎么觉得那肩头沉甸甸的，像是搁了千斤的物事，搬不开卸不掉，只能这样眼睁睁地瞧着它压下去。
到了巩华城门口，守陵的太监已迎了出来，见是皇帝，慌忙跪下请安。皇帝道一声“起来吧”，径直往里面走。公子先下了马，站在一旁等着麝烟。麝烟一回头，见自己的那匹小白马跟在后面，心道还好回去的时候不用与公子同骑，心下安定，却又有些须的失落。
皇帝的身影已消失在门后，她忙要跟过去，却被公子拦住。见公子问那太监：“这里可有女子的衣裳？”那太监斜了眼看麝烟，看得她浑身不自在。公子道：“这位姑娘是御前宫女，适才骑马落了水，烦劳公公找件衣裳给她换上。”
那太监头发花白，腰都伸不直了，听公子问话，缓缓道：“跟我来。”
麝烟早已不耐，“皇上看不见了，咱们赶紧去侍候吧！”
公子朝黑乎乎的陵墓看了一眼，目光直是让她看不明白，“皇上祭奠仁孝皇后，从来不许人跟着。”
老太监拖着步子进去了，她觉身上一阵阵的恶寒，忙跟在后面。太监进了一间小屋，从柜中拿出一叠衣服来，放在桌上，又缓缓走了出去。麝烟抖开一看，却是两套侍卫服，正怔忡间，听得后面有人道：“这里没有女子，姑娘且将就着。”拿过一套衣服，“姑娘请到里间去换吧。”
他的衣服湿了，也待要换。麝烟顾不上别的，低了头走至里间。想到外头有个男人也在宽衣解带，不禁涨红了脸皮。匆匆忙忙换好走出去，那人已经衣衫齐整站在门口。见她出来，不觉微微一笑。麝烟也不由笑了——没承想男人衣服竟如此宽大，穿在身上松垮垮的，自己此刻的样子定十分好笑。她见那人的眼中除了孤寂，终于能有一丝笑意，不由得心下宽慰。心想若能让你多笑几次，我就算出丑也没关系。春天的阳光温暖而慵懒，照在那人的脸上，仿佛沉寂的雪原雪融冰消，暖流潺潺熨贴入心。
然而笑意只如惊鸿一瞥，瞬息间黯淡了光彩。那个人的目光透过她，好像看到另一个时空去。麝烟不由得笑容僵硬，“公子”。那人却一句话也不说，默默地转过身去，看半空里翻飞的燕子。门外送来野花的香气，冷冷的。
三、?共君此夜须沉醉
回去的路上，皇帝持缰缓缓而行。公子也一脸凝重，不知想些什么。麝烟想，这两人倒挺像，不仅遭遇像，连这内敛的脾气也有几分相似。只是皇帝总归是皇帝，内敛中自有一份睥睨天下的霸气；公子却带了些落落不与世合的倜傥风流，像是雪花，飘着飘着就化了。
天色已暗，路上一个人也没有。远处渐渐起了雾气，依稀只看见前方烟水茫茫。水声泠泠清清，暮色里听来倍感凄凉。马蹄“答答”作响，三骑隔了老远，像是互相都不认识。
似乎已走了很久很久，茫茫烟水间，皇帝忽然勒住马，手持马鞭指向浓雾深处，“天水接冥蒙，一角西南白。欲渡浣花溪，远梦轻无力……成若，你的词却是应景。”
麝烟吃了一惊——虽然知道这个人文武双全，却没想到这词是他填的。午前在皇帝的书上明明白白写着，她至今犹记得。这么说来，那“从此簟纹灯影”、“瘐郎未老，何事伤心早”的句子，也是他填的了？原来他的那些愁思哀绪全都在词里，自己那时站在皇帝身后，离得这么近，怎么就不偷偷地多看两眼？
“奴才随手写的，让皇上见笑了。”
皇帝摇头，“论诗情，你是国中第一人……只是太过凄凉。”
“皇上谬赞了，奴才……”
“皇后去了，朕心里不好受，耽误了朝政，朝廷上下每每有人规劝，只有你不曾劝过朕。如今格格过世，朕深知你心中之苦……其实，朕与你是一样的。”
公子想说话，皇帝一摆手，“然而朕却想劝劝你——朕要说的话，你一定都知道，无须多言。朕只想告诉你一句——珍重你的身体，珍重你的才华。”
“如鱼饮水，冷暖自知。”麝烟神思恍惚，不觉喃喃自语。
二人皆诧异地回过头去，麝烟方觉察出来，大悔失言，想用别的言语掩过去，皇帝已道：“呵，冷暖自知——说得好。”顿了顿念道：“落花如梦凄迷，麝烟微，又是夕阳潜下小楼西……”
怔忡间听到皇帝叫她的名字，她忙答应：“奴才在！”皇帝和公子都看了她一眼，皇帝便对公子道：“你可知她叫什么名字？”
成若一怔，“你的词好，她的名更好——便是麝烟。”皇帝道。麝烟见公子微微惊讶，心里只觉得失落，暗道他原来连我的名字都不知道。
成若忙道：“奴才冒昧！”
皇帝却不说话，缓缓地策马向前走去。
乾清宫里不见了皇帝，已然炸开了锅。李总管急得差点昏过去，此刻见他们回来，如同见了天神。皇帝笑道：“朕一时着急，没来得及知会你就走了——不过你调教得好，朕也没少人跟着。”李总管见成侍卫护着皇帝回来，另有一人穿的衣服甚是奇怪。此刻听皇帝这么说，不由细细一打量，见那人袍子宽松，腰肢间纤若无物——竟是宫女麝烟。他正不解，皇帝一笑，“掉沙河里去了，还好水不深。”李总管一惊，“万岁爷去巩华了？”见皇帝脸一沉，自悔多言，忙垂下头去。
皇帝不理他，回头对公子道：“今夜不必值夜了，朕和你说说话。”说着便往后殿去了。
李总管见皇帝和公子走远，悄悄对麝烟道：“万岁今日非比往常，小心侍候着。”麝烟点头，自回屋换了衣服，强打起精神烹茶。
寝殿内值夜的人皆是屏声静气，麝烟步履轻盈，端了茶进去。殿内银烛高照，南边的一溜玻璃窗全打开，吹进来花叶的香气。窗前对着几丛翠竹，竹梢上月影皎皎。皇帝坐在炕上，公子跪坐在炕桌另一侧，桌上竟设了杯盏，一壶桂花酿香气馥郁，悠悠地飘散出来。
麝烟想用不着茶水了，便欲退下。却听皇帝道：“麝烟，你侍候着。”她本已疲惫至极，可是皇帝的吩咐又不得不听，只得放下茶盘走过去，侍立在一旁。
皇帝朝四周瞧了一眼，道：“都下去。”
众人原盼着这一声，一阵窸窣之声后，偌大的寝殿内只剩下他们三人。皇帝笑着提起壶来，“好容易得了清静。”将面前的两只杯子斟满，“成若，朕与你干一杯。”
麝烟只觉皇帝今夜大异平常，见公子也不客气，道一声“多谢皇上”，皇帝一笑，两人俱举杯一饮而尽。
皇帝又提起壶来将杯斟满，“干！”听得“叮”一声清脆的轻响，两人持杯相碰，对视一眼，又仰脖一气饮干。皇帝待要再斟，公子忙按住酒壶，“皇上，边谈边饮，方才有趣。”
皇帝眯起眼看他，眉头慢慢地蹙起来，“朕知你善饮，为何今日扭捏如女子？”说着便倒满酒。公子盯着那杯中渐渐满起来的琼浆，莞尔一笑，“好！今日就拼将一生休，尽君一日欢！”径直端起杯来一仰脖。
皇帝哈哈大笑，饮干了酒，“朕就爱你这样的脾气！”桂花酿后劲颇大，他话语间已带了两分醉意，“你平日再如何谨小慎微，也瞒不过朕——你不是那样的人！”
公子听皇帝这样说，不由涩涩一笑，“红尘中事，不过如此，皇上定也深知，何必多言？”
麝烟听他话语放肆，不禁悬心，却不料皇帝一笑而过，“不可说、不可说，一说便是错……呵，对你自然无须多言——咱们喝酒！”
“奴才来斟酒！”这两人谁醉了都不好，况且皇帝明日还要上朝，麝烟忙上前按住酒壶，给两人浅浅地各斟了半杯。
却不料皇帝拿住她握壶的手，硬是将杯子斟满。皇帝素来严于自制，从无贪杯之例，麝烟不由惊诧。又觉皇帝的手掌温暖厚实，掌上有握弓骑马磨出的老茧，轻轻刮着她的皮肤。她涨红了脸，听得水声汩汩，不大的杯子顷刻注满，皇帝这才放开她的手。她神思恍惚，轻轻吁了一口气，仿佛是对皇帝，又仿佛喃喃自语地道：“皇上别喝了……”
“不过一场醉，朕难道奢望不得吗？”皇帝沉了脸看她。
眼睛里带了几分酒意，平日的威严、自制、沉稳，还有居高临下的傲气，仿佛都看不见了。那目光闪烁的东西，麝烟看不清楚，只是觉得这样的一个人不应该这么……这么，寂寞。
大概看错了吧，她想，天下都是他的，要什么没有？就算是寂寞了，宫里的丝竹班子、梨园子弟，还有那排着队的贵人、嫔、妃、贵妃、皇贵妃……哪一个不可以排遣寂寞？
“皇上，明日还要上朝。”公子蓦然道。
空气中飘散着酒香、花香、草香，和深夜独有的清凉气味。皇帝只是一怔，慢慢地调转目光，望向公子。公子提起壶来，向杯中缓缓注入桂花酿。醇香的酒浆如碎玉般溅起来，又落入杯中。公子注满两只杯子，端起一只来，对皇帝道，“干了这杯，臣就要去值夜了。”
麝烟好像听到一声轻微的叹息，却见皇帝只是笔直地坐着，看自己杯中琥珀色的液体。皇帝回来之后换了衣服，一身缂丝云龙寿字袍，领口和袖口镶着团龙的明黄锦缎，手上的玉扳指在灯下透出荧荧的翠色……没有来由地，她突然就可怜起他来——该死！皇帝怎么能够被可怜呢？他是天子，是万民的主人，是至高无上供人膜拜的真龙——这样的人，谁敢可怜他，谁有权力可怜他？
若是被皇帝知道了，定是死罪——麝烟暗自庆幸，还好他只是掌握着生杀大权，却读不到她的心思。可是转而又怪起公子——刚才不是还说“拼将一生休，尽君一日欢”么？皇帝不过只是要喝酒，不过只是想醉一场，为什么你就不能把酒奉陪呢？
公子喝了酒并没有走，只是默默地坐着，看皇帝杯中满满的酒浆。皇帝却只是玩味般，手指在杯沿上缓缓抹过去，一圈又一圈。
寂静中只听见灯花哔剥，蜡凝在烛芯上，光线渐渐地暗下来。窗外月色却好，清辉透过玻璃，将竹影映在桌上，参差的竹叶间只见皇帝的指尖缓缓动着。小小的酒杯吸引了三个人的目光，杯中之酒漾起琥珀色的光。
麝烟蹑手蹑脚走过去，剪剪灯芯。烛焰摇了摇，像是一下伸直了腰似的，明亮许多。麝烟望着跳跃的火光，突然间一阵烦乱，听得皇帝开口，淡淡地道：“成若，你是要做忠臣，还是要做名士？”
仿佛沉默了许久，她听到一声叹息——
“身不由己，奈何？”
蓦然间，她的泪刷地流下来，流了满面。她不敢抬手去拭，也不敢回过身去，只能一动不动地站在那里。面前的烛火一下一下跳着，灼热的气息直扑到面上。
身上只是一片沉沉的寂静。脸上的泪慢慢地干了，灼灼地渍着人的脸。她眼里只看到红红的火光，一刻不停地烧着，好像要烧到天边。过了很久很久似的，她听到皇帝的声音，“你不似朕……朕允许你选。”
眼里发酸，仿佛又有泪要落下来。她忙抬起头，看殿顶五彩斑斓的旋子画。这个夜晚，怎地过得这么慢？她只想快些天亮——天亮了，就可以打发皇帝上朝去。然而她又想时间慢一些、再慢一些，让公子好好想，一定要好好想——这是难得的机会，皇帝金口玉言，千万千万要把握住。想要什么、想成为什么，赶快趁这个机会说出来，错过了，再也后悔不来。
她轻轻地侧过身，用眼角余光望着那个人——俊秀清雅的面孔、落拓不羁的气质，原本就应该载酒江湖，自由自在地过这一生。名利权势之间，大笑拂衣而退——他原本就是这样的人，在这金碧辉煌的皇宫里做什么？不珍重自己的身体，不珍重自己的才华——在这里做什么呢！
那人脸上落了淡淡的月华，唇边缓缓勾勒出一个淡然的笑意。麝烟的心不由得悬起来——离开，还是留下？她感到，他是愿意离开的，这里本不是属于他的地方。然而离开了，皇帝怎么办，她怎么办？
“皇上——”
她的心吊到了嗓子眼，那人的声音在耳边清晰传来，仿佛是整个世界。
“——请喝了这杯吧。”
她霍然转身，目光灼灼地看向那个人——为什么，为什么呢！他给了你机会，给了你选择的权力——只要动一动唇舌就可以自由。难道你连一个接受的勇气都不具备？连一个转身的力量都没有！
皇帝早就料到似的，饶有兴味地打量着他，“你值夜的时辰已过，朕喝不喝这杯，又有什么关系？”
公子抬起眼，“皇上不喝，臣不敢擅离。”
“适才你不是还劝朕少喝些，现下早朝将近，难道要朕满身酒气去上朝？成若啊成若，何必如此？你大可不必，大可不必啊！”皇帝别开脸，定定地瞧了月亮半晌，突然间脸色一变，“既然如此——你可退下。”
公子立起身，弯腰行礼，“臣告退。”却看着皇帝手中的杯子。
皇帝斥道：“还不走！”
公子深吸一口气，霍然跪下，“臣辜负了皇上，请皇上降罪。”
“哈哈，你何曾辜负过朕？”皇帝笑，“岂有降罪于忠臣之理？”
麝烟看皇帝的脸色虽然欣慰，然而笑意中却隐藏着丝丝的阴郁，让人顿起寒意。
“臣……”
未待他说话，麝烟扑通一声跪下，“皇上，这杯酒赏给奴才吧。”目光凌凌地，看了公子一眼。
两人都忘了她还站在那里。麝烟自觉此举孟浪到了极点——皇帝本就不快，此时一怒之下，说不定将她乱杖打死。然而她顾不得许多，只愿把那杯酒解决了，好让这两人离得远远的，再也不要见到最好！为什么呢，为什么呢！她一遍遍地想，明明一个想离开、一个想成全，为什么两个人都这么不痛快！
她跪在金砖地上，膝头被凉意浸透了，只觉得木木地痛，然而却顾不上。皇帝会怎么发落自己？前几次的错他还记着，这次正好新帐旧帐一起算。可前几次他都原谅了，这次会不会也只是一笑而过？然而天子之威，岂是可以随便触犯的？
她不敢想下去。
“成若，朕把她许了你，如何？”
惶惶间听见皇帝的声音在空荡荡的殿宇里回响，“朕、把、她、许、了、你……”皇帝声音不大，回音却是震耳欲聋。她恍惚间想，她是谁谁是她？皇帝把谁许给了他？太傅家风流倜傥的大公子，谁配得上？
静静地，窗外有风吹竹叶的声响，她跪在地上，脑中一片空白。如果就这么长长久久地跪下去一直到死，似乎也不错。
恍惚间只觉得身边一人霍然跪倒，声音朗朗穿透她的耳鼓，“恕臣不能从命！”
“为何？”皇帝沉声道。
“臣已……心如古井……永不再娶，皇上恕罪。”
“胡闹！逝者已矣，守孝也不过三年。何况你如今才得一子，伦常上也应续弦……朕并不是要你现在娶——等过几年，朕给你个外放的差事，到时偕新人一同赴任，岂不美哉？”
“……臣，不愿意！”
“放肆！”
“韫儿新亡，皇上便要强加于臣一桩亲事，让臣情何以堪？”
“朕明白你的感受，当初皇后薨逝，朕何尝不是如此悲痛……可朕是皇帝，不能让天下人看轻，也不能置江山社稷于不顾！你也是一样——你父亲是武英殿大学士，统领内阁，难道你要旁人看他的笑话吗？朕刚才问你，是要做名士还是忠臣，你已经作了选择，现在朕要你用行动来证明！”
“国事，臣万死不辞……皇上要臣做的，是臣的私事……”
“亲事不是私事！”皇帝猛然厉声道。麝烟一惊——她听不懂他们在说什么，好像和自己有关系，又好像和自己毫不相干。她只是看见皇帝双眉倒竖，死死盯着底下一脸倔强的公子，“你父亲是百官之首，你去问问他，亲事是不是私事！你母亲皇室的女儿，你去问问她，亲事是不是私事！你身上流着我皇族的血，你扪心自问，亲事是不是私事！”
公子脸色铁青，紧咬牙关，一句话也不说。
“你此刻定然怨恨朕——但是朕告诉你，你最该恨的，是你那尊贵的身世！”
“皇上！”麝烟总算是明白了——那个人要打发她嫁出去、那个人不愿意娶她……总算是明白了，然而不如不明白。她不恨、不怨、不悲、不怒，只觉得一片茫然——皇帝为什么执意要把她嫁给公子？哪家的女儿不比她好，身世不比她显赫？为什么要把她这个汉军的女儿嫁给那个只许她遥望的人？那个人不娶她，理由光明正大，她恨不得怨不得，甚至希望不要被嫁出去。然而这一切怎能由得她呢？想守住的终究守不住，想得到的永远得不到——她这个人不是自己的，她的命运由别人来把握。
皇帝狠狠瞪了她一眼，“不关你事！”
她倒好笑起来，沉默了，看皇帝慢慢坐下，语重心长地道：“你沉疴不起之时，是麝烟自请侍候你——你病了多久，她就在你床边守了多久；朕读你的词，她在身后偷看；刚才你叹气，她背过身直哭……韫儿已经不在了，为什么不惜取眼前人——这丫头心思灵巧又通文墨，正好对你的意趣。更难得的是，她喜欢你。”
麝烟一惊——我喜欢他么？皇帝怎么知道？
她不由得生气——谁说我喜欢他？我从来没有说过我喜欢他！照顾他是因为可怜他；偷看他的词时，并不知道是他写的；刚才自己哭，是因为……因为可怜他。
我喜欢的是皇帝，我盼的是被皇帝宠幸，这辈子最大的荣耀就是成为皇帝的妃子、成为皇城里某一宫的女主人。不，我不喜欢公子，我喜欢的是皇帝！
她不敢说出来，要是当着公子的面否认皇帝的话，他肯定会怪她、肯定再也不理她。她一定要得到宠幸、要做妃子——皇帝会给她什么封号呢？德？贤？淑？贵？不，这些她都不喜欢，她要一个最特别的，要一个皇帝一想起来就开心的……
然而不说出来，皇帝就会以为她喜欢公子，会硬把她塞给公子，她就再也不能亲近皇帝了……其实娶给公子也很好很好、非常非常地好，可是，她怎么舍得皇帝呢？
何况那个人，根本不打算娶她。
公子挺直上身，一字一句地，像是下定了莫大的决心，“请皇上相信臣——臣这一生，断不会再娶。”
皇帝脸上阴晴变幻，定定地看着他，过了一会儿，冷笑道：“朕不答应，你父亲也不会答应——你还年轻，不要说这种话。”
麝烟再也忍不住，“皇上不要为难公子了！”她转头对公子道：“你不愿意娶我，很好，我很高兴。”
公子眼中却只是悲悯，她知道他误会自己说了气话，便又道：“我说的是真心话，我们俩以前不相干，以后也不会相干。”说了才觉得似乎越描越黑，不由懊恼。
“成若，你要抗旨么？”皇帝沉声，冷冷地看着他。
“皇上！”公子抬起头，咬牙道：“臣知道皇上的心思——父亲拗不过臣，皇上何必如此？”
皇帝只是冷笑，“成若啊成若，你是打定主意要做个不忠不孝之人！”
“忠孝难两全，臣已选择做忠臣。”
“胡言乱语！朕不许你抗旨！”
“皇上，真要臣说出来么？”公子双目如星，在拂晓的黑暗中熠熠生辉。
皇上“哼”了一声，微微蹙起眉头，“你有什么话，只管道来。”
麝烟依稀看见那人的脸上掠过一丝笑意，极冷极冷，“臣父已为武英殿大学士，若再与朝中位高权重之人结为姻亲……恐怕，对皇上不利吧？”
麝烟听到这样大不敬的话，不由悚然，却见皇帝面无表情地缓缓喝了一杯酒，唇角微微上翘，却不像是在笑，“你原是这样想……既然如此，朕何必将韫儿嫁与你——她父亲的老部将在朝中身兼要职，朕那时倒不怕你们结党营私了？”
“那时候臣父不过是个弘文院学士，何况英亲王早逝，韫儿自小由太后抚养，皇上自不必顾虑。”公子开了口，索性说下去，“翰林院编修是个闲职——若臣没有记错，麝烟姑娘的父亲原名章承德，后改姓为章佳。说起来，臣曾向老先生讨教过《春秋》，也算是臣的老师。”见皇帝的眼神先是惊怒，后渐渐转为诧异，“章老先生治学严谨，实在让人敬佩。听说他无论儿女，都命他们熟读四书。老先生曾向臣夸奖麝烟姑娘，道是悟性极高，能将四书读通背熟。”
麝烟脸上泛红，心道原来他早就知道自己，又想自己是个未出闺房的女儿，父亲为何对他提及？又想起自己在家时，父亲就曾赞扬太傅家的大公子赋性奇高，她之前对公子的了解，全是父亲说的……
殿里静静的，一片冷凝。却听外头钟响了几下，皇帝掏出西洋怀表来看了看，缓缓道：“今日打定了主意，再要更改可难了。”
公子垂首道：“决不违今日之誓。”
皇帝不以为然地“哼”了一声，站起身来，“什么时候改变主意了，只管来找朕——两个人都起来吧，侍候的人就要进来了。”
两个人忙忙地站起来，公子又行了个礼，“臣告退。”见皇帝无语，慢慢地退了出去。麝烟默默侍立，看也没看他一眼。
皇帝道：“你也下去吧。”
麝烟怔了怔，蹲了个万福，就要退下，又觉不甘心。想了想，万般艰难地抬起头来。皇帝熬了一夜，却连一丝倦容也无，见她站在那里，迟疑着，便奇道：“还有什么事？”想起什么似的，“哦”了一声，“你的心事朕知道，只管好生待着，朕看他也是一时意气。”
麝烟心内翻江倒海似的，想说什么，又不想说。顿了顿，终于默默退下。
转眼到了六月间，皇帝最不喜宫中夏天，总是五月底六月初便起驾南苑，那里背山靠水，十分凉爽。之年半年便在南苑理政，一直要到腊月方回。这次因战事吃紧，直到六月中旬方才准备去南苑的事儿。内宫事宜自有李总管料理，只是不知皇帝这次带哪些嫔妃去，这日见皇帝心情颇佳，便向前请示。
皇帝沉吟不语，李总管便道：“荣嫔前不久小产，身子还虚着；宣嫔才染了风寒，只怕经不起车马劳顿；莫贵人有了身孕，太医说贵人身子弱，得安心静养——这几位主子娘娘去不成，其余的还请万岁爷示下。”
皇帝道：“朕记得密嫔的父亲前儿没了，是不是？”
李总管忙道：“万岁爷说得是，奴才疏忽了。”
皇帝一笑，“她前儿哭成那样，想来也没情绪跟着去。佟妃摄领六宫，自然不能去。惠嫔正吃人参养荣丸，叫她好生养着吧。”皇帝已册封的嫔妃不多，这么一说，便只剩下宜嫔和几位贵人，李总管便道：“宜主子前日见了奴才还问，万岁爷这次带谁去。”皇帝斜睨了他一眼，“她也忒性急了些。”抬起手来轻轻揉着额头，“宜嫔是个好玩的，若带了她去，定吵得朕耳根不清静。”
宜嫔本是皇帝的表妹，活泼开朗，礼数上也不大细致的。李总管听皇帝这么说，便笑道：“若不带宜嫔去，只怕更吵得万岁不得安宁。”
皇帝不由一笑，啐道：“你何时也这么聒噪起来！老太后不是喜欢她吵闹么，就让她去陪陪太后，权作替朕尽孝。”
李总管故作难色，“只怕宜主子见了奴才又打又骂，奴才这身老骨头有得受了。”
“朕也没办法——她若骂你，你就听着，她再大的胆子也不敢打你。”皇帝笑道。
李总管也一笑，言归正传，“剩下的便只有平、敏、温、良、成几位贵人主子，万岁爷如何归置？”
皇帝沉吟一会，“让平贵人随驾。”
李总管诧异道：“只有平贵人？”
平贵人是仁孝皇后的妹子，年纪尚小，皇帝只带她一个人去，后宫不知又会有什么议论。李总管虽觉不妥，然见皇帝断无更改之意，只好退下。
皇帝看李总管臃肿的身体消失在门后，笑着摇了摇头。他自小便由李总管照顾，知道这个奴才一心为主，只是有时笨了些，体贴不到自己的意思。然而又颇为自得——连打小服侍的人都摸不透自己的心思，他这皇帝的威严也算是做足了。
近日天气晴朗，前方捷报频传，皇帝难得的轻松，便想活动活动筋骨，传旨道：“去校场。”抬眼见麝烟托了茶盘进来，对她吩咐道：“你侍候着。”麝烟领了旨，忙准备去了。
旗人以武得天下，也教导子孙不可荒废武艺，尚武之风一时流行，无论贵贱高低，皆以高强的武艺为傲。至于皇室子弟，更是从小聘请名师教导，断不可落于人后。皇帝虽然重视汉人的学问，然祖宗教训是立身之本，不敢怠慢，即使政务繁忙，也必抽出时间来练习骑射。
皇城西边设有校场，是皇子们练武之地。皇帝只有三子，年纪尚幼，这校场便不常用，平日里除了皇帝，便只有侍卫在这儿跑马射箭。
校场地势开阔，皇帝从甬道上行来，远远地便看见场内尘土飞扬，隐约闻得破空之声，随即又是一片喝采。皇帝便笑道：“不知是谁得了彩头。”
正说着，几个侍卫已瞧见皇帝，忙跳下马请安。皇帝见东面设了箭靶，三支羽箭牢牢钉在靶上红心，箭尖几乎射在同一点上。皇帝赞道：“好箭法！是谁拔了头筹？”
一个侍卫笑道：“是成若兄，咱们谁能比得过他？”
皇帝点头，“成若受汉学浸淫颇深，却到底没丢下祖宗的本事。”
那几个侍卫虽是贵族子弟，心高气傲，见皇帝如此夸奖同伴，便有些不忿。然而又没什么可批驳的，便道：“说起来，那些南蛮子实在太清高了些，连皇上召见都敢抗旨，真是该杀！”“正是这话，想当年‘留发不留头’，何等痛快！”“那些人都是不见棺材不落泪，不能对他们心软！” 一时之间议论纷纷。
皇帝不久前广召汉人鸿儒，却有一人坚决不肯应召，便是江南文坛之首的谢鼎尊。皇帝听到侍卫们的话，眉头微微一蹙，却是不动声色，“武艺虽不能丢——咱们旗人统治天下，靠的却是汉人的学问。”见公子只是垂首不语，便笑道：“成若，听说你集各家经解，正准备编一部书出来？”
公子目光一闪，旋即道，“回皇上，臣不自量力，编书之事多由那些饱学之士完成，臣只不过助其一臂之力而已。”
皇帝摆摆手，“不必过谦——准备得如何？若有难处，只管向朕禀报。”
公子垂首道：“臣领旨，多谢皇上。”语气只是淡淡的。
皇帝也不计较，举步走进校场，太监宫女捧了手帕、香炉、唾壶等物跟在后面。公子只觉队伍里一道目光倏忽闪过，再寻时却又不见了。
校场旁置着各色兵器，皇帝随手抄起一张桦皮弓，自有人牵了御马来。皇帝翻身骑了，策马在场中跑了几圈。侍卫们皆毕恭毕敬立在场边，皇帝颇有兴致，在马上笑道：“都别拘束，大家来赛赛，这才有趣。”
那几个侍卫正是鲜衣怒马、年少轻狂的时候，早就跃跃欲试，想在皇帝跟前显显本事，只是皇帝未曾吩咐，不敢莽撞。皇帝既然吩咐了，便都争先恐后地上了马，恨不得自己有三头六臂，使出百步穿杨的本事。
先时靶上的箭已经拔去，皇帝策马缓缓跑着，越跑越快，到最快的时候，猛然反手从箭筒里抽出三只箭来。只听得一道风声闪过，校场内立时喝彩如雷，山呼万岁不绝。皇帝转过头去，见自己的三箭同时射中红心，便微微一笑。侍卫们自是欢呼不绝，皇帝笑道：“不过是雕虫小技，真正上阵打仗可使不得这些花头。”侍卫们忙答应，皇帝又道：“朕射了第一箭，你们这下可放得开了吧？”
侍卫们巴不得一声，立时扬鞭催马，挽弓上箭。那几个旗人子弟皆是同辈人中佼佼者，又是意气昂扬之时，一时只看见箭飞如雨，听见马蹄声震，校场内尘土飞扬。皇帝甚是高兴，一马当先，“嗖嗖嗖”连中场边一溜靶心。
弓弦声响个不停，只听得“啪”的一声，众人正兴致勃发之时，皆没有注意。李总管站在场边，见皇帝的弓弦断了，忙另取了一张御弓，想要送上去。但场中马蹄乱飞，他生怕被马踏了，绕了半天也进不去。皇帝本不在意，慢慢地策马，心想这些侍卫虽出身贵胄，平日里养尊处优，武艺却没丢下。只要将旗人尚武的传统发扬光大，再加以汉学的教引，不愁出不了人才，要江山永固也并非难事。皇帝想到这儿，不由得面露笑意，却听得耳边有人道：“皇上的弓弦断了。”他转头一看，原是公子。
公子驻马道：“皇上的弓弦断了，待臣换一张来。”
皇帝便道：“你怎么在这儿？”
公子道：“臣见皇上弓弦断了，所以过来。”
皇帝不语，将弓递给他，却见远处李总管心惊胆战地在场边观望，手中捧着一把黄绫包角的御弓。皇帝只觉好笑，见公子就要策马过去，腰间的双鱼玉佩却掉在地上，公子忙弯下去捡了，珍重地揣在怀里。皇帝突然间兴味索然，“罢了，起驾回宫。”
侍卫们见皇帝匆匆离去，皆不明所以。皇帝走了几步，回头道：“成若，今后不必在乾清门当差，朕派你去黄花城司上驷院马政，三日后就赴任。”
众侍卫皆是愕然：从来没有以侍卫职司马政的先例，这职位虽重要，离京城却甚远，衣食住行自不必和这里相比，就说边地气候严寒，也不是一般人能捱得住的。皇帝素日看重公子，为何将他远远地打发了，难不成他得罪了皇帝？可是听说前日他还和皇帝彻夜长谈，甚得上意……各人心中皆有些幸灾乐祸，想到平日的交情，又觉不舍；又想到天威难测，说不定自己哪日也落得如此下场，不免升起些兔死狐悲的感叹。
公子却只是叩首谢恩，看起来极为平静。皇帝颇为不忍，竟有些后悔，然而君无二言，更改不得，便笑道：“朕要你好生历练历练，今后替朕干大事。”
众人皆恍然大悟——原来皇帝是这意思，难不成真如那些南蛮子说的，什么“劳其筋骨、饿其体肤”？以前真没看出来，原来皇帝早就要抬举这小子。皇帝的心思真是高深莫测，咱们做奴才的只能一味小心服侍。
皇帝的身影渐渐远去了，众人也都散开。宫女的队伍里有一道目光倏忽一闪，却只如雪花一般，瞬间就消失了踪影。
四、无端听画角
边地气候严寒，即使到了酷暑，夜间仍得生火取暖。然而景色壮阔奇美，又非城中可比。一路行去，只见天地苍茫，平原辽阔，所闻所见皆是自然天成之物，心胸为之大畅。此时正是野草茂盛，高与人齐，风过处如波浪翻涌，波纹偶尔露出些雪白或苍黄，原来是放牧的牛羊。一条大河逶迤而行，平静无声，闪出粼粼的波光来，仿佛银汉。远处地与天接，若是清晨，则可看见火红的日头从地平线上喷薄而出，朝霞染红半个天际。待得傍晚，太阳却是慵慵懒懒，睡眼惺忪地斜挂在天边，顺着那一层红、一层紫、一层蓝、一层灰的云彩慢慢滑落下去。
郊外天空清朗，若是夜间赶路，可以清楚地辨得望舒、飞廉等星。众星拱月、彩云飞逐，银河中波光潋滟，似乎要流下天际来。月色下草影摇曳，间或鸟鸣其间，偶尔有一株枯树，仿佛剪影般贴在夜色之中。旖旎的景色中带了些须苍凉，让人回味无限。
照理说，京官外放皆不携家眷，何况公子以侍卫司上驷院马政，过不得多久便可回京。然而夫人新丧，他又大病了一场，觉罗氏极不放心，不顾太傅反对，硬是要颜氏跟了去。公子对颜氏向来客气，此时她要随了去，也只是淡然不置可否。颜氏禀性柔顺，自知身份低微，平日只是小心服侍而已。如今要她随公子出塞，可以日夜相伴，自然是千肯万肯，太傅见如此，也只好作罢。
赶了一天的路，已是车马劳顿，眼见着暮色沉沉，随行的兵士便上前请示扎营。公子抬眼望去，见那天边一钩残月，清清泠泠照着大地，月边只一枚孤星相伴。他心中一动，道：“今天什么日子？”那兵士道：“回大爷，今儿正好三十，明天便入六月了。”
“三个月了……”
远处的草中忽然“嘎”地一声，一个黑影扑楞楞飞起来。众人皆往那边看去，见是一只飞鸿拍打着双翅，孤零零地消失在暮色中。队伍里便有人“呀”地一声，“吓死老子了！”众人哄笑起来。
公子恍若未闻，一马立在月下，痴望着远处，“鸟儿啊鸟儿，你若是离人所化，必当知我心意……”
西风萧瑟，只见他如玉树独立，一时沉吟。
“爷……”
听见一个温柔和软的声音，公子低头一看，颜氏不知何时下了车，正立在他马旁。她眼中柔情微漾，又带着十分的小心柔顺，巴巴地望着自己。风扬起她的鬓发，轻轻拂过小巧的下颏。公子见她近日瘦了不少，仿佛一阵风就可以吹走，不由得心生怜惜，向她伸出手，“上来吧。”
颜氏受宠若惊，想要握住递过来的那只手，又有些迟疑，想了想，终究还是没有伸出手去：“爷，该扎营了。”
公子“哦”了一声，见她夏衫轻薄，双肩瘦削，在风中瑟瑟可怜，便点头道：“扎营吧。”
兵士们得了令，纷纷四散开来。公子并不下马，一扬鞭，策马远远纵了出去。颜氏站在那里，见他的身影渐行渐远，突然间就升上无穷的恐惧，仿佛这个人会这样永远地离去，而她却无能为力。
头顶上星影欲坠，马铃叮当作响，虽是夏日，塞外却是夜凉如水。风声在耳边呼啸而过，像要把皮肤割裂一般。高与人齐的绿草擦身而过，草边锋利如刀，将手背划出道道伤痕。天上的残月却是一动不动，像是欲折的帘钩，又像故人的眉弯。马蹄到处，惊起眠着的鸟儿，或双或单，四散飞窜。
疾驰之后，公子缓了缓缰绳，见前方不远横亘着一条长河，便欲上前饮马。到得河边，松了马嚼子，自伏身掬了一捧水洗脸。静水流深，河水只是清澈，却不见底，依稀有荇藻浮动。马喝了几口水，忽然打了个响鼻，大概水太凉之故。公子却不在意，轻轻拨着河水，静如铜镜的水面蓦然搅碎，水面上的影子也碎了。
四野寂无人声，只有风拂草叶的簌簌声、起起伏伏的虫鸣声，和极细微的水流之声。水面上升起氤氲的雾气，看不见的水底似乎有鱼缓缓游弋。公子仰面躺在草地上，闭了眼静静聆听。枯树、老鸦、茂草好像都不存在，天地好像只是混沌一片，能感觉到的只是声响交织的天籁，好像是半透明的丝絮缓缓飘浮在空气里。心胸就这么柔和地舒展开来，清凉而温润。然而有一缕悲哀的潜流从心上滑过，浸润着内心最深处的角落。
不知过了多久，听得一阵细碎的马蹄声由远至近。公子睁开眼睛，心里叹了一口气，坐起来。身后一道土丘上伫立着一匹马，马上一个娇小的身影披着红色羽缎，正向这边打量，一见公子，连忙催马过来。公子只是一怔，迅速闭上眼睛，却苦笑了一下，睁开眼，见颜氏面露喜色跳下马来，“爷，可算找着您了！”
公子见她发髻蓬松，显是在风中奔了许久。两个眼圈红红的，不知是被风吹的还是哭过。颜氏不擅骑术，气还未喘平便一把抓住公子衣袖，“爷走了大半个时辰，可把贱妾吓死……”说到“死”字突觉不祥，猛然打住话头，“夜里风大，爷怎么坐在地上？”说着便搀起他。
公子很是不忍，抚着她肩头道：“怎么一个人出来，也不带个人？”
旷野里四下无人，然颜氏仍觉羞涩，红了脸，垂首道：“爷不在，贱妾害怕……那些亲兵都是些莽夫，贱妾想想，还是自个儿出来找。”
公子叹了口气，“回去吧。”
颜氏“嗳”了一声，见公子松开她的肩膀，走过去牵了马。她也转身上马，与公子并骑而行。公子沉默不语，她也无话，忽见公子手背上血迹阑干，不由惊道：“爷，你的手！”
公子满不在乎地看了看，淡然一笑：“被草叶儿割的，没事儿。”
颜氏一阵心酸，连忙背过脸去。公子也不说话，策马慢慢地走入夜色。
塞外风景优美，又没有宫禁中许多约束，差使本清闲，公子每日只是策马奔驰，写诗填词，倒也自得其乐。这日还未起身，已有侍从匆匆前来禀报，道是皇帝御驾将至。此时正值六月间，皇帝该在古北口避暑，想是怯热，来塞外走走。颜氏听了，连忙侍候公子漱洗完毕，穿戴齐整准备接驾。
此时天色尚早，晨星依稀可见，公子率领兵士们沿着官道出迎，约摸走了三刻钟，日头方从云朵上露出一半来。远远地听见马蹄之声，整齐有序。那边一骑红马疾驰过来，马上插着龙旗。众人会意，皆下了马，单膝跪在地上。过不了多久，只见那边尘土滚滚，旌旗飘扬，虽无锣鼓开道之声，那天上地下唯我独尊的天子之威，却让人不敢仰视。
众人垂下首来，山呼万岁。那些兵士职份低微，不易见着天子，如今见了龙旗已是激动万分，“万岁”之声震天动地。
听得执事太监叫了“平身”，众人方敢立起身来。只见招展的旌旗之前立着一匹高头良驹，马鞍皆以云锦装饰。马上的人戎装打扮，清秀的眉目间透出一股勃勃英气，目光既温和如春，又锐利得仿佛能看进人心里去。众人心中一凌，恭敬地垂下头去。听得皇帝朗声笑道：“成若，似乎比先前发福了些——人都道边地气候恶劣，看来却是因人而宜。”
公子抬起头，笑意淡淡的，“都是皇上洪福。”
皇帝哈哈大笑，“朕道边地养人，果然不假——今儿早上吃了蜜么？”
公子一笑，侧身让开，“请皇上移步馆驿休息。”
皇帝笑笑，催马前行，“成若你跟上——许久不见你，朕要与你好生谈谈。”
待皇帝的马走过，公子方才翻身上马，跟在皇帝身后。后面长长的一溜卫队，并无车驾。皇帝出巡塞外向来不带宫眷，这倒不奇怪，然而他鼻中闻得一缕幽香，仿佛是女子身上的胭脂。真疑惑间，忽见离自己略后的地方有一名侍卫打扮奇特。定晴一看，竟是仁孝皇后的妹子，后来封为平贵人的。公子不由感叹，想皇帝把平贵人带在身边，竟是须臾不离，此等情意，大概也是怀念亡后之故。又思皇帝如今看重平贵人，难不成想抬举她为后？自己家里也出了一位娘娘，便是惠嫔，论辈分倒是自己的姑母。父亲还想着使些手段，让惠嫔当上皇后，然而惠嫔身子虚弱，入宫几年竟未怀上龙种。平贵人身份高贵，若皇帝要立她，自是不会有人反对，只是父亲的心血只怕要白费。何况平贵人之父是他的对头，一门出了两位皇后，父亲无论如何也占不了上风了。又想这些权势倾轧干己何事？父亲一生营营碌碌，终究不过蝇头微利、蜗角虚名，百年之后又能余几？纵得千年铁门槛，终须一个土馒头……
他一味胡思乱想，竟未听得皇帝说话，待回过神来，见皇帝嘴角噙笑，正瞅着自己。平贵人抿着嘴，想是看见了自己发呆的样子，觉得好笑呢。平贵人身边皆是大内侍卫，自己平日熟识的，见他怔忡，都嗤笑起来。人群中却有一双眼睛极为关切地望着自己，目光柔和清澈。他略一迟疑，猛然想起这便是那晚皇帝要赐婚于他的女子，名字叫做什么“麝烟”。他一阵局促，忙垂首道：“皇上恕罪！”
皇帝并不计较，笑问：“想什么好事呢？”
“没、没想什么。”他素乏急智，仓促间无话回答，只得道：“皇上看这塞上风光可好？”
皇帝“哧”地一声笑了，“好不容易逼出一句话来，却是这等废话！黄花城朕也来过多次，有什么好不好的？等秋天随朕去东北老家，那千里冰原、万里白雪，才是真正壮观！”
“皇上要巡行东北？”公子惊问。
皇帝一笑，“东北是龙兴之地，怎能不去拜祭？何况梭龙那边……”皇帝说到这儿突然停住，看着他微微地笑，“你不是想着建功立业？朕马上就有一桩大事要你去办，若是办成了，名垂青史亦非难事。”
“皇上请明示。”
皇帝一笑，却不说话，转头看着前方，似有所思。身后平贵人一派天真，指着天边欣喜地道：“皇上，看，大雁！”
皇帝宠溺地看她一眼，对公子道：“给朕看看，你的弓可长了力气？”
公子会意，却道：“塞上大雁很多，平主子若喜欢，臣随时可为主子猎得——只是容臣先讲个故事。”
平贵人扮成侍卫，原是不事张扬之意，并不刻意遮掩。此时听说有故事，不由得兴味盎然，拍手道：“快说快说！”
皇帝瞥了公子一眼，“你这小子，又与朕打擂台！”
公子只是一笑，“皇上定然读过元好问的《迈陂塘.雁丘词》——元好问赶考途中偶遇一猎人，正猎杀了一只大雁，另一只虽逃出罗网，悲鸣不肯去，后来撞地而死。元好问感于此，遂买下两只死雁，把其葬在汾水岸边，并堆起石头作标志，称之为‘雁丘’，并为此写了这首《迈陂塘.雁丘词》——大雁都是成双成对，若有一只死去，另一只必不肯独活。皇上要臣猎雁，原也不难，只是这雁定有其偶，何必拆散他们？若平主子想要，待两只齐飞时，干脆将其双双射下，成全他们的忠贞之心。”
平贵人忙摆手道：“不要不要！死了的雁子我才不要！”说着便娇嗔地扯皇帝的袖子，“原来皇上要成侍卫猎雁，皇上真狠心。”
“朕也是看你喜欢。”皇帝笑道，“真是不识好人心！”
“我只喜欢看他们飞，要射下来，血糊糊的，吓煞人了！”平贵人嘟嘴道。
皇帝微笑摇头，难得的温情流露。公子只觉局促，放缓了缰绳，慢慢地跟在后面。
不多时到了行宫。因皇帝来得突然，一时来不及准备，便仓促将馆驿打扫了，聊充作行宫。皇帝向来不理会这些小事，待安顿好了，对公子道：“走，带朕看看你政绩如何。”
此时日头正高，明晃晃地照着大地，听皇帝这么说，李总管忙道：“万岁爷，歇过中觉再去也不迟——大日头底下，晒坏了怎么使得！”
皇帝瞪了他一眼，“朕自然知道——你去平妃那里看看，她事儿多，麝烟一个人怕是照顾不来。”
听到这个名字，公子脸色便是一沉，随即又平复如常，只看着地面发怔。猛然间背上被人一拍，抬头看时却是皇帝，“你这小子，心里想的什么？”
皇帝到了塞外心情格外舒畅，神情举止都舒展开来，与臣子们也随便得多，见公子一脸沉郁，便笑道：“此处地远天高，朕原想着把你放到这里来，再有什么放不下的，渐渐也就淡了。难道这万里旷原，还盛不下你一己之痛么？”
“皇上取笑了。”公子苦笑，“适才皇上要看臣的政绩，臣终日走马饮酒，只怕是耽误了差使，唯恐皇上责罚——只盼皇上宽宏大量，从轻发落才是。”
“油腔滑调！”皇帝笑骂，又在他背上拍了一下，“快走！”
公子一笑，引着皇帝出了馆驿，往草场上走去。
上驷院本属内务府，然好马需放养于自然，因此将马场设在塞外草地茂盛之处，待马匹长成，再挑选最优者上贡。
皇帝步出馆驿不远，便遥见一片碧绿草场，宛若整块自然天成的翡翠。各色马匹星星点点散落其间，便是翡翠上的俏色。皇帝兴致勃勃，指点着辽阔的草场，“咱们旗人在马背上得天下，这天下也该分一份于它们——虽然是些畜牲，聪明的却通晓人性，比那些愚人倒强些。”
“臣不敢怠慢”，公子道：“这片草场上的马已然驯服，正准备过几日就送上去——皇上可要试试？”
皇帝笑道：“朕正有此意！”
正说着，已有亲兵牵了几匹马来，皇帝又笑，“原来你早已预备下了。”
公子一笑，指向那几匹马，“请皇上挑选。”
皇帝抬眼望去，见几匹马皆神采奕奕，轻轻地在原地踏着步子，皮毛油光水滑。其中一匹骊驹麟形鸡目，神采奕奕，似乎对着自己微微点头，看上去甚有灵性。皇帝走过去摸摸它的鼻子，那马便伸出舌头，轻轻舔着皇帝的手。皇帝一笑，见马鞍齐备，便捞过缰绳翻身上马。那马甚是乖巧，稳稳地立在当下，并未受惊，皇帝赞道：“好马！”公子不由一笑，“皇上真乃法眼，这一匹大宛良驹神态奔逸，脚力最佳——臣斗胆，给它取了个名字。”
“哦？”皇帝笑问，“什么名字？”
公子笑道：“也是窃前人遗珠，便是‘骕骦’二字。”
皇帝意兴遄飞，“成若，咱们来赛一场，试试此马可真当得起‘骕骦’之名！”
“皇上有兴，臣自当奉陪。”
皇帝以鞭指向草场那头的高丘，“你挑一匹好马先行，朕随后赶上，看谁能先至那最高处。”
“遵旨”，公子也不客气，翻身上了一匹胭脂马，听得马鞭在空中“啪”地一声清响，那马如飞火流星般奔驰出去。皇帝骑在马上只是观望，听得马蹄如雷，胭脂马在碧草间如飞龙闪现，转眼间已接近一半路程。皇帝一笑，靴尖将马肚一踢，骕骦通灵，猛然撒开蹄子飞奔起来。皇帝只觉耳边风声呼啸，脚下绿草一闪而过，侍从们的惊呼之声只如蚊吟，瞬间便掠过去。
骊马虽如奔霄追电，神速无双，却跑得极稳。皇帝伏在马背上，一手持鞭一手把着缰绳，眼看就要靠近前头一点胭脂色。然而地势渐渐高起来，坡顶已在不远处。胭脂马四蹄如飞，神速不减，离制高点不过几步之遥。皇帝见状，好胜之心顿起，扬手一鞭打在马耳之后。骕骦吃痛，扬起前蹄长嘶一声，猛然间四蹄离地飞腾起来！皇帝只觉身在云中，倏忽又落下，看时却已到了高丘之上。胭脂马立在自己身边，不过落后短短半步而已。
皇帝哈哈大笑，抚摸着骕骦的颈项，“成若你可知罪？”
公子淡淡笑道：“不知何罪？”
皇帝拨转马头，眺望高丘下风光，“适才你说耽搁了差使，就不怕朕问你个‘欺君之罪’么？”
公子只是笑笑。
丘下绿草如茵，风过如海涛波动，马群悠然吃草散步，有的还在追逐嬉戏。皇帝心胸舒畅，手指向外划了个半圆，“面对这大好江山，成若，你就不想建功立业吗？”
公子持缰的手微微一震，充满疑惑地望向皇帝。皇帝双目炯炯，眺望着天际，眉宇间隐隐有光华流转，似乎酝酿着极重大的事情。山丘下忽然响起一阵喧哗，公子低头看去，原是一匹鹿闯入了草场，被侍卫们发现了，正兴高采烈地围追堵截。因皇帝在这里，旁人不敢使弓箭，只好徒手去捉。岂料那鹿从容不迫，在人群中灵活窜逃，十几个侍卫竟是拿它无法。
皇帝一笑，伸手从腰上的便囊中掏出一只弹弓来，对公子道：“还记得咱们小时代的营生吗？”公子一怔，旋即笑道：“自然记得——那时皇上最喜用弹弓打鸟，有一次把老太后心爱的鹦鹉打断了翅膀，老太后好一顿骂……原来皇上还没丢下这个？”
“偏你记得这些糗事！”皇帝笑骂，便从囊中取出一枚铜丸来，“今日让你瞧瞧朕的本事！”说着便搭丸上弦，瞄准了，手指一放——听得风声疾响，远处那匹鹿突然后退几步，随即倒在地上。公子抬眼望去，见鹿的前额鲜血直流，那枚铜丸堪堪便钉在眉心正中。侍卫们先是一怔，见铜丸来处，皇帝临风而立，脸上挂着淡然从容的笑意。众人反应过来，顿时齐声欢呼起来。公子也不由赞叹：“好！”
皇帝笑道：“成若啊成若，这等脾气还是不改，就这么吝啬奉承之言——你怎么不学学他们？”说着指向欢呼的众人。
公子从容一笑，“若臣与他们一样，皇上还会给臣奉承的机会么？”
皇帝闻言不由大笑，见那鹿抽搐了几下，不再动弹，侍卫们便欲将其抬入营帐。皇帝便回头对随行的人道：“叫他们找个地方烤了，晚膳时用。”
“臣这里有上好的烧刀子，正好与鹿肉相佐。”公子笑道。
“烧刀子？”皇帝大笑，“也好，宫里可喝不到这样的玩意儿！”
脚下碧草无边，天际有苍鹰翱翔。一条长河自西向东蜿蜒而行，远远地有大漠接天。皇帝笑道：“昔日陈子昂有诗云‘念天地之悠悠，独怆然而泣下’，眼前此景也可算是天地悠悠了——成若，你可生出苍凉之感？”
公子没想到皇帝这么问，倒是一怔，想了想，“陈子昂怀才不遇方发此牢骚，臣生于圣君治下，怎会有如此感叹？”
皇帝正色道：“难道你就不想立一番事业，青史留名？”
公子目光一扬，却强自将光芒压抑下去，艰难摇头，“承皇上错爱，臣无能，难以担当重任。”
他每说一个字，手便不易察觉地一颤。待说完一句话，脸色已然苍白，然而却望着皇帝笑了一笑，“臣不擅言辞，今日斗胆——臣也曾读史治学，纵观上下几千年，朝代更迭、英雄辈出，然历数各朝君王，如皇上之英明者，未尝有几。咱们旗人在中原时日尚短，自皇上登基以来励精图治，才得如今天下升平，百姓安乐。然而臣妄自揣测，皇上之志远不在此——藩乱初平，皇上不久后定有一番大作为，到时必是翻天覆地，创前人所无。臣能力浅薄，皇上要做的事，恐怕无力担当。”
皇帝神态安详，静静地听着。公子终于说完，低头看着脚下绵延的绿草。皇帝见他沉默下来，便淡然一笑，“朕不会看错——你不愿意帮朕做事，大概还是因为你父亲吧？”
原来皇帝早已料到——父亲已然为群臣之首，皇帝必然存了提防之心，自己便当以谦慎为要。何况朝堂上风云变幻，登高跌重原是常事……原来皇帝早已料到自己顾忌的一切——他只觉心惊，却坦然一笑，“皇上目光犀利，臣无话可说。”
皇帝叹了口气，“朕为避痘，自小便被抱出宫去，只有在大典与节日时方能见到先皇，至于承欢膝下，原不曾有过一日。朕虽富有四海，却难全此孺慕之情，此是朕一生憾事——你对太傅的担忧，朕自是理解，然而朕的心情，你可曾体会一二？”
皇帝的口气坦诚恳切，平静中带着难以抹去的沉痛，公子不由心中一酸，“皇上……”
“你不必说”，皇帝一摆手，“朕只问你，若是外敌入侵，国土沦丧、百姓受戮，你当如何？”
“臣必身先士卒，百死不悔。”
“若是夷族对我疆域虎视眈眈，寻机便即发难，你当如何？”
“臣愿为边关戍卒，风餐露宿不敢言苦。”
“若是夷狄已占据我朝河山，拒不归还，你当如何？”
“……”
“怎么？”皇帝眉头一皱。
公子目光越过皇帝，看向遥远的北方，“皇上说的，是沙俄侵扰我国东北之事？”
皇帝目光如电，瞬间掠过身后众人，随即郑重地点了一下头。
战争，又是战争。当年入关之时屠城三日，尸骨成堆血流成河，连地上的木头招牌都漂了起来！当年剃头令下，多少倔强的头颅为保得一丝尊严而滚落在地，荒郊野岭尽是磷火！
战争，永远都是杀与被杀，兴亡俱是百姓苦。
可是这一次，是为了保住万里江山，也是为了边关的和平安乐。不是对内镇压，而是攘外……虽然流血不可避免，可不管怎么样，终究为了和平。
万千思绪从脑中闪过，霍然间，公子跳下马来，单膝跪地，“臣愿从皇上差遣！”
皇帝定定地看了他半晌，深吸了一口气，唇边浮现出笑意，点头道：“平身。”
“你听着”，见他站起来，皇帝沉声道：“此事不可外传，名义上朕派你赴梭龙祭天拜祖，实则勘察梭龙地形及沙俄军队详情。待你回转，朕自会召你回京，与家人团聚。”
“与家人团聚”？皇帝以此作为条件，终究是不能完全信任自己。可他岂知，自己原不愿回到那个高屋广厦、权势倾轧之地——回去，不过是仍旧做一条看门的狗而已……
可是自己的誓言，不就是要做一个“忠臣”么？
倏忽之间念头百转，听得皇帝沉声问道：“你可愿意？”
“臣领旨。”他木然回答。
皇帝微微展颜。
一阵风呼啸而过，脚下的绿草低伏下去，皇帝意气风发，策马向丘下跑去。
既然已在塞外，何妨再去梭龙，万里西风翰海沙的壮大景象，此生还未曾见过。
公子站起身来，见骕骦如一道黑色闪电奔驰而下，皇帝英姿勃发端坐马上，身影过处称颂万岁之声不断。阳光明媚，将皇帝衣衫上的金龙照得熠然生辉，衬托着天子的气度与威严，天上地下无人可比。
露天生了熊熊篝火，一只整鹿叉在铁棍上，烤得“滋滋”冒油，阵阵清香扑鼻。侍卫们远远地守护在四周，火旁只坐了皇帝与公子及侍候的几人。
宫中送来问安的折子，皇帝借了火光，正用朱笔批着，平妃忽从后头将折子抽走，笑嘻嘻地道：“臣妾看看写的什么。”
皇帝脸色一沉，斥道：“撂下！”
平妃不理，照着那几个朱字念道：“朕体安……朕体安？什么意思啊？”眨巴着眼睛望向皇帝。
那原是刚会写字的小皇子写来的折，不过表达孝心之意，皇帝向来疼爱幼子，虽知他们不一定懂，却一定要亲手批复。皇帝素喜庄重，不仅严于律己，也同样约束宫人。平妃少不更事，只一味嘻笑，皇帝沉下脸来，一声断喝：“撂下！”
平妃一怔，从不见皇帝这等严厉的模样。她是家中幼女，自小受尽娇宠，待进了那暗潮汹涌的宫掖，仍旧有个做皇后的姐姐庇护，眼中所见俱是好的，胸中毫无城府，也不懂承顺帝意。此时见皇帝喝斥，自觉没有做错事，不由委屈。却究竟不敢违拗，丢了折子坐在一边。皇帝不理她，只与公子说话。鹿油滴在火里“嘶嘶”作响，平妃坐了半日，见没人理她，又诱见肉香诱人，早已垂涎三尺。可是皇帝不动，按规矩谁也不能先吃。平妃少年心性，又是一肚子气恼委屈，便大了胆，抽出腰上的小佩刀来，割下一块鹿肉。见皇帝并不看她，于是放了心大嚼起来。这鹿肉是军中厨师烤制，虽不似宫中御厨精烹细作，却自有一股粗犷之味，格外香甜。平妃吃得兴起，把适才的委屈也忘了，向那边叫道：“麝烟！麝烟！拿酒来！”
公子笑意一滞，皇帝便察觉到了，见平妃满手是油，一手持刀正割着鹿腿。若是平日，皇帝倒觉得她可爱天真，只是经过刚才，皇帝心里便起了些厌烦之意。平妃正嚷着拿酒，转眼见皇帝瞅着自己，目光中仿佛带了疏淡的寒意，她心下一凛，忙住了口。皇帝淡然道：“回去。”平妃一时没有反应过来，怔怔地坐着。皇帝又道：“回去。”平妃眼帘一垂，扁了扁嘴，“哇”地一声哭了出来。
忽有脚步声响起，皇帝与公子皆回头看去，却是一个宫女，正捧了一壶酒，脚步轻盈地往这边来。公子顿觉难堪，低下头拿柴棍拨火。皇帝却“哼”了一声，“麝烟！”
麝烟听唤，忙紧走几步，“皇上有何吩咐？”方看见平妃梨花带雨，哭个不住。
皇帝沉声：“酒放下，带平妃回去歇息。”
麝烟不敢多问，目光却是一绕，见皇帝身边坐着一人，正拨着火。皇帝正在气头上，她无暇留意其它，匆忙走过去，扶起平妃。平妃却扭着身子，不肯回去。麝烟暗道这孩子怎么这么不懂事，真是被宠坏了。偷眼见皇帝的脸色越发阴沉，隐隐酝酿着雷霆之怒，麝烟连忙半拖半抱着，要将平妃拉回去。平妃虽小，力气却比她大，此时犯了倔劲，拼命挣扎着，麝烟竟拖不动她。只听得皇帝一声喝斥：“放肆！”声音不大，然而天子之威足以震撼天地，麝烟只觉心要跳出胸膛来，只盼着平妃乖乖听话，跟着自己回去。
平妃只顾挣着，皇帝震怒，霍然立起。那边有一人慌忙拦住皇帝，麝烟眼神一瞥，恰恰与那人目光相对，便即一怔——只觉火光中一双眸子如玉，灵气清逸。这一怔，平妃便猛然挣脱她的双臂，双脚乱蹬乱踢，竟一脚将叉鹿的架子踢翻！整只鹿轰然落在火堆里，砸起万点火星，只见浓烟中烈焰四射，火苗腾地一下飞起老高。公子忙将皇帝拖后几步，麝烟也连忙护住平妃，却觉颊上一痛，火舌已舔上她的下颏。平妃已吓得怔了，伏在她怀里一动不敢动。
那火本是一时之势，铁架一倒，反压住了颈头，很快便矮下来。听得枯柴“噼啪”作响，平妃从麝烟怀中颤颤地抬起头来，见已有侍卫上前清理，皇帝负着双手，正对公子发问，一眼看见她，目光冷冷的。平妃刚由贵人晋为妃，本恃着皇帝娇宠，却不料这么快便得罪了他，若是重新降为贵人，岂不让人耻笑，连家里人也没脸。她胆战心惊地站在那里，想走又不敢走，生怕皇帝责罚。一时侍卫们清理完毕，请示皇帝是否重新生火，皇帝道：“不必了。”众人便四散开来。平妃想左右躲不过，于是硬了头皮走过去，怯生生地：“臣妾知罪，请皇上处罚。”
皇帝定定地看着她，眼中阴晴变幻。平妃浑身上下不自在，索性跪倒在地道：“臣妾犯了规矩，任凭皇上处罚。”
听得皇帝深深地叹了一口气，却是极为疲惫的样子，“朕恕你无罪——回去吧。”
平妃不可置信地抬起头，嗫嚅着嘴唇，“皇上……”
皇帝轻揉着眉心，低声道：“快回去吧。”
金口玉言，不会是假的。平妃如释重负，站起来福了福，唤起麝烟一同回去。皇帝转头对公子道：“你也退下吧。”突然听到平妃一声惊呼：“你的脸！”
皇帝抬眼看去，见麝烟颊边一溜燎泡，甚是骇人，平妃正要伸手去摸，皇帝忙道：“不要动！”回头便唤太医，公子见状，便道：“臣去吧。”皇帝点了点头，公子揖了一礼，匆忙退下。
麝烟适才被吓得不轻，如今缓过神来，方觉得颊上火辣辣地痛，不知伤有多重。大凡女子皆顾惜相貌，这下伤在面上，势必留下伤痕，即使宫里伤药齐备，也未必能平复如初。麝烟一下子心灰意冷，又是气又是伤心——这下皇帝定然看不上自己了……原是平妃使性子，却毁了她一生前途……就叫平妃是主子娘娘，就算被她杀了也不能够喊一声冤屈的。
麝烟越想越是无望，当着皇帝又不敢哭，只得垂首立在那里。皇帝早已派人送平妃回行宫，见她怔怔地站着，夜里看不清神情，只看见双眸隐隐有泪光闪现。如玉的颊边一溜赤红，看起来甚是严重。皇帝不由动了恻隐之心，温言道：“太医不久便到——先坐下吧。”
皇帝出巡没有带几个宫女，平妃年纪小，皇帝不放心，因此把她拨过去服侍。麝烟感觉似乎已经很久没同皇帝说话，如今乍听到皇帝的声音，隐隐含了安慰之意，不由得大为感动，含着的泪一下子如断线之珠，骨碌碌滚落下来。在皇帝面前哭泣本是失礼，然而一旦落泪，那些伤心委屈的事便一下涌上心头，怎么也止不住了。麝烟坐了下来，不敢抬头看皇帝，将脸埋在手里，泪水便从指缝间涌出。眼前黑乎乎的，脑中却清明无比，只觉自己命薄，生得本不十分美，在佳丽如云的宫里毫不起眼。好不容易挣上个御前侍奉的差，还没得到皇帝的欢心便毁了容貌，要光耀门楣是再也指望不上了。以后放出去，只怕也难以找到好人家……
凄凄切切间，感觉一阵温暖的气息凝滞在身边。她放开手一看，原来皇帝也坐了下来。按理，宫女是不能与皇帝坐在一起的，她忙站起来，惶惶站在一边。却不料皇帝淡淡一笑，“此处不比宫中，讲不得许多规矩。”这话，明白着要她不必拘礼。她心头一阵乱跳，却终究不敢，摇了摇头。皇帝并不坚持，指指稍远的一个脚凳，“坐那里吧。”这是莫大的恩典，然而麝烟只觉皇帝可怜自己——就算并肩坐在一起又怎样？奴才就是奴才，飞不上枝头，永远是个奴才！她不敢违拗皇帝的意思，又不愿接受这恩典，似乎一旦接受，便坐实了自己奴才的身份——可自己本就是个奴才呀！麝烟气恼地想。
皇帝见她神色黯淡，对自己的话竟似无动于衷，便微微地皱了一下眉，“疼吗？”
她却是一惊，骤然间对上皇帝的目光，见皇帝眼里满是柔和之意。她脸上腾地一下烧了起来，忙不迭地垂下眼帘，正要回答，皇帝却笑道：“太医来了。”
惊起抬头，见那边两个人影，正匆匆往这里赶来，不过几步间，两人已到了眼前。麝烟认得其中一人是太医院首席，这次也随皇帝出宫。听得皇帝道：“成若，你也累了一天，回去休息吧。”太医身边另一人行了礼，恭敬地退下。麝烟心中忽升上一股缠绵之意，望着那背影只是怔忡，想起皇帝，连忙收回目光。太医已上前检查她的伤，皇帝站起身来道：“好生诊治，切不可留下伤痕。”太医唯唯地应了，皇帝已施施然走了出去。
皇帝住了两日便即回銮，临行下了一道手谕，令二等侍卫成若前往东北梭龙祭祖，不日成行。
回銮之日，麝烟脸上伤痕略为平复，只余淡淡一弯红印。平妃心下过意不去，这几日对她甚是亲热。她跨了马，跟在平妃身边，见送行的队伍中一人卓然而立，谦恭的神态中流露出些许郁郁。梭龙，一定很冷吧？她看着那双澈澈的眼睛，只是不解——这个人出生天皇贵胄，天资聪颖禀赋极高，可谓是上天眷顾，然而为何总有沉沉的忧愁萦绕眉间——那样彻骨的哀伤，就算是经历过爱妻早逝，也不会铭刻得如此之深。她琢磨不透，却为那眼底眉梢的落寞狠狠地疼了一疼。
五、深禁好春谁惜
夏天过了便是秋天，秋天一到，就要开始准备冬衣了。宫里一到深秋就忙成一团，一是为新年将至——除夕夜皇帝于乾清宫大宴百官；嫔妃、公主、各品命妇朝拜太后；各宫戏台、酒食，桩桩都是大事，得从十月就开始预备。
二便是为皇帝万寿节。
这日太后便遣人来叫李总管，李总管正听着御膳房的人报除夕夜宴的菜名儿，那边扎彩棚的又来请示花色模样，一时分身乏术，转眼瞥见麝烟端了茶水出来，忙将她唤住。
麝烟以为什么事，走过去道：“皇上说今儿天凉，不用茶，翦瞳烫热奶子去了。”
李总管点头，“我不得闲儿，你跟着这位公公去慈宁宫一趟，见着太后就说：奴才万死，被事情绊住了，不能过去，有什么事儿就跟你说，待奴才得了闲儿，再去请罪。”
他是宫中老人，极有脸面，太后本不会怪罪，麝烟随口答应了就走。慈宁宫在内廷外西路上，麝烟不常去。一时进了慈宁门，过高台甬道到正殿门口。麝烟见正殿面阔七间，正面的菱花门彩漆辉煌，与乾清宫相比虽次了一等，却比其它后妃的宫殿堂皇得多。引路太监却不进正殿，带她从西阶下去，过一道垂花门，方到太后日常起居的后院。麝烟见院中花草修剪整齐，几杆青松不拒严霜，长得郁郁葱葱。做到太后这份儿上，倒也万事无忧了，只是后宫嫔妃众多，有此福气之人也不过几个而已。麝烟想到这儿暗暗心惊——不知道如今这些娇艳婉丽的女子，待得皇帝驾崩……呸呸呸，心中暗斥自己大不敬，不由伸手去抚脸上的伤痕——烧伤已然痊愈，只是仍有淡淡的暗红，像是工匠胡乱一笔涂抹上的红漆。她也曾深深沮丧，皇帝却笑言伤痕浑似一弯月牙，倒像是颇欣赏的样子，她也就释然了。
温暖的香气扑面而来，太监已打起帘子，她轻道一声：“多谢公公”，抬脚跨了进去。外间只几个宫女，她进到里间，见老太后盘腿坐在炕上，底下佟妃、平妃、宜嫔，莫、温、成几位贵人环伺，轻言细语地陪着太后说笑。麝烟进去行了一礼，太后性情温和，见是她，笑道：“小李子也忒懒了些，怎么打发你来？”麝烟依着李总管的话回了，太后笑向众人道：“竟可不必问皇帝了——出了什么事儿，只找小李子便是。”
佟妃笑道：“这么大的事儿，李总管可担待不了——只是有太后在，皇上定是答应的。”
“既然你也这么说，少不得我做主！”太后一笑，对麝烟道：“你主子近日饮食如何？现下天儿越发冷了，那些生冷的玩意儿可不要再吃。大毛衣服可备好了？尚衣局那些人我是知道的，向来不留神，你们提醒着点儿！哟，这天儿阴阴的，只怕过几日就要下雪——我这儿有几坛前年埋下的梨花白，你给皇帝带回去，喝了好御寒——只别贪杯！对了，前儿他送来长白山的参极好，替我道谢吧！”
太后原非皇帝生母，皇帝孝顺，礼数一点不少，太后对皇帝也极是关怀。麝烟见问，细细地答了，太后十分满意，便道：“有一件事儿，不知你主子的意思——小李子素来最知他心意，本要问他，这猴精儿又不知上哪儿凉快去了，倒打发你来。也罢，你是皇帝身边的人，问问你倒罢了。”
麝烟听这话说得不清不楚，不由尴尬，却也只得笑答：“太后有什么话只管吩咐，若是要紧事儿，奴才回去请示李总管便是。”
太后点头，对佟妃道：“我乏了，你说吧。”
佟妃面如团月，头上插了条翠玉扁方，嵌着几星金梅花，鹅黄的流苏垂在鬓边，正扫着发上一只点翠蝴蝶钗。自皇后仙逝，后宫便由佟妃管理，气度自是雍容，见太后吩咐，转过脸对麝烟徐徐道：“皇上的寿辰将至，今年是个大日子，太后慈心，想给皇上大大操办一番。只是皇上素来俭省，往年的生日只是在体元殿设一小宴，热闹半日也就散了。如今海内清晏、百姓安乐，若再如前儿那般寒酸，皇上不委屈，太后看着也不好过。太后与咱们嫔妃们商量了，不多动用国库的银子——太后自有梯己，咱们各宫也随份子，请京城有名的戏班子来唱几日，吃吃酒听听戏，这才有意思。不知皇上的意思如何，待要奏请又恐圣上政务繁忙——姑娘回去与李总管商量商量，看可行否；若便宜，就试试皇上的意思。”佟妃是个谨慎人，对御前侍奉极是客气。
“要是皇上不答应，一定告诉咱们！”却是宜嫔抢道。
莫贵人已有五个来月的身孕，手轻轻搭在隆起的小腹上，抿嘴笑道：“如若皇上不答应，姐姐能劝皇上改变主意？”
宜嫔白了她一眼，“太后、佟姐姐一起劝，难道劝不动皇上么？”
莫贵人笑了一下，默不作声。太后便道：“一个已是作母亲的人，一个也快了，还像孩子似的，整日斗嘴！”
佟妃笑道：“她们本来就是孩子——这是在太后跟前儿罢了，若太后不在，两个人还抢糖吃呢。”
说得太后与众人都笑了起来，宜嫔也撑不住一笑，莫贵人却蹙着眉，轻轻揉肚子。佟妃忙问：“怎么了？若不舒服就快传太医。”
莫贵人娇怯怯地，抬头道：“不必了，或许孩子在闹呢。”说着便微微一笑，眉角漾起喜色。
佟妃点头，对麝烟嘱咐道：“不管皇上什么意思，都让咱们知道。”
麝烟答应了，就要退下，老太后忙一迭声吩咐抬酒——通共五坛酒，却派了十几人抬着，跟了麝烟回去。麝烟走到院外，忽又被一个太监叫住，原来太后又想起有尊青玉佛像，要麝烟带回去。麝烟跟着那太监进了厢房，佛像不知搁哪个柜子里，太监慢悠悠地找着。麝烟见这屋子里全是一个个的大箱子，大概专供太后放东西。墙上挂着一幅幅书画，许是怕放着受潮，所以挂出来透气。麝烟在家里也曾受父亲指点，见画卷俱是顾虎头、王摩诘、吴道子等名家手笔，连那幅绝迹已久的《富春山居图》也赫然在列，不免叹为观止。书法却多是董其昌真迹，便想起皇帝喜临董帖。她一幅幅地看过去，却见最后一纸画卷上墨意疏淡、线条简单，却极流畅地勾勒出一个窈窕剪影，相貌身形甚是熟悉。她略一怔神，心道自己的画像怎会挂在这里，而且自己也从来没画过像啊？难道竟有与自己长得一样的古人？
疑惑间细细看去，又觉不太相似——那女子在大雪中披着红色羽缎，笑容明媚妍丽，神情中满是幸福安乐，漫天飞雪中透出逼人的聪慧灵秀来。再细看时，女子双颊丰润，不似自己清瘦。鼻梁也比自己高些，杏核眼、柳叶眉，玉葱般的指尖捉住发梢，顾盼间艳光照人——哪里是自己！不过乍看之下，有一丝的形似而已……不过这女子真是美，自己能像她一分也是好的。她凝睇瞧着，只觉外头似乎真的下起了大雪，轻寒透幕，风拂画卷，女子真的要从纸上走下一般。
不知过了多久，听得耳边有人道：“姑姑拿好了。”她一惊，手上已放入一件沉甸甸的物事，温润滑腻，却是一尊玉质佛像。慌忙捧住了，道一声：“多谢公公！”虽然不舍，却也只得移步走开。
到了外面，想起未见着画上的题跋，待要回转去看是不能够了，估计这些太监也不会知道。然而终究是不死心，问刚才那太监道：“适才那屋里的画像，公公可知是谁的？”
太监想也未想便道：“姑姑说的是英亲王格格的像吧？本挂在太后寝殿，后来格格仙逝，太后怕瞧着伤心，才移入库房的。那是格格出阁前，太后特特命如意馆画的，说是留个念想。”
他说完便回头走了，麝烟站在那里，只觉得手上佛像凉意透骨，心里不知是何滋味。
到得十一月，除了皇帝断然不让太后出钱，其余一切皆依太后之意，终于将皇帝寿辰热热闹闹地办起来。在长春宫后院搭了戏台，体元殿里正好可以看见，皇帝倒是高兴，陪太后喝了几杯酒、看了两场戏，想起明日要召集百官御门听政，便欲告退。太后知他素来节制，也就答应了，嫔妃们见皇帝心情好，一听皇帝要走，便不依起来。平妃先就斟了酒敬上，皇帝笑饮了，其他人一看，皆上前敬酒。皇帝踌躇一下，佟妃便道：“都别胡闹了，快让皇上回去吧——朝政要紧。”
众妃嘻嘻哈哈，七嘴八舌地，“偏生姐姐心疼皇上？”“平妹妹的酒都喝了，臣妾不依！”“好歹把臣妾手上这杯喝了！”“这么一点子酒，就能醉倒皇上不成？”“皇上海量，别以为臣妾不知道！”
皇帝瞅着佟妃微微地笑，佟妃又是气又是笑地站起来，从桌上端起一杯酒，“既然如此，就由臣妾代各宫敬皇上一杯，愿皇上福寿绵长、圣德流芳。”回头对众妃道：“咱们一起饮了吧。”
佟妃将酒杯递至皇帝面前，皇帝笑接了饮下，她自取了一杯酒，与众妃同饮。皇帝饮了酒，低头看着她笑，佟妃被瞅得不好意思，“臣妾恭送皇上！”皇帝点了点头，“朕有事与你商量。”
佟妃见状，只好跟着皇帝出去。出了长春宫，一直走到益寿斋门口，见皇帝沉默不语，只得主动问道：“不知皇上有何事与臣妾商量？”正等着皇帝说话，手上蓦然一暖，已被皇帝握住，耳边暖暖地吹来皇帝的气息，“晚上是朕过去，还是你过来？”她一惊，抬头只见皇帝笑意盈盈，眼中柔情荡漾。后面还跟着人，佟妃脸上飞红，羞涩地低下头，然而还是抬起来，“皇上，臣妾近日……不方便。”
皇帝一怔，解得她说的不方便是何意，轻咳了一下，捏捏她的手，“那好生将养……明日朕再陪你看戏。”
这等柔情旖旎的时刻原不多见，佟妃心中千言万语，最终也只得轻叹一声，“皇上请回吧。”
听得宫城上空神鸦“哇”地一声，皇帝已松开她的手，由众人簇拥着走了。
十一月的天气，京城终日阴沉欲雪。皇帝一路走回乾清宫，只觉阴寒透骨，刚想要茶，身边已递上一盏热奶子。适才吃多了油腻，便想喝口清爽的，见是奶子，皇帝皱皱眉。奉茶的宫女慌忙将杯子撤下，端上一杯热茶来。皇帝见两个杯子都冒着腾腾热气，眉头舒展开来，浅浅啜了一口茶，“怎么不去看戏？”
那宫女轻声道：“回皇上，奴才估摸着皇上该回宫了，所以先候在这儿。”
皇帝抬头看了她一眼，见她似乎比不久前清减不少，小脸苍白着，颊边那抹微红越发显眼。皇帝心里盘算了一下，“过得半月，成若也该回来了。”
麝烟一惊，垂下头不说话。皇帝兀自沉吟，“若他不似先时那般固执，朕便给你们赐婚。”
仿佛白日里一阵霹雳闪过，麝烟顿时大惊失色，“皇上！”蓦然跪倒。
皇帝疑惑道：“怎么，你不愿意么？”
麝烟只觉天旋地转，唯一能做的便是拼命摇头，悲哀如巨轮从心上辗过去，让她不能自持——我知道！我知道！我知道你为何立意要把我嫁给公子！然而一眼的相似，就可以让昔日的金玉良缘重现？！我知道你的用意，知道产生那个用意的原因，然而你知道我的心吗？！
心仿佛在风口浪尖上起伏颠簸，被高高地抛起来，又重重落下。
茫然间听得皇帝沉声道：“你不愿意？为什么？你不是挺喜欢他的？”
她抬起失神的眼睛，直直地看着皇帝，眼中无泪，却交织着不明所以的东西。皇帝从不曾为任何事失措过，然而此刻却被她的眼神看得浑身不自在，竟是调转了目光，“有何苦衷只管道来，朕自当为你做主。”
乍听此言，脸上浮起一个笑意，却是涩涩的。想要说点儿什么，心里却倦到了极点，眼神空洞洞地瞅着地面。光滑的金砖地上影影绰绰，她和皇帝的影叠在一起，深浅不一。恍惚间听见皇帝沉着的声音，“怕成若不答应？你放心，他不是那样的人。”
簪子上的流苏痒痒地拂着面颊，柔软而冰凉，跪得久了，膝下便钝钝地痛。一个飞雪中的身影浮现在脑海里，巧笑倩兮美目盼兮——那样的美人，注定是让人仰望赞叹的……她心下酸痛，突然间厌弃起自己来——如果自己不是自己，那该有多好……
本是贪生怕死的人，喜欢一切华丽而贵重的东西，渴望接近世上最好的……然而一个冲动下，竟也能不顾生死。她扬起脸，声音飘忽，“皇上看，我与英亲王格格长得可像？”
一个卑贱的奴才，竟拿自己与公主相比——这话本来就犯了大忌讳，何况……还那么不自量力。本来以为说出来，自己也会害怕，然而竟然只觉悲切，看着皇帝的眼神一点儿也没有退却。若不是凭了那股冲动，估计自己是一个字也不敢吐露吧？她看着皇帝的目光由惊异转为释然，释然间却有些悲悯，眉头微微一蹙，当下松开，便欲开口。
不待皇帝说话，她已抢先道：“公主与奴才本不相像——皇上为何非要公子娶奴才？”
皇帝眼神一闪，怔了一下，竟似无话可答——其实奴才的问话，皇帝本就可以置之不理。只听外头似有人窃窃私语，皇帝扬声道：“谁？”
一个小太监蹑手蹑脚地走进来，眼中笑意盎然，“回万岁爷，外头下雪了——瑞雪兆丰年，万岁爷万寿无疆……”
他话没说完，皇帝摆摆手，“知道了，出去吧。”那太监见皇帝一脸不耐，一个宫女跪在当下，不知犯了何罪，不由心惊胆战，忙不迭地退了下去。皇帝见他退出，回过头对麝烟道：“你原是这样以为？”
皇帝的声音沉稳有力，听得麝烟一阵害怕，轻轻地点了点头。皇帝鼻中哼了一声，脸上却一笑，“若仅仅如此，朕倒不用费这些心思。”
麝烟怔了怔，见皇帝脸上的笑意不似假的，不由得疑惑万分，“皇上……”
“若朕只是以貌取人，你还能留在御前？”
宫里侍奉的人皆是千挑万选，脸上决不可有疤痕，何况御前？若不是皇帝留她，只怕早就被撵出宫去。麝烟听了这话，忙垂首谢恩。皇帝意不在此，只道：“朕只问你——你心里可愿嫁给成若？”
麝烟一怔，只觉胸中一股浊气胡乱冲撞，脑中气血上涌，胆子骤然间壮了许多，“不！奴才不愿意！”
皇帝本是胸有成竹，却没想到她说出这句话来。这些嫁娶之事皇帝本不留心，这次如此在意，也是因了看重公子，至于拉拢那位权臣之意，倒属次要了。本来看准麝烟禀性柔顺，又读过几本书，可堪与公子相配——本不是什么大事，而且皇帝赐婚，谁又敢推辞？却不料先是公子、后是麝烟，自己一番好意，倒被这两人弄得意兴阑珊。
微微有些恼怒，却不怒反笑，“你倒是说说，为什么不愿意？”
麝烟偷看了皇帝一眼，“……”面颊飞红，连颈项都红了。
皇帝觉察出异状，笑道：“难不成有喜欢的人？”
她紧闭双唇，只觉脸上作烧。
皇帝道：“定是了——也罢，你告诉朕是谁，朕就撤回旨意。”
胸中仿佛有巨涛汹涌，一浪一浪拍打着。周身都灼热起来，连呼出的气息也都是烫的。有一个声音急促地催着——“说出来！说出来！”她用仅存的意志克制着翻涌的欲望，喉间那句话剧烈地跳动着，就要喷薄而出！
“如若没有，朕可要问你个欺君之罪。”皇帝板了脸，眼中却有笑意。
窗外的雪簌簌落下，仿佛有枯枝折断的声音，屋里却是温暖如春。紫檀炕桌上有温热的酒，脚踏上雕着瓜瓞绵绵的图案，用金丝嵌了卍字不到头，灿灿地耀人眼。
四周静无人声，墙角的西洋挂钟“喀喀”摆动着，仿佛在催促什么。静寂中只听皇帝执意道：“不必害躁——若那是个好人，朕便把你赐给他。”
……
“还是不说么？”皇帝叹了口气，“也罢，看来成若与你无缘——朕也不勉强了。”说着便抬脚往殿外走去。
麝烟跪在当下，见皇帝的身影渐行渐远，那一身宝蓝色的袍子映在烛光下，浑身仿佛笼罩在氤氲的雾气之中。她脑中乱成一团，心中狂跳着，只盼皇帝能够回转。然而皇帝已然走到门口，负手问外殿值勤的人雪下了多久。泪水哗地流了满面，身体沉入无边的黑暗与无望中，眼看皇帝抬起脚，就要走出外殿，银牙紧紧咬上嘴唇，血珠冒出来。
“我喜欢的是皇上！”
期盼已久的话蓦地吐出，只觉脑中轰然一声，神志却镇定清醒。她望着皇帝回头惊讶的眼神，明明白白地又道：“奴才喜欢的，是皇上……”脸上烧得发烫，气也喘不匀了，然而话语却是清清楚楚地回荡在殿宇内，久久不去。
好像过了一百年似的，眼前蓦然出现一双平金绣龙纹的靴子。她抬起脸，见皇帝皱了眉看自己，眼中殊无笑意。心里一阵慌乱，不敢对上皇帝的目光，“奴才……”
“你刚才说什么？”
失措间听见皇帝沉声发问，她只觉气怯，对适才的话后悔起来——皇帝将如何想？一定把自己看作那些盼着平步青云的宫女，每日家打扮得妖妖乔乔，恨不得吸引皇帝的所有目光。
自己不是那样的人……应该，不是吧？
“敢对朕，再说一遍吗？”
她惶惑着，猜不到皇帝的意思——开弓没有回头箭，总不能反悔……她鼓起勇气，声如蚊吟，“奴才……奴才，喜欢……”
下颏忽被轻轻捏住，惶惑中只见柔情仿佛莲瓣，在皇帝眼中层层绽放。灯花“毕剥”爆开来，她心下顿时酥软，只愿沉醉在这柔情之中，再也不要醒来。
万寿节过后，天儿便越来越短了。宫里的事务繁杂，李总管每日脚不沾地，依旧忙得不可开交，麝烟本只管茶水一项，可是现在如此忙乱，少不得分些旁的差使——御前的事大半便落在她身上。她是皇帝幸过的人，跑不了的主子娘娘，众人皆另眼相看，日子倒也顺顺当当。眼瞅着新节将至，皇帝早已写了几十个“福”字赏给臣下，想起跟随左右的侍卫——跟着自己东奔西跑，吃了不少苦，意欲也赏他们一份墨宝。
冬日严寒，那墨汁不久时便渐渐凝了。皇帝随口叫了声麝烟，听得身后有人轻轻答应了一声，纤纤玉指已持起墨块，铜勺舀入清水，缓缓地磨了起来。皇帝向笔山上取了一柄紫毫，想了想，“各等侍卫皆有几人？”
麝烟一怔——前朝的事她怎会得知？皇帝思及，也一笑，抬头叫李总管。麝烟忙道：“李总管看三十晚上的戏单及行礼、燕坐次序去了——奴才记得侍卫名单同福那里收着一份，皇上若立刻要，奴才便去取来。”
皇帝目光朝窗外一瞥，“雪珠儿正大，罢了。”说着垂头沉思一回，笔尖在纸上沙沙地写起来。
皇帝字迹端秀，麝烟见抬头写着几人的名字，皆是她不认识的。下面隔了一行，又是几人名字，“成若”二字赫然在列。她不免心虚，埋了头不敢偷看。不多时皇帝停了笔，对她道：“你数数，有几人？”
她侧身站在案边，心里默默算着，末了回道：“回皇上，一共二十三人。”
皇帝点头，也望着那张纸，“一等五人，二等八人，三等十人……嗯，成若这小子也该回来了。”
麝烟的手一抖，墨块便磕在砚上，“当”地一声。她的心猛然抓紧，见皇帝不理会，才慢慢地放下心来。皇帝只道：“拿纸来。”写“福”的纸是特制的硬红纸，麝烟听了，忙过去抱了一叠。皇帝持笔立了一会儿，却丢下笔甩甩手道：“写了这半日也乏了——罢了，过会子再写。”
皇帝抬头见麝烟瞅着炕上那些写好的字发怔，笑笑道：“怎么，你也想要？”
麝烟一惊，两只黑漆漆的眼珠朝皇帝瞅了一眼，又含羞一笑垂下头去，“奴才不敢。”
皇帝笑道：“这有什么不敢的？前儿宜嫔就要了一幅。”
麝烟道：“奴才只是个宫女，怎敢收藏皇上的字？”
皇帝听到这话，便笑道：“倒忘了这一节——待过了年，大家心里闲了，朕给佟妃说一声，便册封你。”
向例皇帝册封嫔妃，须皇后钤印才算生效，如今中宫之位虚悬，皇后职务便由佟妃代理。麝烟心里一阵激动，忙跪下地去谢恩。皇帝笑道：“还没兑现呢，待封号下来再谢不迟。”
麝烟羞涩一笑，已被皇帝扶起，她大了胆，轻轻靠在皇帝肩头。皇帝的气息暖暖的，拂在她颊上，让人心下柔软，被从未有过的安详平和包裹。
“回皇上……”
她一惊抬头，见有人进来，不由得飞红了脸。皇帝却不在意，问道：“什么事？”
那是个太监，看见此一番温存情景，忍了笑道：“二等侍卫成若晋见皇上。”
皇帝面露喜色，“他回来了？”说着拔脚往外走，突然又顿住脚步，“你叫他到这里来。”
麝烟一惊，忙道：“奴才告退。”
皇帝瞅了她一眼，“且住——上两盏茶来。”
她心下只是叫苦，面上却不敢露出来，只得乖乖地下去烹茶。
进来时，公子已经跪坐在炕上，皇帝笑吟吟地，正说着什么，见她进来并不理会。她将茶盏放在炕桌上，趁机瞥了一眼公子。见他瘦了黑了，两只眼睛看上去似乎大了些，目光清澈平和，精神比先时好了许多。听得皇帝道：“成若，来，朕赐你个‘双福临门’！”说着便下了炕，双手同时运笔，在纸上写了两个福字。“你父亲已得了一个，朕现在赐你两个，看他回去还敢打你不敢？”皇帝取笑道。
麝烟记得有一次公子臂上有些瘀青，皇帝问起，他只含糊回答，后来听别的侍卫说，是他言语忤逆了太傅，被太傅用马鞭打的。此事常为皇帝取笑，公子也笑笑，“父亲听说皇上知道那事，这以后连重话也没对奴才说过。”
一提起父子天伦，皇帝脸上便有些郁郁，调转话题道：“这次出塞可有什么收获？”
“臣正是要向皇上禀报。”公子说着，便向袖中掏出一卷纸轴。
皇帝却伸手挡住，“此事明日再谈——朕是问你，可得了什么好词？”
公子脸色忽地一黯，勉强笑道：“那些玩艺儿，原不值皇上一看。”
“朕还不知道你？”皇帝笑道，“又不是没看过。”
公子沉默片刻，拱手道：“奴才斗胆，借皇上御笔一用。”
皇帝含笑点头，公子便取了一只湖笔，向纸上走笔写道：“非关癖爱轻模样，冷处偏佳，别有根芽，不是人间富贵花。 谢娘别后谁能惜，寒月悲笳，飘泊天涯，万里西风翰海沙。”
字迹清秀俊逸，一个个从纸上跃然而出，沙沙的走笔声渐渐归于沉寂，白纸黑字却是分明。
殿内沉默了片刻，麝烟只是鼻酸，正想悄悄退下，却听得皇帝缓缓道：“境界开阔，是一阙好词——只是口气还与从前一般无二。”
“奴才……这些东西，不值皇上一看。”公子低声道。
皇帝轻叹，“年华正好，自当轻狂恣肆，鲜衣怒马之时，奈何一意凄婉……韫儿地下有知，必也不得安生。”
公子沉默不语。
皇帝叹了一口气，“罢了，你且下去吧。大节下，好生陪陪你爹——你不在的这些日子，朕看得出来他可是悬着心。”
公子低着头，仍可见眉心紧紧攥成一团。麝烟心中作疼，却再也无可奈何，只得眼睁睁看着他退了出去。
耳边突然一声，“想什么？”
她惊起抬头，见皇帝目光如炬，仿佛看到自己心里去，她一阵怔忡，不知该答什么好。还好皇帝只是看了她两眼，转身回去，继续写那些“福”字。
过了年就好了，她心里暗暗想——过了年，做了妃子，就再也不想其它的事，一心一意只为皇帝打算。
光阴荏苒，下过几场大雪，正月便过去了。接下来又是二月二的龙抬头、三月三的修禊，事情一桩接着一桩，一直忙到春暖花开也忙不完。梅花谢了梨花开，海棠、碧桃……连牡丹也都开了。她依旧在茶盘里放上两朵姚黄，皇帝瞅了微微一笑，将花递给她，“赏你了。”区区一朵花，也沾上皇恩浩荡。
然而春天总算是来了，牡丹虽不如去年开得好，其它的花儿也够人瞧的。她把花抽在瓶里，在黑暗里转过身去，只看见两星烛光跳动。帐中呼吸均匀，皇帝已经熟睡，外间值夜的宫女都是训练有素，一声咳嗽也无。不知不觉中，又是一年过去了。她吹了蜡烛走出去，值夜宫女道一声：“烟姑姑”，她点点头，径直走出殿去。
夜风清凉，暖意熏人。本来有些睡意，看着繁星满天，月色清明，倒生出散步的兴致。沿着檐廊一直走到乾清宫正殿门口，几个太监坐在门槛下，唧唧喳喳地聊天，一见她来忙住了口。她也不理，踱着步子走下台阶。
不知要往哪里去，梦游般慢慢晃悠着，走过长长的甬道，走下冰凉的玉石台阶。夜里并不黑，四处皆有灯火照耀，还有巡夜的人挑着灯笼，见了她微露惊讶。她也不理，径直走着，忽听见一声断喝：“谁？”
蓦然一惊，才发现自己正站在空旷的广场上，正对着乾清门。一个侍卫打扮的人站在自己面前，怀疑地打量着她。她一时失神，怔在那里，那侍卫更增怀疑，喝道：“哪个宫的？”
那边有人过来，她抬眼望去，不由得浑身一震。侍卫见她异样，又是一身宫女打扮，其貌不扬，便欲拘起来，好生拷问。忽听得身后有人道：“不得无礼！”侍卫回过头去，“成若，你来得正好，这女子深夜在这儿晃悠，甚是可疑。”
麝烟挺了挺脊梁，并不开言。
“她是乾清宫的人”，公子在那侍卫耳边道，“皇上跟前的。”见她只是发怔，便道：“深夜露冷，姑娘快回吧。”
麝烟斜睨那侍卫一眼，冲公子笑笑，“皇上睡下了，麝烟见天气和暖，出来透透气。”
那侍卫心下不服，却不得不道一声“对不住”，见她只是站着，并没有回转。侍卫无奈，只看着公子。
公子刚要说话，麝烟却道：“适才我的簪子掉了，这位侍卫大哥，烦劳您帮我找找。”
听说她是皇帝的身边人，那侍卫虽是不耐，却不敢怠慢，“不知道姑娘掉哪儿了？”
麝烟微微一笑，随手往黑暗处一指，“大概掉在那里——若是寻常簪子倒也罢了，只是皇上赏赐，若不见我戴上，定要问的。”
侍卫便要拉成若去找，麝烟忙道：“成大爷，皇上睡前还提起，赏了您双福，可是怠慢了太傅——不知道太傅如何说？”说着掩口一笑。
公子微笑道：“烦劳姑娘回皇上——父亲倒没说什么，只是多喝了两杯酒。”
那侍卫见他们聊起来了，只得自己去找。麝烟见他挑着灯笼，头如拨浪鼓般，东张西望着渐渐走远，脸上的笑意不由得淡了下来。
公子还道：“父亲本要亲自进宫谢恩，在下想何必如此，便将他拦住了，他便说明日上朝时再谢——明日皇上醒了，姑娘先跟皇上说一声，就当笑话儿看好了。”
麝烟恍若未闻，两眼直直地，不知看向何处。公子见状，想起以前的事，便有些尴尬，咳了一声。她蓦然惊醒，想说句客套话便走，却终究说不出来，反而幽幽地叹了口气。
听得她这一声叹息，公子便想——若是自己答应皇帝赐婚，怎会与她在这夜色深沉、苍苔露冷的光景下无言相对？这女子看上去虽然温婉柔顺，神色间却有种傲然之气，虽身处下贱，只怕骨子里也是骄傲的。自己当面拒婚，定是深深伤了她。然而她却没有流露出丝毫怨恨，反而不时表现出对自己的关切——是真的没有恨意，还是城府之深竟能不动声色？如是这样，那就太可怕了……唉，原是自己对不住她，怎么反而怪起她来？深宫里面，没有一点心机还怎么活？况且自己病重之时是她日夜照顾，这般情意无力回报，她就算心怀怨恨甚至伺机报复，自己也是心甘情愿。
夜风清凉，她一身春衫，衣袂飘飘。公子看着，只觉眼熟，忽忆起很久以前，在乾清宫铜鹤边看到一个身影，也是这般的娇俏可人。那时他怅怅地望了许久，一转眼那身影便不见了——固执地以为那是故人魂归，特来与他短暂一会。今日方知，原来就是她。
心内五味杂陈，不由黯然神伤，竟也跟着长叹一声。眼前的女子抬起头来，涩涩一笑，“麝烟走了……公子保重。”
他“嗯”了一声，眼看着女子转过身去，腰上的玉佩却“叮当”一声滑落在地。他忙捡起来，刚想还给她，却见她越走越快，小跑着转入宫门之内，再也没有出来。
麝烟抹了一把泪，急急跑着，冷不防撞上一个人。那人“唉哟”一声，一见是她，忙一把抓住，“烟姑姑，大事不好了！”
她好不容易站稳，定睛一看，认出是翊坤宫佟妃的丫头玉串儿。冬天时佟妃就生了病，到现在还未痊愈。见玉串儿焦急万分，两只眼睛盛满惊恐，她心下便一沉，忙问：“佟主子可好？”
玉串儿“哇”地一声哭将出来，“烟姑姑，我家主子……”
她还没说完，麝烟便已料到，拔腿便往皇帝寝殿跑。一踏入寝殿，只见值夜宫女静寂无声，内室里皇帝还在沉睡。她想了想，出来问玉串儿：“宣太医了么？”
玉串儿哭得上气不接下气，连连点头，“宣……宣了，太医说，只怕是撑不过今晚……”
“皇太后知道么？”
“已经差人去禀报了。”
“佟主子家人呢？”
“也差人去了。”
玉串儿慌得不成样子，搅得麝烟心里也慌慌的——佟妃只怕已经弥留，必得叫醒皇帝了；佟妃若去了，剩下的嫔妃都不中用，后宫再无主持大局之人；皇帝和佟妃要好，皇后才死了没几年，如今皇贵妃又要死了，接连的打击，皇帝怎受得住？罢了罢了，怎么还在胡思乱想？快叫醒皇帝要紧！若是迟了，只怕就见不上了！
她忙走进去拍拍手，值夜的宫女不知出了什么事，叫她神色严肃，忙站起来。她做了个手势，径直走入内室。撩起帐子，见皇帝拥被而眠，眉头微蹙，不知做了什么梦。外头宫女已捧来衣物，她忙埋下头，轻声唤道：“皇上！”只唤得一声，皇帝已然惊醒，见是她，情知不好，迅速立起身，“什么事？”
她未语，泪已盈眶，“佟主子不好……”
皇帝一听，掀被而起，随便披了件衣服就往外走。外头早已有人候着，事情紧急，顾不得规矩了，麝烟也跟在后面。
到得翊坤宫，隔了屏风便听到啜泣之声。皇帝不理正行礼的太医，一步踏进去。麝烟紧紧跟在后面，只见佟妃面白如纸，鬓发凌乱地贴在面上，双目微微张着，目光涣散。皇帝抢过去，握住她的手，轻唤：“佟妃。”
太医跪在当下，“佟娘娘一直昏迷不醒，臣等……回天乏术。”
皇帝瞪了他们一眼，斥道：“退下！”
太医们只怕降罪，恨不得立刻消失，皇帝一吩咐，忙诚惶诚恐地退出屏风之外。皇帝坐在床边，只是轻唤：“佟妃。”
麝烟垂首立在旁边，见佟妃的一干宫女哭成了泪人儿，外头有人来禀报，道是太后来了。皇帝忙站起来，就要迎出去。太后已经匆匆地赶进来，一见佟妃便扑过去，搂着大哭起来。佟妃是太后外孙女，从小受她疼爱。太后“心肝儿肉”地叫着，老泪纵横。皇帝心里烦乱，忍耐道：“夜深了，太后快请回去休息，当心伤了身子。”说着便向太后的宫女使眼色。
宫女们忙上前劝解，太后不肯走，泣道：“这孩子素日孝顺，怎么命运如此不济？难不成本宫太疼她了，反折了她的福？”
皇帝道：“太后快休如此，生死有命，强求不来的。太后若因此伤心成疾，叫佟妃也不得安心——她虽昏迷着，心里却清楚。”
太后听如此说，只得起身，擦了擦泪，对皇帝道：“我知道你喜欢仁孝皇后，她薨了，你心里难过，一直没再立后。只是这孩子为你操劳了这么些年，没出过一个错儿，你看在本宫的面子上给她个荣耀，我日后闭了眼、入了土，见了她也有个交待。”
皇帝略一思忖，随即点头道：“太后放心，儿臣自当遵命——夜里路不好走，太后当心。”说着便叫下人将她搀回去。
太后只得依依不舍地走了。皇帝吁了口气，坐在佟妃床边，侧过头来，“你们都下去吧。”看了一眼麝烟，“你也下去。”
麝烟只得随着众人退出。临去不经意一瞥，见皇帝伏身下去，在佟妃耳边轻语。不知说了什么，佟妃睫毛轻微一颤。麝烟心下一跳，然而身子已退到屏风之外，看不见了。
众人心惊胆战地候在外面，只看见烛影摇曳，屏风内静悄悄的，什么声音也没有。外殿的铜漏滴答、滴答，声音在静夜里格外清晰。远远地传来更鼓之声，已然四更。众人皆无睡意——若佟妃有个好歹，后宫只怕会经历一番天翻地覆。
不知过了多久，平地里轰然一声巨响！众人吓了一跳，只见那紫檀雕花屏风猛然倒地！地面微微颤抖，皇帝面色苍白立在屏后，呼吸急促，目光沉如黑夜。
看不见的巨石压在众人心头，都知道最担心的事情已然发生。然而笼罩在皇帝目光下，什么话也说不出来，连呼吸也为之停滞！
沉沉的寂静中听见皇帝哑声道：“传旨——册封佟妃为后，谥号‘孝懿’。”说完，转身大步而去。
殿内一时沉寂，听到那“谥号”二字，众人反应过来，顿时哭声震天，悲号响成一片。
时隔多年，宫里又要举行大丧了么？麝烟未及细想，慌忙追随皇帝而去。
皇帝并未回乾清宫，夜色中麝烟辨出这是去御花园的路。皇帝悲痛之下怎禁得风凉露冷？麝烟正想规劝，皇帝突然顿住脚步，头也不回地道：“你们都退下。”
李总管上前一步道：“皇上，还是……”
皇帝斥道：“废话！”
李总管连忙噤声。
头顶上飞过几只老鸦，叫得人胆寒。李总管转身朝麝烟打手势，麝烟只装作不见。李总管无奈，跪了下来，“皇上，老奴今日就算死，也必不能丢下万岁一人！”
皇帝霍然转身，指着他怒道：“你！”顿了顿，终于收回手，疲惫已极，“好吧，你跟着，叫他们都退下。”
李总管便向身后摆摆手，众人会意，悄悄地退了下去。麝烟却留下来，看着李总管。李总管点头，“麝烟姑娘，扶着万岁爷。”麝烟忙上前，皇帝却一摆手，径直向前走去。
御花园的小径都是走惯的，虽是夜里，皇帝走得却又快又稳。李总管人老了，又没歇好，反倒气喘吁吁。麝烟看不过，扶着他跟在皇帝身后。皇帝头也不回地走着，不时伸手拨开垂下的柳条花枝。有的枝条上都是倒刺，皇帝随手拨去，只怕割破了手。麝烟瞧着光心急，却一点办法也没有。
正走着，李总管脚下一个踉跄！麝烟扶不住，被他带着跌倒在地。他口中直道：“奴才该死！”麝烟抢先爬起来，皇帝已弯下腰，同她一起扶起李总管。李总管老泪盈眶，要跪下谢恩，已被皇帝拦住，“罢了，你也退下吧，留麝烟在此便可。”
李总管张了张嘴，皇帝道：“不必多言！”
皇帝极少有此严厉不容申辩的时刻，饶是打小侍候的人也由不得心惊。李总管讪讪地瞧了皇帝一眼，极是担心。皇帝倒自笑了，“朕这么大个人，会有什么事？”语气稍有缓和。
李总管小心道：“万岁爷保重，奴才在宫里等着万岁。”一语竟至哽咽。
皇帝转身便走，李总管又低声嘱咐了麝烟几句，才一步三回头地走开。
双肩已被露水浸透，脚底下冰凉凉的，双手笼在袖中也不觉暖和——自己是这样，不知皇帝可是受了凉？麝烟暗暗担心，深一脚浅一脚地跟着皇帝。
眼见得晨星依稀，天光从东边透出来。麝烟吸了口凉气，“皇上……”
“朕很想你……”
她吓了一跳，见皇帝顿住脚，抬头仰望天穹，目光游离，神思不知飘到了何处。确信皇帝那句话不是对自己说的，她默然立在一旁。
皇帝幼年践祚帝位，一言一行皆以帝王标准行事，讲究姿容庄重、行止威严，喜怒不形于色——帝师言，这方能显出皇上的高深莫测，臣下方才猜度不出圣意，对皇上自然毕恭毕敬、唯恐拂逆了上意。
“有什么用？”皇帝眺望天际，喃喃自语，“‘协欢心于诸御’、‘积深爱以事两宫，每迎色笑’——再多的溢美之词，又有何用？”
麝烟从未见过皇帝这样，站在风露之中，又是尴尬又是伤感。“积深爱以事两宫”——分明便是仁孝皇后的悼文。佟妃逝去，原以为皇帝悲痛万分，可是他心里想的念的，还是仁孝皇后。
一阵风吹来，她忍不住打了个喷嚏。皇帝回头看见她，“你过来。”她怯怯地走过去，皇帝解下肩头的斗篷，披在她身上。仿佛被烫着一般，她慌忙解下来，“奴才没事，皇上龙体要紧！”
皇帝闭了一下眼，又立刻睁开。麝烟为那凌厉的目光所震摄，一时失神。
“谁都要朕保重！朕这辈子听得最多的，就是保重、保重！”皇帝怒道，“朕的龙体最要紧，朕肩负着国家兴衰，你们这些奴才都不要紧！”
麝烟听不明白，只觉害怕。
“朕是天下最要紧的人——”皇帝声音猛然哽住，抬起头竭力睁大眼睛。
一点光亮的东西滑落，麝烟不敢看，死死盯着自己的脚尖。
“——却连喜欢的人都护不住。”
心被剖成了两半，硬生生地疼。她走过去，握住皇帝的手。然而皇帝只是看了她一眼，默默抽回手去。
六、消息谁传到拒霜
孝懿皇后大丧，辍朝五日，诸王以下文武官员及公主王妃以下的八旗二品命妇人等，俱齐集举哀，持服二十七日。大行皇后梓宫停于西华门内，皇帝每日前去举哀祭酒，甚是悲痛。只是藩乱刚定，沙俄又侵犯边境，兵部战报每日如雪片飞至，乾清宫三更之后灯烛方熄。
佟妃薨逝，太后年老，平妃虽然位尊，到底年幼，后宫顿失主持大局之人。恰逢皇帝政务繁忙，只叫宜荣宣惠四嫔协理后宫，其余的也无心顾及了。
皇帝连南苑也没去，一直忙乱到秋天。虽早出了孝懿后的服，孝期却还未过，宫里的女子皆不敢穿红着绿，只淡淡装束而已。秋日万物凋零，越发显得宫里冷落凄清，虽然开了几朵菊花，到底不能跟春夏盛时相比。沙俄犯境之事才有所缓和，台湾又闹了风灾，皇帝减了自己的分例，拨款赈灾。后宫嫔妃尽皆效法，除去太后之外，每人的月钱减去一半，以慰皇帝之心。
太傅家大公子因勘察梭龙有功，晋为一等侍卫。旨意刚一发出，宫里便议论开来，羡慕者嫉妒者皆有。一等侍卫本不是什么显要之职，然圣上倚重之意却是明白无误，太傅一家值此鲜花着锦、烈火烹油之时，自是逃不了旁人褒贬。
麝烟在乾清宫值事，可以见着不少官员。这日刚一下朝，太傅便进来谢恩。皇帝着实敷衍了这位重臣几句，见他诚惶诚恐地退下去了，便笑对麝烟道：“父亲来过，恐怕过会子就是儿子了。”
一提到公子，麝烟脸上便讪讪的，见皇帝神色无异，便竭力掩饰住心中不安，笑道：“那几个西洋传教士说话便到，只怕成侍卫得候着了。”
皇帝这才想起，思忖道：“若是成若那时过来，叫他也来看看洋玩艺儿。”
麝烟答应了，外头的人已进来禀报，皇帝点头道：“叫他们进来吧。”
这些人皆是见惯的，麝烟只立在皇帝身后，见他们伏身叩头，几丛头发黄黄的，像是稻草。她只觉好笑，听皇帝问道：“前日江宁府送上两架验气管，说是一位洪若翰神甫所赠——你们可认得此人？”
其中一个洋人上前道：“洪教士是耶稣传教会的成员，比臣等早来一年中原。”
这些洋人中文说得极为流利，只是语音略有差异而已。
皇帝道：“如此说来，这‘验气管’你等定会使用了——不知究竟有何用处？”
麝烟知皇帝对西洋仪器极为感兴趣，了解构造及使用原理之后，定要亲自操作成功方才罢休。听了洋人传进来的什么“几何”，还给几位小皇子讲解。不知这回皇帝口中的“验气管”是什么东西，她生出兴趣，敛心静气地听那洋人侃侃而谈——
“回皇上，这在我国叫做‘气压表’，普通人只叫它‘晴雨表’，乃是测量气压的仪器。气压者，便是某一固定地点空气之重量。只要测得此数据，再加以其它分析，便可推测天气阴晴、降雨与否。”
皇帝饶有兴趣，“哦？空气之轻重亦能测量？”
洋人道：“回皇上，能。”
皇帝站起身来，“随朕来，试试这‘晴雨表’可灵验否。”说着便命摆驾钦天监。
麝烟见皇帝与洋教士施施然去了，突然想起公子还未到。其实她心底，是觉得公子不会来谢恩的——若是要来，何不与太傅同来？以他的性子，怎会在意“一等侍卫”的职位，又怎会巴巴地赶来谢恩？然而依自己私心，只恨他不来。
只觉脸上作烧，看看四下无人，忙端起残茶，回御茶房清理。
正百无聊赖地在御茶房整理着，李总管忽走进来道：“你怎么在这儿？万岁呢？”
她吃了一惊，抬头见是李总管，方长吁一口气，神色却还是怔忡。李总管皱皱眉，“想什么呢？我知道你的心事——现下是孝懿皇后丧期，哪敢办什么喜事儿？你看莫贵人，生了个小皇子，若是平日，早晋上去了，不定是妃是嫔呢。可孝懿皇后大行，万岁对后宫也淡了些，都半个多月了也没翻过牌子，我这颗心也悬着不得安生——你谨慎些，别总想着争荣夸耀，把万岁爷服侍妥当才是正经的，别以为做奴才就不好！我做了一辈子的奴才，顺顺当当安安生生，也算是福气了。咱们这些奴才，比那寿康宫、寿安宫的主子们有脸多了！”
终究是老人话多，麝烟想我什么都没说，倒招出你这一篓子话来，真是不知所云。然而不由得心虚，乖乖地答应着，笑道：“谙达说得是，麝烟原是谙达一手调教的，自然知道厉害。”顿了顿又道：“皇上和洋人们看东西去了，谙达有事？”
李总管眯了眼，负手想着什么，像是思绪打了结，要理理清楚。麝烟见他鬓发斑白，已现垂垂老态，不由得心酸，轻声问道：“皇上去了钦天监，谙达若有急事儿——”
她话还未说完，李总管缓缓张开眼，喉里呼哧呼哧地喘着气，良久方咳出一口痰来。她忙上去拍着，李总管摆摆手，“不用不用”，见她关切地望着自己，想到她已受宠幸，却因孝懿后大丧，册封之事也被搁置。他在宫中几十年，见惯了风云变幻，如此一想，心里便有些不祥的预感，叹道：“你这孩子虽然机灵，却懂得韬晦之道，是个聪明人。”
麝烟一头雾水，不知他何故说起这个来，“谙达说笑了，麝烟哪是聪明？是愚钝到了头儿，看起来聪明罢了。”
李总管摇头，“不，我看人决不会错的，”麝烟微微一笑，刚要谦虚几句，却听得他话锋一转，“我在这宫里几十年，连自己岁数都记不清了——这也没什么稀奇的，奴才嘛，谁会记得你什么时候生的？可是宫里每一位娘娘，就连先皇爷的那些太妃们的生日，我都记得一清二楚。先皇爷最宠贞妃，只要一到她的寿辰，必要召集各品命妇进宫贺寿，那唱戏的台子从乾清宫一直摆到御花园，几天几夜锣鼓不断……后来先皇崩了，贞妃移入寿安宫——你看看，这时节，谁还会记得哪个太妃的生日？恐怕你连贞妃的名头也没听说过吧？”
麝烟茫然摇头。
李总管道：“也难怪你不知道，现下常在太后身边的那几位太妃，都是她年轻时候最要好的，也都是讨厌贞妃的——也难怪，得万岁爷的宠爱，谁看着不眼红、不羡慕，可是也同放在炭火上烤一样，众人都恨你、恨不得你死，谁让你抢了万岁爷的宠去呢？”
麝烟越听越胆寒，却又不好打断，听得他唠唠叨叨地，“孝懿皇后大丧，我看那些使女丫头们都不耐烦了，每日家张牙舞爪，只恨不能打扮得花枝招展的，让万岁爷多看一眼。其实啊，做妃子有什么好的？若是像太后那样倒也罢了，即便不能，就像仁孝皇后、孝懿皇后那样，早早地没了，反让万岁爷记住一辈子。再次的，像贞妃那样，虽然晚景凄凉，到底风光过几年，也不枉此生了。最怕的是万岁爷活着时不冷不热，哪日龙御归天，更没个人照看，苦啊！”
“谙达可别这么说，如今皇上正当盛年，这话可是犯忌的。”麝烟小心道。
李总管“嗤”地冷笑一声，“我是看不到那一天了，可是你……”他意味深长地打量着麝烟，“我说了这么些话，就是想提醒你——”
“提醒我？”麝烟听着听着，猛然一惊。
李总管点点头，“自个儿琢磨去吧。”
麝烟只觉心头突突乱跳，见李总管缓缓转过身，踱着步子走了，她想问问清楚，然而话到喉间又说不出来。风炉上水开了，落到火上“哧哧”作响，她恍若未闻，望着柜上一排排整齐陈列的瓷器——釉里红松竹梅纹玉壶春瓶、五彩龙凤碗、珐琅彩黄地牡丹碗、青花釉里红镂雕盖罐……彩绘鲜艳，像极了宫里美貌娇艳的女子。
淡淡的阳光从门外照进来，瓷器上反射出冷冷的光。她手上一松，一只斗彩三秋杯落在地上，“咣当”一声，碎了。
“御花园里的芙蓉好不容易开了”，翦瞳夜间卸了差，笑嘻嘻地对麝烟道：“皇上还在读书吧？你怎不去侍候着？”
麝烟除下簪子，对着镜子看颊边那一弯红印，“今儿晚上是香芫当差，不该我。”
翦瞳笑道：“虽然不该你，也该过去侍候着——皇上可好久没翻牌子了。”
麝烟飞红了脸，啐了一口，“小蹄子！忙了一天还不消停，满口里胡沁！”
“得了，原是我说错了，”翦瞳只笑，“娘娘好肚量，可别跟奴才们计较。”
麝烟扑过去就拧她的嘴，翦瞳边躲边笑，突然“咕咚”一声，额头撞在板壁上。麝烟忙道：“唉哟，可碰着没有？疼不疼？”忙伸手去揉。
翦瞳扭头躲开，自己揉着。麝烟伸出去的手停在半空，顿了顿，方收回手去，又问：“疼吗？”
翦瞳笑一笑，“还好”，说着站了起来，“咱们在一起住了这么久，还从没这么打闹过——如今你要搬出去了，也算留个纪念。”
麝烟却是一怔，“谁说我要搬出去？”
翦瞳看了她一眼，“适才你在上头，李谙达遣人来说，叫把你的东西归归好，明日就送过去。”
“送到哪儿？”她只是不解。
“像是东暖阁后边儿的屋子”，翦瞳道，“……大概是皇上的意思。”
想起白天李总管的话——“孝懿皇后大行，万岁对后宫也淡了些，都半个多月了也没翻过牌子，我这颗心也悬着不得安生”，麝烟心头一阵烦乱，“皇上哪有心思管这些事，必是李谙达……”她说到这儿猛然站起，想去找李总管。然而想了一想，终究还是叹了口气，又坐了下来。
翦瞳不解地看着她，“怎么了？”
她苦笑一下，“没什么，关了窗就睡吧。”
次日奉茶的时候，见炕桌上搁着一个孔雀绿釉花觚，插了满觚的芙蓉花，甚是粉嫩可爱。她心中一格登，将茶盏轻轻放在桌上。皇帝正伏在那里，刷刷地算着什么。麝烟见纸上俱是些弯弯扭扭的线条，心想又是西洋的玩艺儿。皇帝既这么喜爱洋东西，却又不许民间擅学，真是让人搞不懂。她也懒得琢磨，立在那里呆看。皇帝伸手端茶，见她两眼直直的，他此时心情甚好，便笑问：“你可看得懂？”
麝烟回过神来，摇了摇头。皇帝道：“那你在看什么？”
娇嫩的芙蓉花塞了满眼，搅得她心里颇不自在，便道：“奴才看这花儿呢。”
皇帝目光朝那花一瞥，似是毫不在意的样子，“哦……你既喜欢，朕赏你一朵——插在头上方好看。”说着便从觚中抽出一朵来，示意她过去。
一下子疑窦尽去，心里顿时舒畅，她喜滋滋地走过去，跪在脚踏上。只觉头发轻轻地被拨动，花茎牢牢地插在发髻上。皇帝道：“去照照镜子，可好看？”
她应了一声，走到内殿大铜镜前，见镜中的自己满面喜色，硕大的芙蓉花簪在头上，花开富贵。其实也不怎么好看，她还是喜欢素净的装束，可这是皇帝亲手替她簪上的，花与人相映，人比花娇，自是将所有的嫔妃都比下去了。想到皇帝定是在身后瞧着自己，不由双颊飞红，忙转身出去，却见皇帝已低下头，继续往纸上写着。她微微有些失落，然而适才的欢喜已足以将这一点小小的遗憾盖过——世上最珍贵的珠玉琳琅，也及不上这一朵终将凋残的芙蓉吧？她小心地按了按发髻，指尖碰到花瓣，只觉柔软而冰凉，心底最深处的舒爽也如花瓣般层层绽放。
过了一会儿，皇帝抬头唤道：“同福！”
那太监忙跳进来，皇帝道：“宣陈玉廷晋见。”同福答应着去了，麝烟便上前去换茶水。皇帝道：“不必了。”
麝烟知道陈玉廷是南书房行走，常在内廷召见的，听皇帝这么说，便默默退到一旁侍立。不久时，见一个中年男子进来，见了礼，皇帝问：“与沙俄缔结条约之事，尔等有何想法？”
陈玉廷道：“我方使者奏报，俄方先后提出两国‘以黑龙江至海为界’、‘以牛满河或精奇里江为界’和‘以雅克萨为界’等三个方案，索大人已予以拒绝。臣等商议多日，认为两国以流入黑龙江之额尔古纳河、格尔必齐河为界最妥。前日已将奏议送出，索大人不日即将收到。”
皇帝点点头，“你看看这个折子。”
陈玉廷毕恭毕敬接过，展开细阅，表情越发惊异。皇帝笑道：“此法可好？”
陈玉廷恭声念道：“以流入黑龙江之额尔古纳河、格尔必齐河为界，格尔必齐河发源处沿外兴安岭直达于海，亦为两国之界；俄人在亚克萨所建城障，应即尽行除毁。俄民之居此者，应悉带其物用，尽数迁入俄境——甚妥、甚妥！”神色间显出赞叹之意。
麝烟抬眼望去，见折上字迹极为眼熟，却又想不出是谁写的。听得皇帝道：“成若上次查探梭龙，居功甚伟，这次朕要他随行，果然不错。”
陈玉廷垂首道：“皇上法眼。”
皇帝摆摆手，“传旨兵部，照这个意思拟个折子，就发出去吧。”
陈玉廷接了旨，告退而去。皇帝略坐了一会儿，吩咐道：“去慈宁宫。”看了一眼麝烟，“上次太后赐的玉佛，是你拿来的？”
麝烟答是，皇帝便道：“这次你也随朕去吧——太后上次赞你口齿伶俐来着。”
今日可巧是命妇进宫谒见的日子，到得慈宁宫，见一屋子按品大妆的夫人，齐整整地坐在当下。一见皇帝进来，忙起身叩安。皇帝原没想到有这么多人，既已来了，也不好就走，只得坐下。本来在外面听见笑语喧哗，现在却静静的，每个人都拘束无比。皇帝心头无趣，说了几句闲话便起身告辞，太后道：“瞧把你急得，国事也忙不到这样。”
皇帝笑道：“不为国事，只是讲学的时辰到了。”
太后便道：“什么讲学？不过是几个西洋来的黄毛子，弄些咱们没见过的新鲜玩艺儿——我这慈宁宫里新鲜东西多了去了，皇帝你且坐坐。”说着便唤道：“容姐儿！”
皇帝只得坐下，见下头坐着的人之中，站起一个小丫头来，约摸十三四岁的年纪，还没到进宫选秀的时候。命妇进宫常带着自己闺女，原也不稀奇，皇帝并不在意。太后却道：“容姐儿，把你的本事亮给皇帝瞧瞧。”
那叫做“容姐儿”的丫头答应了，清清嗓子。皇帝见她身量未足，虽然颇为清秀，到底是个小孩子，不知有什么本事。这一想，倒起了兴致。见容姐儿福了一福，唇边微微一笑，扬首唱道——
“东南风来哎嗨，西北浪来哎嗨；
出南海呀哎嗨，过山岗啊哎嗨；
获丰收来哎嗨，祭祖天来哎嗨；
吉祥如意哎嗨，太平年啊哎嗨；
鹦嘴兀鞡哎嗨，脚上拴来哎嗨；
翻山越岭哎嗨，把家还啊哎嗨。”
这原是旗人入关前常唱的歌儿，容姐儿声音清朗，用满语演唱，把一阙粗犷高昂的《南风调》唱得悠扬婉转，又不失旗人的豪放大气，直让人回味。
虽然唱得好，到底算不得什么了不得的本事，皇帝微微一笑，正要称赞一声，却听得容姐儿音调一转，化为柔婉悠长——
“老哈河水，长又长，岸边的骏马，拖著缰；美丽的姑娘，诺恩吉雅，出嫁到遥远的地方。当年在父母的身旁，绫罗绸缎做新装，来到这边远的地方，缝制皮毛做衣裳。海青河水，起波浪，思念父母情谊长，一匹马儿作彩礼，女儿远嫁到他乡。”
歌词中乡愁如海，曲调清新忧伤，是蒙古人喜爱的小调。旗人与蒙古人亲厚，容姐儿会以蒙古语演唱，倒也不稀奇。她嗓音清亮，唱起歌来抑扬顿挫、收放自如，这么小的年纪也算难得。
皇帝正想着，又一首歌响起——
“十里荷花九里虹，中间一朵白松松。白莲则好摸藕吃，红莲则好结莲蓬……”
皇帝想起南巡时，见那溪上采莲女素手皓腕，在莲叶底下浅吟低唱，分明便是这样的调子。容姐儿用吴侬软语唱来，极尽柔婉，俨然便是一江南女子。
“棉花桃那个开花来，楞楞楞楞楞……高粱来结籽来遍地儿红，粮棉丰收好年景，家家户户挂红灯，楞楞楞……”
曲调蓦然高亢，听口音，像是山东一带风味。皇帝津津有味，见容姐儿驾轻就熟含笑而唱，显是对歌曲熟稔至极。歌唱得好倒在其次，只是她这么小的年纪，竟能熟练唱出各地民歌，连口音都学得惟妙惟肖。
“背靠黄河面对着天，哎呀，陕北的山来山套着山。东山上糜子儿哟西山上的谷，哎呀黄土里笑来黄土里哭，抓一把黄土哟撒上天……”
既唱“陕北”，这歌定是陕北一带的了。看这小丫头秀秀气气，唱起歌来却毫不含糊。皇帝颇为惊异，听她一首一首，毫不停顿地一一唱来。其嗓音该柔时旖旎缠绵，该刚时激昂高亢，竟唱什么便是什么，一点也听不出破绽来。若不看装扮，光听这歌声，丝毫想不到是一个年方豆蔻的女孩子。
容姐儿唱完，微微看着太后笑，这时方露出些小女儿的羞涩来。
太后笑向皇帝道：“如何？可比洋人那些冷冰冰的物事强吧？”
皇帝陪笑道：“太后的东西，原比儿臣的好。”看向那丫头，“这孩子年纪尚幼，竟会这么些地方话，实是难得。”
容姐儿毫不怯上，脆生生地道：“奴才自幼随父亲天涯海角走遍，因此南腔北调都会一些。”
“所以我说，是个聪明灵透的丫头。”太后笑。
皇帝心下思忖，自己嫔妃并不多，佟妃又才没了，怕是太后看上了这丫头，要替自己充实后宫。他早年亲政之时曾定下几桩大事，立誓在十年之内完成，如今才去了一件，现在正是励精图治、立一番事业之时，岂可耽溺于男女之事？何况“只今一人治天下，岂可天下奉一人”，前朝覆灭原因之一，便是因为宫女众多，怎可蹈其覆辙？皇帝一瞬之间念头百转，只想着若太后开口如何推辞。
“她父亲便是两广总督，论起来，也是当年从龙入关的肱骨之臣。”太后道。
皇帝心下叫苦，想到一番麻烦必不可免了。太后一片拳拳之心，不知如何才能不伤了才是。正为难间，太后笑道：“论理，八旗少女不经选秀，不得自行婚配，如今我向皇帝求个恩典——”
“太后言重——若是喜欢这孩子，收了她作义女可好？”皇帝急中生智，连忙道。
太后一听，随即笑逐颜开，“是个好主意！”顿了顿，“只是我说的可不是这个。”
皇帝无奈，再想不出法子驳回，只得正襟危坐听着。
“……我想着，不如将容姐儿配了成若，你看可好？”
皇帝略为一怔，转而笑道：“太后这个主意，比儿臣的还好！”想到成若，略有为难之色，“只是成若他……”
太后打断道：“当初韫儿在我这里，也跟亲闺女似的……”说着便用手绢擦擦眼角。皇帝听她说得伤感，念及这个活泼伶俐的小妹妹，也颇为遗憾，勉强笑道：“韫儿是个好孩子，也不枉太后疼她一场。”
太后摇头道：“只怪这孩子福薄——成若是个重情的，我见过他几眼，见他脸上神采都没了，瘦得不成样子。”
皇帝忙道：“如今好些，终究是缓过来了。”
太后点头道：“我知道他一心想着韫儿……韫儿是我的女儿，他这样，我自然宽慰。只是他这样年轻——比皇帝还小一岁吧？”
皇帝点点头，“几月而已。”
太后继续道：“大好年华，断无不续弦之理。他性子倔强，我是深知的。只是逝者已矣，他又是太傅的长子，怎可一意沉溺旧情？我看容姐儿极好，和他定然合契，有意赐婚给他俩——你去跟成若说说，他若一意孤行，你就好生劝劝。”
皇帝一听，心中暗暗叫苦——成若必是不愿，若是自己的意思，他不愿倒也罢了。然如今太后发了话，若是办不成，自己没脸不说，也得罪了两广总督。虽然只有臣下听皇帝的，然而自己要办事，也得靠这些大臣。
容姐儿早已羞红了脸，被她母亲拉着下跪谢恩。太后满面喜色，叫宫女将她们扶起。皇帝想，赐婚一事，也只有当上谕明发——到那时，即使成容不愿意，太傅必也非迫得他答应不可。就算是委屈了成若，也顾不得了……
他正想着，太后已道：“罢了，时辰差不多了，皇帝别误了正事。”
皇帝回过神来，告了退。
晚间得了闲儿，思一番想一番——成若是拿定了主意不娶，若违太后之意是为不孝；若不违，又似乎委屈成若。皇帝幼年登基，平日相处的皆是一干老臣宿儒，再不然便是那些什么都不懂的嫔妃宫女、侍卫武夫，能说几句肺腑之言的大概只有公子一人。虽然面子上维持着皇帝的尊严，然而心里实在将其看作良友知己，如今要将婚事强加于他，真真不忍。何况韫儿新丧不久，也不愿他早早便续弦。
即便是举国大乱，皇帝也能运筹帷幄、决胜千里。然而碰上这等小事，直是纠缠不清。皇帝望着那架绘满日月星辰的炕屏，两眼怔怔的，心里说不出的烦闷。
麝烟见皇帝眉头紧蹙，也猜到七八分，虽然关切，却不好多言。见那孔雀绿釉花觚里的花儿已然萎谢，便要悄悄地换下来。
蓦然间听到一声叹息，四周并无别人，她以为听错了，却忍不住转头看去——皇帝眉目舒展，唇角隐隐含着笑意。果然是听错了，她想，皇帝向来自制，自己就算半个“枕边人”，也一点儿看不到他有多忧愁烦闷。
然而又觉不对——皇帝唇边的笑意冷冷的，直是让她心寒。她悄悄地握住花觚的颈，另一只手托住底部，就要换下去。
皇帝猛然伸出手来，捏住她的手腕。她手上一抖，花觚差点就滑落！惊诧间身子已被皇帝拉过去，搂在自己怀里。皇帝的下颏搁在她头上，暖暖的气息吹拂着额发，她略一失神，听到皇帝喃喃道：“怎么办呢？梓童，告诉朕，怎么办？”
她浑身一震，悲哀如潮水般翻涌而来——梓童、梓童……谁不知道历来皇帝都将元后称为“梓童”？饶是她什么都不懂，也知道这个！佟皇后死了，皇帝痛不自胜，然而心底最深处牵挂的、思念的，依然是仁孝后！现在温香软玉抱满怀，原以为是偶然一现的温情流露，却未料到，皇帝只不过把她假想成仁孝后！算了吧，自己怎能与她相比？不自量力地想要得到皇帝一点点的真心，原来只是自己的一厢情愿。未曾目睹过仁孝后的风采，却清楚地知道，自己远及不上她的一根手指头——出身、容貌、德行……没有，没有一样及得上的。
何况，她已经殁了。
花觚凉浸浸地贴在胸口，她想流泪，眼睛里却是干涩的——为什么，为什么连流泪都不能够？皇帝要抱、要吻、要宠幸，她不敢言不敢抗拒，竭力地迎合着皇帝的喜好——原是自己愿意的，没什么可抱怨。然而知道他心里根本就没有她，连一抹淡淡的影子都没有——这样的时候，连痛哭一场的权力都要被剥夺吗？
芙蓉花谢了，像是匀不开的浓腻胭脂——这么美的花儿，却活不过一天。她悲哀地想，都说“佳人薄命”，她不美、不慧，连一点善解人意的悟性都没有，原是算不上佳人。可是为什么命运一点也没有厚待，反而一而再、再而三地将她置于不敢进、不敢退的尴尬境地，恨不得怨不得，连一丝一毫的哀怨都显得那么胶柱鼓瑟？
一个飘逸的身影蓦然间闯入脑海，她心下一疼，突然就后悔起来——若是当初跟了他，或许会好一些吧。虽然那个人心心念念俱是结发妻子，然而至少没有那么多的花红柳绿迷晃了眼，哀伤时、忧愁时，也会对自己诉说只言片语吧？不像皇帝，此刻搂的是自己，下一次，不知怀中又是哪位璧人……
原来要的，是峭壁上的那颗真心。然而如今发觉，能够得到寻寻常常的相敬如宾，就这么平淡如水地过一辈子，或许更是一种难得的福气。
芙蓉花谢的时候，公子总算随谈判使臣一同回来了。
皇帝高兴地在乾清宫摆了酒宴，犒赏一干功臣。宴后又独留下公子，详细问了谈判情况。
公子一身风尘，形容间颇为枯槁，然而还是振作精神，一五一十地禀报了皇帝。皇帝见与奏报无异，满意地点点头，公子便要告退。
皇帝看他一眼，沉吟道：“你接连出塞，是该好生休养一番。”
“为皇上办事，不敢乞休。”公子道。
皇帝装作不在意，转头对麝烟道：“把太后赏成若的东西拿来吧。”
麝烟便过去捧了一个同心如意玉佩来。
自然是好玉，翠绿可爱，水头十足，拿在手里沉甸甸的。公子不明何意，茫然接过来，谢了恩。皇帝似是想起来什么，问麝烟：“太后说的那丫头叫个什么名儿，是哪家的？”
麝烟垂首答了，公子觉出不对，刚要开口，已被皇帝止住。
皇帝站起来，在殿里踱了两圈，方缓缓道：“成若，朕知道你一意不娶，所以这话一直没对你说——太后有门亲事要指给你，就是麝烟说的那丫头……你若是执意不肯，朕也不为难你。太后那里不用担心——朕……朕自会替你担当。”皇帝眉头轻蹙，脸上俱是为难之色。
公子见了这般，推辞的话竟说不出口。虽然心里终究不愿意，却也不知该如何是好。半晌，听得皇帝咳了几下，道：“你可愿意？”
手里握着温润滑腻的玉佩，沉得几乎握不住。皇帝对自己可算是仁至义尽，太后也是一片好心……可是韫儿没了才过一年！一年的时光那么短，音容笑貌犹历历在目，枕边还留有幽幽的发香——行路时想她、吃饭时想她、梦里全是她的身影，写诗时字里行间都是她……他的世界里没有她，却又处处是她。一年的时光那么长，长得把世上最苦最涩的滋味都尝遍，长得似乎已老了一百岁……
另一个女子？不敢想象除了韫儿之外，还会有另一个女子介入他的生活。心里早已结了厚厚的茧，容不得另外的人进入。心里悲苦的丝，只容己一人作茧自缚。
不听皇上之言执意不娶，是为不忠；不顾自己长子身份，不为家族多添子嗣，是为不孝。韫儿啊韫儿，我为了你不忠不孝俱已背负，为什么还要用太后之命，将我最后的坚持摧毁！
丝丝苦涩哽在喉间，咽不下吐不出。承载着皇帝殷切的目光，心里却如凄风苦雨交加。辛苦最怜天上月，一昔如环，昔昔都成玦，若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热……尘缘易绝，然我心底终有你相伴，就算一生茕茕又有何憾？梦中你泪眼凝噎，执手泣诉：“衔恨愿为天上月，年年犹得向郎圆。”既音容不在，权当你之精魂已归明月，月月朔望，只当是你的浅笑低颦，与我同眠……
“执着于过去，又有何益？”蓦然间皇帝沉声道。
公子抬眼，恰恰对上皇帝的目光，“皇上乃万民之主，自与臣之思虑相异。”
皇帝目光沉沉，深深地吸了一口气。霍然间转过身去，抬头望着殿底金光耀眼的行龙彩绘。良久，“一样的……其实，都是一样的……”
公子蓦然泪凝于睫，迅速地用手抹了，站起身来，“臣……臣遵旨便是。”
皇帝诧异地转过身，定定看了他半晌，目光变幻，却终究归于寂静。
“臣……臣，回去便同父亲商议……何日下帖、何日行纳雁之礼，全凭太后作主。”
皇帝默然点头，沉吟片刻，方道：“你去吧。”
公子脸上只是一片死寂，依礼告退而去。
远远地便听到一阵歌声，穿水度柳悠然飘来。皇帝皱皱眉，“是容姐儿吧？”
麝烟侧身听了听，笑道：“皇上听得没错儿，最近太后总召容姐儿进宫，喜欢得跟亲闺女一般。”
皇帝站在桥上望去，慈宁宫的琉璃瓦在秋日淡薄的阳光下泛着微光，那歌声从琉璃瓦下飘出来，有如百灵婉转啼鸣。皇帝想了想，“日子可定了？”
这话问得没头没脑，麝烟却会意，笑道：“听说已放了大定，下个月就成亲。”
皇帝淡淡一笑，“相安无事就好。”
麝烟不知皇帝这话什么意思，见他突然想起什么似的，抬脚便向歌声来处走去，她忙跟着。
到了太后日常坐卧的地方，只见院子里站着好些人，软榻放在台阶上，太后正笑吟吟地瞅着院中央的女孩子。人们听见皇帝来了，忙不迭地下跪请安。皇帝点头，走过去先给太后请了安，随即转身瞅着容姐儿。
容姐儿自定了亲，言语举止便不似先前那般落落大方。见了皇帝，双颊先飞红了，娇怯怯地蹲了个万福。皇帝不在意，却问道：“你刚才唱的什么歌儿？”
容姐儿展颜一笑，“回皇上，是闽南一带的山歌儿。”
皇帝点点头，话锋一转，“你既这么聪明，可读过书？”
太后便在台阶上道：“皇帝一来就要考人了。”
皇帝回头笑道：“不过问些闲话，瞧太后把容姐儿疼得，连问一句话都不能够。”
“不是不能够，只是皇帝摆出对大臣的样子，仔细把人家小姑娘吓着！”太后笑呵呵地道。
皇帝只一笑，对容姐儿温言道：“若没读过书，就跟着宫里的师傅念几天，不必家去了——你是太后嫁出去的人，太后看得跟亲生一般，权当这里是娘家，这几日就陪着太后吧。”
容姐儿一听便急了，“读过！”忽觉不妥，定了定神，柔声道：“回皇上，容姐儿读过《百家姓》、《千家诗》、《幼学琼林》，父亲本要我多读些，母亲说‘女子无才便是德’，只让学些针黹女红。”
她说一句，皇帝眉间便不易察觉地一皱，听她说完，却是笑了一笑，“读过这些倒也罢了——你下个月出阁，朕没什么礼送，就送你几本书吧。”便说了几部书的名字，叫人去乾清宫取来。
太后笑道：“皇帝真是小气，人家一辈子的事儿，几部书就作礼物了么？”
皇帝抬头，眼里并无笑意，只是唇角轻轻翘起，“彩礼自然会送，无外乎金银珠宝之类，没什么意思。这几本书是朕御赐，给他们夫妻作个留念。”
太后点头微笑，“原是皇帝有心。”
皇帝微微点头，回头对容姐儿道：“朕赐你的都是好书，回去好好读了，大有裨益。”
见皇帝脸色严肃，容姐儿不解何意，忙点头应了，刚要跪下谢恩，皇帝已转身向太后告了退，匆匆而去。
七、近来怕说当时事
秋高气爽，阳光金灿灿的，照得人的脸也喜气洋洋。皇城前那俗称“御道街”的大道鼓乐喧天，被车马挤得水泄不通。一箱一箱的彩礼抬过去了，箱沿上嵌的黄铜也能晃花了人的眼。
虽是续弦，却是太后赐的婚，皇上亲自点的日子，这泼天的恩典，自然怠慢不得。皇城内万人空巷，皆出来观礼，却什么也看不着——新娘子要等午夜才抬过去。青天白日的，只能看到送嫁妆的队伍，从禁城里浩浩荡荡地走出来，这一条街走完了，那边儿还没出宫门呢。
因是太后认的义女，正经娘家倒顾不上了，反而是在慈宁宫梢间儿里收拾打扮。沐浴、开脸、梳头……一辈子只此一回，得弄得妥妥当当、十全十美了才算好、才算没有遗憾。容姐儿倒没什么，倒是太后和一干太妃们热心到十分。梢间本不宽敞，主子奴才挤作一团，乱得不可开交。
皇帝不管这些事，只在乾清宫里看书。下人忽然来禀，道是成侍卫进宫谢恩。皇帝放下书卷，“他不在府里操办，跑出来做甚？”
正说着，一人已迈步踏入殿内。皇帝抬眼看去，见他穿着半旧的银灰江绸袷袍，举止从容娴雅，真当得起“玉树临风”四字。然而目光中神采黯淡，显得形容越发枯槁。
皇帝目光与他相对，他已伏下身来，单膝跪地行叩见之礼。皇帝登基已近廿年，对别人叩拜已习以为惯。然而今日不知怎么的，见他口中直呼“万岁”，一派恭敬谦卑，皇帝突然就觉不自在。忍不住咳了一声，“平身吧。”
公子立起身来，毫无平日潇洒之态，言语间只是颓然，“臣之婚事全凭太后与皇上作主，大喜之日不敢忘怀，特来向皇上谢恩。”
皇帝听见“全凭太后与皇上作主”，话语间虽无怨意，却终究让人不快，心下过意不去，便道：“坐着吧。”
麝烟端上茶来，皇帝与公子都不喝，只是静静地坐着，气氛颇为尴尬。
良久，皇帝怏怏地道：“什么时辰了？你还不回去迎亲？”
前一句是问麝烟的，她便答道：“回皇上，刚过申时正。”
后一句公子却不答，只是道：“因这婚事，皇上准了臣一月的假——这一月见不着皇上，臣特来瞧瞧皇上身体可安泰。”
虽是关切，皇帝心里却翻起莫名的苦味来，“追往昔不逮……容姐儿天真善良，你……莫要负她。”
“臣斗胆问皇上一句——后宫佳丽如云，可有知心一人？”
前尘往事如狂风暴雨席卷而来——知心一人？呵，能够知暖知热便已不易，哪里还敢奢望知心？纵然富有四海，然而“知心”二字，却是权力强求不来。若干年前，看着那人一分一分地衰弱，一分一分地失却了生机，他自幼君临天下、叱咤风云，要什么没有？然而那一瞬间，却前所未有地觉出自己的苍白无力……真是没用呵，坐在天下间最尊贵的位置上，却连在乎的人都守不住、救不回……一生一知己足矣，然而却去得那么快，连吐露心事的时间都来不及握住。
心海波涛汹涌，脸上却是往常处变不惊的淡然，“……朕体安，你……回吧。”
无力挥挥手，那人已静悄悄地退了出去——可是却挥不走最真实的记忆。内心深处隐藏的，一片片支离破碎，却又强大得可以驱逐一生的平安喜乐。他知道，纵然丰功伟业名垂青史，然而这一生，不过如此。
恍惚间看见一个小丫头在殿外探头，麝烟已走过去相问，又走了回来，“皇上，太后派人来问，那尊欢喜佛是否放在乾清宫了？
但凡女儿出嫁，嫁妆里都有一尊欢喜佛，以求夫妻和顺、早生贵子。容姐儿的嫁妆由慈宁宫操办，因是成若亲事，皇帝也派了人过去帮忙。因此太后遣人来问。别的还好，听见“欢喜佛”三字，皇帝大不自在，“琐碎小事，朕如何得知？”
麝烟见皇帝脸色不好，不敢再问，只得自己去找。乾清宫库房甚多，负责容姐儿婚事的人都到慈宁宫去了，她抓不着头脑，想到姑娘出嫁讲究良辰吉时，若误了时辰可不好。一时急得团团转，想到皇帝在殿里坐着发呆，一点儿也不过问，不由一阵一阵地气堵。
指派宫女在库房里找着，她走到廊庑下，往日晷上一瞧——已到酉时，再过一个时辰新娘就该出门了。一个时辰倒不短，只是若不早早将东西送去，太后得不高兴了。扶着门框向里看去，皇帝盘腿坐在炕上，全神贯注地在看洋人带来的书。好吧好吧，太后是你娘，公子是你侍卫，你既不管，又干我何事？她赌气地想，一跺脚就往自己的房里去。
急急地走着，冷不防迎面撞上一人！她一个趔趄向后跌倒，天旋地转间，腰间被人一托，手臂上一紧，已被大力拉起。正惊魂甫定，不知哪个不长眼的奴才撞的，正要狠狠骂他几句——定睛一看，却是他。
骤然手足无措起来，面颊迅速发烫，“你……”
她想说的是：“你怎么还没回去准备迎亲？”说了一个字，却再也说不出来，只是张皇地站在那里，呼吸急促。
公子倒是礼数周全，拱手一揖，从怀里掏出一叠稿子来，“这是成若历年词集，本要呈给皇上，适才却忘了——烦劳姑娘代为呈上，成若就不进去了。”
她只是怔忡，没听见他说什么。
公子见她这般，便站不住，将诗稿往她手中一塞，转身就走。
身影渐渐远去，袍角带起的风拂过落叶，不知哪棵树上的枯枝“嘎”一声断了。她一个激灵回过神来，急切地叫道：“嗳，等等！”
那袭银灰的袍子蓦然定住，缓缓地转过身来。秋天的太阳落得早，此时已西斜了。她看见淡淡的阳光在那人面颊上横斜，像是肆意划下的伤痕。目光与日光交缠在一起，只是极淡极淡的光晕。
淡淡的阳光也照着她，却觉不出一点暖意。
她的手迅速划过眼角，抹去一点晶莹，快步走过去，抬头对那人笑道：“成侍卫的词写得真好，难怪皇上喜欢——麝烟也喜欢，可否送麝烟一份？”
那人颇为惊讶，“这……”犹豫不定。
她有些尴尬，小心地，怕惊动了什么，“行吗？”
“……姑娘错爱，成若……”
她微笑打断，“成侍卫勿要误会，麝烟只是喜欢纸上的东西……对于人，不感兴趣。”声音柔婉动听，语调却是坚决的。
他沉吟一下，“……既然如此，这份词稿就送姑娘吧——本来犹豫是否呈给皇上，既然姑娘要，干脆不要使皇上得知，也省得皇上看了徒增烦恼。”
徒增烦恼？自己可没看出来。皇帝挑灯看到半夜，也没见添了什么烦恼。
她微笑点头，“多谢公子了。”
她随口便说了出来，也没在意。却见那人一怔，显是对“公子”之称感觉陌生。她只是一笑，与他道了别。
刚回到乾清宫，见那几个小丫头还在找欢喜佛，想着或许就在慈宁宫呢，太后自己忘了吧？便打算去慈宁宫看看。一面叫她们别找了，一面往皇帝那里去禀报。走进殿内，见只有侍立的太监宫女，皇帝却没在。问了一个太监，道是皇帝去慈宁宫了。她一听，慌忙过去。
远远地便听见闹闹嚷嚷，檀香的味儿浓浓的飘出来。虽然天色犹明，却见檐下高高地挑着灯笼，殿里也烧了红烛，一派喜气洋洋。深宫寂寞，难得有件喜事，慈宁宫、寿安宫、寿康宫的太妃们几乎全来了，将正殿挤得满满的。麝烟进去，见没人注意她，也懒得行礼，四处找寻皇帝。见那些太妃有的鹤发鸡皮，垂垂老矣，有的却风韵犹存，打扮得齐齐整整的，犹可以想见当年的风采。她想到李总管说的贞妃，眼睛一一掠过那些太妃们，不知哪一个才是。
站在那里一个劲儿望着，忽然衣襟被人一扯，她吃了一惊，回头却见是李总管。“万岁爷不在这儿，你看什么？”
“皇上不在？”她疑惑道。
李总管使了个眼色，她便跟着他走了出去。
穿过廊庑，一直走到偏殿去，人声渐渐小了下来。麝烟四顾，见前面便是那日取玉佛的屋子。正疑惑间，李总管努努嘴，压低声音，“万岁爷在里面呢！”
麝烟蹑手蹑脚地走过去，又回头看看李总管，见他不置可否，便径直走到门边。槅扇门上糊的是碧纱，一眼便可望进去。她屏息往内一望，见屋里黑沉沉的，只一盏油灯闪烁，壁上挂的字画全不见了，连那幅美人图也已取下。黑暗中只见一团微黄的光晕，皇帝居然蹲在当下，伏身瞧着什么。
她调匀了呼吸，再一次向内望去。原来皇帝是蹲在一个大箱笼前，箱笼上平放着一卷画轴——难不成皇帝触景生情，想起英亲王格格来了？只觉百般疑惑，睁大眼睛看去，借了油灯的微光，总算看清——实实在在是位美人，却不是那雪中回眸一笑的俏丽佳人。
只用水墨点染，浅浅地勾勒出一弯优美的弧线，眉目并不清晰，神态却是分明。她看着看着，没来由地想起读过的一句书——“以花为貌，以月为神，以柳为态，以玉为骨，以冰雪为肤，以秋水为姿，以诗词为心……”
自古美人如名将，不许人间见白头。然而画在纸上，便是天长地久。慈宁宫里住的，都是在漫漫长日里流逝了美丽的女子，却在这隐秘的库房中，藏了这么多绝美的画像。这样美的女子，为什么不挂出来赏心悦目，反而放在这个死寂沉沉的地方，幽闭在尘埃深处？
寂静中听得一声叹息，她回过神来，见黑黝黝的屋子里，皇帝缓缓站起来。画卷如一段水光，从他手里流泻下来。水光潋滟，美人的面庞就在波光中若隐若现、浅笑低颦，如同活过来一般。皇帝走到油灯前，细细地端详了一会儿，忽然间就将画卷送入火苗，双手抑制不住地颤抖。
火并不大，慢慢地舔舐着，纸慢慢地发黄、发黑，一点一点化为灰烬。麝烟震惊地瞧着，想要冲进去拦住皇帝。
焦急中忽被拉开，却是李总管。李总管拖着她一直走出院子，才放开手。她定了定神，蓦地跺脚，“糟了！”
“糟什么糟？”李总管冷冷道。
她惊异地抬头，看着这位最知皇帝心意的人。
“万岁爷烧自己的东西，你急什么？”李总管瞪了她一眼，“总在太后这儿存着不是个事儿，早晚要烧的——万岁爷的御笔，除了自个儿，谁敢动一分半毫？”
她从不知道，皇帝亦擅丹青。这些年服侍下来，皇帝连半根草也没画过，她从不知道，原来他竟然画得这么好——画出了绝世的美丽与绝代的风华，无人可以比拟。
“皇上为什么要烧？”话一出口，才觉得这问题的愚蠢。
李总管却是重重地叹了口气，“烧了好……烧了，才能安安心心地过下面的日子。”说着瞅了她一眼，“万岁爷的苦，你们如何知道？”
怎么不知道？她糊涂了这么久，总算是明白过一回——原来仁孝皇后长得这么美；原来她以为，皇后只是出身高贵就可以，却不知道，能打动皇帝的心的，是这样慧质兰心的女子——回眸一笑百媚生、腹有诗书气自华……古人写过那么多诗词，却没有一句足够描绘画中人的绝代风华。
“好生侍候万岁爷，用上心——论理，我一个奴才，不该说这些。只是那些个主子娘娘，说句僭越的话，没一个是知疼知热的。我看你还好，只是心眼要放敞亮些，别总是畏畏缩缩的，万岁爷最瞧不上这个样子。”
她怔怔地听着，并不为李总管的话高兴或是委屈，心里眼里全是那秋水横波的眸子，惊鸿一瞥之后灰飞烟灭。突然间觉得庆幸——若那眸子的主人还活着，她愿意把自己低到尘埃里去，再也不想什么争荣夸耀之事。
然而强烈的绝望涌上来，压倒一切——就算波光化为飞灰，她也再也没有希望，可以进到那人的心里。
新人三日后要回门，回的却是慈宁宫。那日皇帝也在，和太后坐在炕上，见下头两人穿着簇新的衣裳，齐齐磕头跪拜，和太后都笑了起来。容姐儿一身小媳妇打扮，梳着个如意头，髻上簪了几朵绒花，比做女儿时俏丽了几分。太后见她一脸喜乐，放下心来，絮絮叨叨地说着些闲话。
公子在一旁默默坐着，唇角含笑，似在细心倾听，不时地看一眼容姐儿，眼中蕴含情意。皇帝不易察觉地笑了一笑，顺手摘下腰间的荷包，“容姐儿，赏你了。”
容姐儿却是一惊，见那荷包用金线绣了云龙，便不敢接，只转头看着公子。公子微微颔首，她方双手接住，万福谢恩。皇帝笑道：“出了嫁就是不一样，举止言行皆稳重不少——只是在太后这里，原同在家一样，不要拘束才是。”
太后笑逐颜开，“正是！这婚事是我做的主，你就同我女儿一样，将来有了孩子，还要认我做奶奶呢！”
容姐儿只浅浅抿嘴而笑。
皇帝便对公子笑道：“你倒是能耐，才过几日，就把个伶俐孩子调教成这般。”
公子笑道：“皇上自己说了，是个伶俐孩子——既是如此，何用臣调教？”
皇帝哈哈大笑，“先时朕已赏了容姐儿几部书，如今又把荷包赏了她，却没给你东西。你要什么？说出来，朕一定应允！”
公子张了张嘴，欲言又止。皇帝笑骂道：“什么时候婆婆妈妈起来！趁着朕高兴，快说！”
太后十分喜悦，也催着公子。公子想了一想，却又一摇头，“臣已蒙受大恩，没有什么要求了……没有。”
皇帝见他脸色有异，便也不再追问，“既然如此，可别怪朕偏心，只赏容姐儿不赏你。”
公子苦笑道：“臣可不敢。”
皇帝点头，回头向太后告辞。太后道：“才来就走？”
皇帝笑道：“忽然手痒，去校场瞧瞧——还要向太后讨个人。”
“谁？”
皇帝一指公子，“这小子新婚燕尔，他的那些侍卫兄弟早就在向朕讨喜糖，不如现在把他带了去，由他们去闹吧。”
太后点头笑道：“也好，容姐儿陪我说说话。”又嘱咐道：“刀箭不长眼，虽然玩笑，可别伤了人——晚膳的时候一起过来，大家热闹热闹。”
皇帝笑着答应了，唤起公子告辞。
出了门，公子脸色便沉下来，似乎适才的喜悦全然与他无关，适才温情的目光亦不是他的。皇帝不理会，大步流星地走在前面，公子赶上去，道：“皇上并非带臣去校场吧？”
皇帝回头看了他一眼，“哼”了一声，“偏你机灵！”
公子淡淡笑道：“跟了皇上这么些年，也不是白跟的。”
皇帝转过身来，沉下脸，“谁让你适才吞吞吐吐！说吧，有何事不好启齿？”
公子怔了一下，摇头道：“本不是什么要紧事，皇上不必放在心上。”
雄浑绵延的屋脊上，神鸦“哇哇”叫着飞过，皇帝抬头看了一眼，举步向前走。
走了几步，沉声道：“是为吴汉槎之事吧？”
公子顿住脚，眼中惊异、疑惑、踌躇、坚定交替变换，定定地瞧了皇帝半晌，蓦然间伏身下拜。
皇帝淡淡瞅他一眼，“说吧，何事？”
公子声音微颤，却有一股义无反顾的坚定在里面，“皇上圣明——汉槎自先皇时蒙冤受屈，流放极北苦寒之地，至今已有三十年。臣自得知，日思夜想搭救之法——万望皇上开恩。汉槎就算没有冤枉，三十年的煎熬也足够与罪相抵。如今他年老体衰，只怕撑不了几年了！”
皇帝眉头紧锁，“吴汉槎是先帝爷定的罪，若要赦他，岂不忤逆先帝？”
“可总不能冤枉无辜！受屈已是大不幸，何况北地气候酷烈、官吏严苛，皇上以宽厚治天下……”
“赦他一人不难，然若赦了他，那些牢里的、流放的，岂不都可来向朕喊冤？法度一乱，朕还如何治理天下？”
“汉槎的确冤枉！皇上即刻便可派人查办，若臣有一句虚言，愿代汉槎受罚！”
“够了！”皇帝蓦然打断，重重呼出一口气，“你自然该受罚！吴汉槎是前朝名士，他获罪流放之时你尚未出世，如何得知他的事情？”
公子神色一变，目光凛凛抬头看向皇帝，“皇上既能猜到臣的心思，难道不知来龙去脉？”
“是朕在问你！”皇帝沉声道。
“梁汾是吴汉槎挚友，臣与梁汾两年前一见如故，承他青眼，自此结缘，从此认为知己。”
皇帝不以为然地“哼”了一声，“知己……”
公子继续道：“臣倾慕他们的名士风度、才情傲骨，愿尽一己之力，为之排忧解难。”
“你倒是有侠士之气”，皇帝冷笑道，“只可惜生错了地方！”
秋深时节，一阵微风便能侵人肌骨。皇帝见他穿着簇新的双鹤寿字锦夹袍，宝蓝的底色上，那张脸却是苍白如斯。这个人，总是让他气恼、失望、不得意，可是他却忍不住一次一次地原谅他，一次一次地违背自己的意思，成全他的愿望。他是皇帝呵，是帝国至高无上的君王，却一次一次地向这个人低头、妥协……想起那次他患疟疾，自己在宣纸上一笔一笔写着金鸡纳的用法，写完犹不放心，又重重地加上四个“万嘱”——
万嘱、万嘱、万嘱、万嘱……
其实心里，恨不得亲自到他床前，亲眼看他服下药——即使如此，还是不会放心吧？
然而他是皇帝，万民拥戴、视若神明的皇帝。皇帝做的事，他人不能僭越；常人能做的，他却不能。
如今他为了一个罪人求情，其实自己恼怒的并不在此，却为那一句“一见如故，自此结缘，从此认为知己”而心生怨恨。真是可悲呵，自己富有天下，支配着整个帝国的运转，却依然对人生有怨恨……
“朕……答应你，救吴汉槎出来……”艰难地吐出这一句，见那人脸上露出喜色，却又强自压抑下去。他冷冷地转身，“这事轮不到朕管——太傅最熟谙此类事情，你去求他，他必有法子。”
公子眼里浮上疑惑，却重重磕下头去，“臣谢恩。”
“告诉太后，朕有事，待会儿就不过去用膳了。”
听到这漠然的一句话，公子抬起头来，风呼呼地刮过他的面颊，而皇帝已然走远。
皇帝从慈宁宫回来之后脸色一直不好，众人都加倍小心。这个时候不该麝烟当值，香芫奉上茶来，皇帝喝了一口，“砰”地一下，将茶杯重重放到桌上。
皇帝从不是无故发脾气的人，香芫吓了一跳，不知做错了什么，连忙跪下。因是冬日，皇帝里面穿了棉袍，外头套着件石青色团龙纹褂。暖阁里热，皇帝一进来便解了扣子。扣子上系的明黄流苏垂下来，一直扫到膝上。
香芫跪在那里，只看见流苏微微颤动，皇帝却是端坐着，岿然不动。
过了一会儿，皇帝沉声道：“你起来。”
她战战兢兢地起身，见皇帝脸色如常，只觉得怪异，听得皇帝道：“麝烟呢，把她叫来。”
香芫大松了一口气，连忙去唤麝烟。皇帝坐在那里，顺手拿起一方角尺把玩着，不过顷刻间麝烟已至，温顺地福了一福。
皇帝携起她的手，“来，朕教你西洋算术。”
麝烟微微一笑，顺势坐在皇帝身边。
香芫见了这般，乖觉地退了下去。
皇帝扶着麝烟的手，教她如何用圆规画圆。那工具怪里怪气的，她拿捏不住，总是画了条短短的弧线后就罢手。皇帝不厌其烦，托住她手肘，一寸一寸地移动着。
忽触到一个颇硬的东西，皇帝手上一滞，感觉怀中的人身子一僵，却又竭力克制着，不使他察觉。皇帝不动声色，依然托着她的手，仔细画着。费了好大的劲，一个圆总算画好，皇帝一笑，“瞧瞧可圆不圆？”
麝烟轻言细语地，“圆，跟十五的月亮似的——原来洋人的东西这么好玩儿。”
皇帝笑道：“还有更好玩儿呢，你来看！”
麝烟忙站起来，见暖阁角落里放着一架东西，中间一个圆球，周围环绕着一个一个的圆环，环上嵌着好些小小的球，也是圆的。皇帝走过去，手指将圆球一拨，那球居然转动起来，那些圆环也跟着缓慢转动。
麝烟奇道：“这是什么东西？”
皇帝指着中央圆球道：“朕说这是太阳，你信不信？”
麝烟抿嘴一笑，“若是别人这样说，奴才定然不信。既然是皇上说的，定然不错了。”
“你这么信朕？”皇帝似乎心情甚好，笑吟吟地道。
麝烟脉脉地看了皇帝一眼，含羞垂下头去，“不信皇上，还能信谁呢？”她唇角含笑，脸上隐然有光华流转，“皇上便是奴才的太阳……”说到这儿，羞涩到极点，螓首深深地垂下去，隐隐可以看见颊上红霞灿烂。
“哦？”皇帝饶有兴味地打量着她，“你过来。”
她羞答答地走过去，皇帝却并不看她，手指着那架奇怪的仪器，“中间这个是太阳，这些铜环便是星辰运行之轨道——你看，这个便是地球。”
麝烟一知半解地，听皇帝侃侃而谈，“自古论历法，未尝不善，总未言及地球。因此北极之高度的说法千变万化，各持一词，皆不得要领。自西洋人来我国后，方有‘地球’此说，又与历法相合。昔日朱子论地，将其比喻为卵黄，皆因格物穷理中得之，后人却未意识到此乃至理。”
她连一句话也说不上，只觉难堪。皇帝说完，笑问：“你可懂了？”
她含糊地点了点头，装作思索，“那——月亮在哪里？”
“月亮？”皇帝抬头，手指在某处一点，“喏，这个便是了。”
她抬头，顺着皇帝手指方向看去，却见一堆乱七八糟的铜环套在一起，不知皇帝指的是哪一个。她对皇帝说的这些东西本不感兴趣，寻思着道：“过几日便是十五，月亮又要圆了。”
皇帝收回手，缓缓道：“世事常难遂人愿，且看明月又有几回圆……过不了多久，又是新年了。”
她听皇帝的声音低沉下去，话语中深藏清冷之意，忍不住唤道：“皇上！”听得皇帝随口“嗯？”了一声，她却没话说，只得道：“万寿节将至，不知皇上喜欢什么，奴才好准备。”
皇帝淡淡地笑了笑，“年年都这么过，没意思！你的月钱也不多，不必送什么了。”
她笑道：“这是奴才一片心意，怎可不送？皇上若体恤奴才，到时别嫌奴才送的寒酸就是了。”
皇帝走过去坐下，端起杯子喝了口茶，笑着望向她道：“朕倒是想要一样东西，不费你一文半钱，你若执意要送，就送朕那个吧。”
不知皇帝想要什么，她却是羞红了脸，垂下眼帘，抿嘴笑道：“皇上想要什么？”
皇帝又不笑了，静静地看着她道：“把你袖中藏的那本书，送予朕吧。”
仿佛平空里一个霹雳打下，她登时懵了。
皇帝的目光静静的，像是波澜不惊的水。然而她看着，却是平生从未有过的惊心。
良久，她探手入袖，缓缓抽出一叠诗稿来。纸页边缘用线细心装订好了，还加上了深蓝的书皮。她的字写得不好，学着诗笺上的笔迹，勉强有些相似，在封面上题了“饮水词”几个字。
一步一步艰难地走过去，双手呈给皇帝。心里倒是定定的——许是害怕到了极致，反而觉得没什么可担心了。她也算几次走在悬崖边上，若不是皇帝宽厚，只怕早就魂归九天——这一条命，本就不值得珍惜。然而皇帝会怎么想呢？她是皇帝宠幸的人，却与旁人私相传递——传的还不是寻常物事，却是满纸的一往情深。
现在说什么，大概皇帝都不会相信。其实也没什么好解释的，这本就是她自找的，就算皇帝误会，也是她的命。
突然惊觉——若是从前，一定生怕皇帝误会，忙不迭地就要解释吧？现在这是怎么了，居然就无所谓起来。
皇帝一页一页地翻看着，间或一笑、一皱眉。稿子并不多，皇帝看得也不慢，不过一柱香的工夫，便全看完了。
“而今才道当时错……当时只道是寻常……近来怕说当时事”，皇帝慢慢吟道，“百余首词，这三句最佳。”
皇帝生气、发怒，她都觉得理所当然。然而皇帝这平静的样子，却令人胆寒。
或许他，本就不在意自己的心在哪里——这样想着，心里一片冰冷。
皇帝忽又摇头一笑，“近来怕说当时事……呵，近来怕说当时事——这小子，真是麻烦。”
似乎忽然才想起她，皇帝淡淡看了她一眼，道：“你下去吧。”
平静中似乎挟着风雷，从皇帝目光里，她知道，自己再也不可能做妃子了。
晚上该她当值，正在茶房里整理茶具，同福走进来，欲言又止的。见她看着自己，勉强叫了一声：“烟姑姑。”
她一面忙着，一面道：“什么事儿？”
同福没了往日嬉笑样儿，站在那里直挠头。她便道：“又被你师傅骂了？”
“不是！”同福忙道。
“那是什么？”她有些不耐烦，“快说，我就要上去了。”
同福支支吾吾地，“师傅叫我来告诉姑姑一声……”
忽然有了预感，她停下手中的活儿，双目炯炯看着同福。
“师傅说，说……”
“是不是要遣我出宫？”她问。忽然又好笑起来——她是皇帝幸过的人，一辈子只能老死宫墙之内。出宫？真是滑天下之大稽！
果然同福摇了摇头。
“那是把我乱棍打死？”她冷笑道。
同福连忙摆手，“不是不是！”
“你不说，我去问谙达好了。”她摸摸鬓角，举步欲行。
同福慌忙伸手拦住，“师傅在上头，万岁爷要册封妃子，叫师傅去传旨。”
时间真快，一眨眼的工夫，孝懿皇后的丧期就过了……她只觉凉凉的东西在心里浸润开来，冰浸浸的水渗进去、又渗出来。只搞不清楚，到底是心里流出来的冰冷，还是冰冷把整颗心都侵蚀。
“师傅说，打今儿起，姑姑就是慈宁宫的人了……”同福见她脸色平静，略为放心，接着道：“万岁爷说了，太后害怕寂寞，姑姑是个灵透人，由你去侍候太后，万岁爷最为放心。”
她怔怔地听着，唇角慢慢地翘起来，弯成一个好看的浅浅的笑意。
同福却吓住了，轻轻唤了声：“姑姑！”又道：“万岁爷说，姑姑拨过去后，依旧是大宫女，月钱一文不少的——况且太后知道你是乾清宫的人，一定另眼相看。”
“李谙达什么时候有空？”她问道：“我想见见他。”
同福怔了怔，“……师傅说，他老了、不中用了，姑姑自求多福吧。”
老了？不中用了？她好笑地想，我又不求你什么，用得着如此拙劣的借口么？
情知呆下去无益，她将碗盏一个一个地擦尽，收到柜子里，看看周围都干净了，方举步走了出去。
走到门口，终究回过头来，“皇上要册封谁？”
同福咧嘴一笑，“好些呢——宜嫔、荣嫔晋为妃；莫贵人生了个小皇子，晋为嫔——万岁爷本来还想晋她为妃的，恐怕其他娘娘不忿才晋的嫔。还有孝懿皇后的妹子，先时待年宫中的，也封了个僖贵人。还有好几个蒙古王爷的公主，万岁爷都封了贵人，要不就是答应、常在……”
寒风呼啸，同福的声音散在风里，她终究没听清，只听得一串的妃、嫔、贵人……同福终于说完，她朝他笑笑算是致谢，转身走入风中。
太后这里原不缺人，她每日只是陪着太后说笑而已，倒比往日清闲。万寿节将至，皇帝先就下旨，切勿大肆操办，倒是又给太后上了徽号，曰“寿仁安皇太后”。那些太妃们都齐聚一堂，前来庆祝。她留神看着，却没有一个尊号里有“贞”字的太妃。
容姐儿嫁与公子之后，受封淑人，这日也进宫来庆贺。太后甚是高兴，召她进前，拉着她手问这问那。麝烟见容姐儿添了少妇的风韵，比先前更美，神态中新妇的扭捏也没有了，落落大方地同太后说着话儿。
太后见她丰润了不少，笑道：“可不是有了喜吧？”
容姐儿脸上一红，“太后取笑了，哪儿有那么快呢。”
那些太妃便凑趣道——“这事可急不得，不过说快也快。”“姑娘好福气，听说那个侍卫极受皇上倚重。”“听说他不但武艺好，还能舞文弄墨。”“说是街头巷尾都在唱他写的词，那些文士心高气傲的，对他却是心服。”“皇上称他是国中第一才子呢！”……
溢美之词越多，太后越是高兴，拉着容姐儿的手道：“新婚燕尔，成若可写了什么好词？”
麝烟斟了茶，缓缓放在桌上。
容姐儿却是一脸茫然，“回太后，妾身从没见拙夫写过什么。”
“瞧瞧！”太后笑对其他人道：“还是本宫做的大媒呢，这才多久，就反过来帮着相公了。”
“夫为天，原该如此的。”太妃们笑道。
太后笑着用手戳上容姐儿的额头：“不许害臊！不许瞒我！”
容姐儿怔了怔，“他会写词么？”见太后故作嗔怪地望着自己，便笑道：“实实没有写什么，听说侍卫的差事甚忙——拙夫每日都进宫当值，夜里也大多留宿宫中，大概没有时间写。他若写了，妾身一定先呈给太后。”说着便笑道：“太后若不嫌弃，妾身唱歌给太后听吧。”
太后像是刚回过神来似的，“哦……好久没听你唱歌了，怪想的。”
容姐儿便站起来，“这歌叫《阿里玛》，是青海撒拉族的宴席曲。妾身没去过青海，这是在四川时听人唱的，也不知学得对不对。”
太后微笑颔首。
容姐儿也笑了笑，清了清喉咙——
“阿里玛呀，播下的种子是白白的，出来的芽儿是绿绿的，开出的花儿是红红的，结下的果儿是黄黄的，呀呜，撒拉女，才像是阿里玛呀……”
曲调明快爽朗，歌声清脆嘹亮，殿里众人都屏息静气地听着，太后看着容姐儿，似乎也在凝神倾听。
待她一首唱完，众人都鼓起掌来，赞叹之声不绝。容姐儿略有些羞涩，连连谦逊着。太后拉过她来，认真地道：“好孩子，成若要是欺负你，只管来找本宫。”
太后神情严肃，看得容姐儿心中毛毛的，突然就对自己出嫁后的满足心虚起来。然而怎么想也不应该——夫妻和顺，有什么好心虚的？她忙收回思绪，不再去想。
八、落尽梨花
除夕之夜，宫里自是张灯结彩、火树银花。好不容易可以肆意快活一日，主子奴才皆翘首盼望。这日一早，皇帝便来慈宁宫给太后问了安，然后又去祖庙祭拜，午膳便在乾清宫设宴，大飨百官。
仁孝皇后在时，例来在坤宁宫设宴，供后妃享用。后来佟妃主事，便改在翊坤宫。如今佟妃没了，算起来是长春宫宜妃身份最尊，然而又不好自居尊贵，在自己宫中设宴。她便主持着，在慈宁宫里摆了戏酒，太后、太妃与皇帝的嫔妃们济济一堂，共享节日之乐。
正经的宴席在晚间，皇帝亦要参加。午宴就随便得多。深宫无聊，好不容易逢上热闹，不用像平日那般拘束，众人皆开怀玩乐。钗光鬓影中觥筹交错，有猜拳的、有听戏的、有说笑打闹的，喧闹声老远便能听见。
皆知麝烟是被幸过的人，也给她安排了一个位子。只是她身份低微，又已被皇帝冷落，周围的人都只顾自己玩笑，不去理她。她只觉如坐针毡，便想瞅个机会悄悄溜走。
台上正唱着吉祥戏文，锣鼓喧天。麝烟坐在角落里，见前头宜妃正和太后说笑，手舞足蹈的。好像讲了个笑话，她一说完，周围的人便哄地笑开来。那些得宠的嫔妃都围在太后身边，正说得热闹。见没人注意她，她便悄悄地站起身来，沿着墙根走到门口。
正要迈过门槛，猛然间见面前站了一人。她吃了一惊，定晴看时却是容姐儿。看看容姐儿左右并无别人，她松了一口气，微微福了一福，“夫人万安。”
容姐儿不认识她，见她一身宫女打扮，便不加理会，随口“嗯”了一声。麝烟闪过一边，等她进去，却见容姐儿笑着回头道：“快点儿啊！”
冬日阳光稀薄，又被忽然到来的身影遮了，投下一片巨大的阴影。她猛然抬头，眼睛蓦地睁大，只觉心上被狠狠一撞，不由自主地后退一步。
容姐儿挽住后来人的胳膊，眉梢眼角溢满笑意，“快走嘛，太后等急了！”
那人只是穿着半旧的湖色团福长袍，站在冬日的阳光里，仿佛芝兰玉树，纤尘不染。那面容是她熟悉的，虽然只是侧脸对着自己，却可想象那永远不变的清秀俊逸。他唇角微微含笑，目光柔和地投向身边的妻子，“不用着急。”
神思恍惚中只觉那人目光一闪，她期盼地抬眼看去，却见他只是转过脸，牵着妻子而去。
没了遮挡，阳光直直地射进她眼里。心上蓦然间尖锐地一痛，她连忙捂了脸，疾奔而去。
仓皇间脚下一绊，浑身失了力道，狠狠地摔在地上。肘上剧痛，一时竟起不来，口中猛吸凉气，胸中一阵窒息。在地上艰难地挪动着，感觉痛楚渐渐地扩散开来，从肘上一直蔓延到整条手臂。然而痛楚总算轻了些，她慢慢坐起来，喘了几口气，想着手臂定然瘀青了。不过也不要紧，大冬天的，没人看得见，过个几日就好了。她正想站起来，免得被人瞧见这副狼狈的样子。
“怎么办呐？”
耳中忽传到一阵哭声，她抬头向声音来处望去，见那边院墙内出来两个人，隔得远了，看不清楚，只听到一个焦急的声音道：“快请大夫吧！”
她忙站起来，摔痛的地方也顾不得了，伸长脖子向那边眺望。那两个人越走越近，原来是两个宫女。她在慈宁宫时日不短，对两人的相貌却一点儿印象也无。见两宫女满脸泪痕，眼睛红肿着，显是哭了许久。
她身上穿着簇新的蜜合色暗花绸棉袍，那两个宫女一见，吓得站住了，噤若寒蝉。她往那边的院墙望望，只见门口枯草蓬乱，门上贴的春联已经破烂，不知是哪年贴上去的。适才一气乱跑，不知怎么的跑到这里来。慈宁宫不大，她却从不知道还有这么个地方。
那两个宫女身上衣衫甚薄，站在寒风瑟瑟发抖。她心下可怜，柔声问道：“你们是谁？”
麝烟虽然失宠，然而终究是皇帝的人，太后并不曾薄待，时不时地赏她些东西。大年下，虽然自己没什么心思，到底簪了几朵红绒花，髻上插着支点翠钗。两宫女见了，不知她的身份，吓得面色发白，话也说不利索。
“奴才……奴才是，贞顺太妃……身边的人……”
麝烟一听便恍然大悟，见她俩一脸的惧怕，便笑道：“你们别害怕，我也是个奴才——大节下，你们怎么哭了？”
听她这么说，宫女稍稍放松，见她脸色和善，神情中略有关切之意，其中一个宫女便“哇”地一声大哭起来。
另一个宫女忙拉她的袖子，压低声音道：“别哭！别哭！”
麝烟见了这般，念及适才听到她俩的对话，便猜到七八分，柔声道：“你们说的贞顺太妃，是不是先帝爷的贞妃？”
两个宫女忙不迭地点头。其中一个好不容易止住泪，声颤气咽地道：“太妃不好了，求姑姑救救她！”
“太妃病了？”
两个宫女对视一眼，突然双膝跪下，抱着麝烟的腿，“姑姑，求你禀报太后——太妃这病掩了几年，现下熬不住了，求她发个善心，救救太妃吧！”
麝烟想我自己都顾不过来，哪里还救得了别人。心里却起了好奇，将两人扶起，“别着急，带我去看看。”
两人听她这么说，也没别的法子，只好转身，引她往院子里去。
麝烟一踏入院落，便闻到一股朽木的气味。见院中只一间硬山顶的屋子，倒是不小。走进去先就闻到浓烈的腐败气息，再看时，原来屋子隔了几间，每一间都狭小无比。屋里黑洞洞的，只有一盏油灯摇曳。
角落里忽传来一阵粗重的喘息，她吓了一跳，一个宫女已走了过去，轻声问道：“太妃觉得怎么样，要不要喝水？”
她定晴一看，原来那边设有一榻，榻上平躺着一人。黑暗里看不清面容，只看见一双眼睛浑浊不堪，目光极是衰弱。
大了胆子走过去，这才看见，那人脸上的肉都瘦干了，一双枯柴似的手撂在被子上，指上似乎戴着一个玉石戒指。
一旁的宫女已泣道：“听以前的姑姑说，先帝爷还在时就落下了病根儿，一直吃着八珍益母丸……后来先帝爷没了，不知怎么的药便被停了……”
麝烟听着，只觉心上一阵阵恶寒。
贞顺太妃躺在榻上，听见宫女的话，目光忽有了些神采，手吃力地要握起来。
“后来太妃就这样一直病着？”麝烟轻声问道。
那宫女道：“奴才本是延禧宫的人，犯了规矩才拨到这里……”麝烟听她言语中颇有怨意，心想这也理所当然——到了这种地方，任是谁都不会安之若素的。
“奴才来的时候，太妃就一直病着……奴才去找管事的公公，谁料反被他们一顿臭骂……那些送来的饭菜都是馊的，每季的衣物也多是旧的破的，连布料都是在库里放坏了，才送到这里来……太妃的病怎么不越来越重呢？”
麝烟见那两个宫女差不多都到了该放出宫的年纪，便道：“你们且忍耐些，出了宫就好了。”
旁边一直没说话的宫女忽然开口道：“太妃太可怜了，丢下她自己出去，奴才们怎么忍心？”
麝烟听她这话大不上路，心想在这深宫里，不忍也得忍，发善心可不一定能得善果。看到贞顺太后的境况，又不由生出兔死狐悲之感。窗纸破破烂烂的，寒风呼啸进来，刮得那油灯乱晃，她浑身也冻得冰凉。
忽听见“咕咚”一声，什么东西滚落在地。太妃双手在空中乱挥，万分焦急的样子。宫女忙凑上去，“太妃！太妃！有什么吩咐？”
麝烟见她手指上空落落的，刚才的声音定是戒指掉落在地上。她们只顾说话，却没注意到太妃已将手上戒指摘了下来，却没拿稳，骨碌碌地不知滚落到哪里去了。
两个宫女也意识到了，忙伏下身找着。她过去握住太妃的手，只觉肌肤枯槁、瘦骨嶙峋，万万想不到这个人曾是先皇最宠爱的妃子。却没想到太妃手上尚有力气，反过来将她的手紧紧抓住，手上的指甲刮着她的皮肤，似乎划出了血痕。
眼前这人病得快死了，她不忍挣脱，只好任她死死抓着。凑得近了，才发觉太妃目光空洞，似乎已经失明。那双手冷如冰雪，已然失去了生机。
太妃抓着她的手，慢慢地贴向自己的脸。她的手也不暖和，然而比起太妃的面颊已暖得多了。太妃将她手心贴在自己脸上，向着那温暖依偎过去，脸上的焦急之色淡了些，唇边居然有了微微的笑意。
麝烟诧异地看着太妃脸上呈现出平和安乐之色，似乎久远的回忆在脑中浮现，枯槁的面容上居然焕发出光彩。
那样的光华是她今生所未见——麝烟想知道，那是怎样的一种回忆，才可以酿就如此灿烂的神采，仿佛经历了世间最美好的幸福之后，看见天国的大门在眼前豁然开启——当那种幸福只是虚无地重现时，所具有的力量已足以让人无限憧憬。
饶是老病成这副模样，麝烟却不得不承认，就凭了那一刹那的光华流转，便可压倒整个皇宫的美人。
宫女终于找到了戒指，递到太妃手里。太妃触到那冰冰凉凉的东西，猛然甩开麝烟的手，将戒指抓到手里，紧紧贴在自己心口上。
两个宫女皆垂首拭泪，又哀求麝烟。
她知道太后厌恶贞顺太妃——当年贞妃有多风光，今日便得承受这风光带来的加倍的反噬。若是贸然禀报太后，只会重重地碰个钉子，说不准连自己都被搭进去。然而宫女哀求甚悲，她过意不去，勉强答应道：“我尽力吧。”想着反正自己已落入这步田地，就到太后跟前说一声——成不成，也只能看天意了。
两个宫女却不知利害，见她答应，只当是成了，不由喜形于色，连连称谢。麝烟只苦笑着，想着已耽搁了不少时辰，只怕宴席快散了，总得去虚应故事。
太妃手里握着戒指阖目而眠，神情极是安详平静。麝烟见她被褥薄得实在不像样，便想待会儿送几床被子过来。安慰了两个宫女几句，举步欲行。
似乎听到太妃喉间“喀”地一声，她停下脚步回头看去，见太妃睡得极是安稳，宫女正拿木板要挡住窗上的破洞。心想自己听岔了，便转身走了出去。
宴席竟还未结束，太后兴致勃勃，宜妃便撺掇着，要容姐儿唱歌来听。容姐儿见人多，不好意思。宜妃笑道：“怕什么？咱们又不是没听过？那些没听过的，正好让她们开开眼——也好让她们瞧瞧，咱们太后养了个怎样的好女儿！”
唱戏的早停了下来，容姐儿见周围除了后妃们，还有外头戏班的人、值事的侍卫，和轮流上菜换碗碟的下人，打死也不肯唱。
宜妃笑向众人道：“我知道了，容姐儿必是想退席——成侍卫走了，她心里着急，要家去，和相公共度佳节呢！”便拉着容姐儿，一迭声地问她公子好不好、怎么个好法。
容姐儿涨红了脸，急忙辩白道：“大爷在乾清宫陪皇上呢，宜主子可别瞎说。”
“哟！”莫嫔笑道：“我看啊，容姐儿是怕大公子喝多了吧？”
嫔妃们纷纷打趣，羞得容姐儿开口也不是、不开口也不是，颊上的红云一直烧到了耳根。太后见她难堪，解围道：“好了，笑也笑够了，虽没有外人，到底该讲些规矩。”
容姐儿便笑向众人告个罪，给太后剥起蜜柑。嫔妃们见如此，都嘻嘻哈哈地散开了。
太监递上戏册来，太后随手点了一出。不久时，听得丝竹锣鼓之声，优伶都装扮好了，粉墨登场。众人兴致未减，七嘴八舌地评点戏子的唱功。容姐儿坐在太后身边，陪着她说话。
麝烟站了一会儿，悄悄地从那人群稀疏的地方走过去，听得太后正同容姐儿说道：“……该软时软，该硬时硬，别让他小瞧了你……”
只见容姐儿含羞点头，她无心细想太后说的什么，蹑手蹑脚地走到太后身后，刚要说话，衣襟却蓦然被人一拉。
她一惊，回过头去，却见是平妃。
太后似乎不太喜欢平妃，虽然和她坐得近，却鲜有交谈。平妃见麝烟回过头来，便笑道：“你怎么来了？”
太后似乎往这边瞅了一眼，却没在意。平妃朝太后的背影吐吐舌头，指指身边一个空座道：“咱们说说话。”
不知是哪位娘娘离了席，空出一个位置来。麝烟不敢坐，笑着摇摇头。平妃知道她怕僭越，便站起身来，拉着她要出去逛逛。
麝烟想正事还没说，正要叫平妃等等，却见那边过来一个太监，是几个管事太监之一。那太监看看四周，伏身在太后耳边说了什么，太后脸色略略一变，却极力克制了，淡然道：“大节下，这等不吉之事不许声张——跟宗人府说一声，找个地方埋了便是。”
她没来由地心头一紧，然而想到离去前贞顺太妃祥和平静的样子，便按下思绪，跟着平妃走了出去。
平妃带着她走到后花园，看看没有旁人了，松了一口气，笑道：“你的伤可好些了？”
麝烟恭恭敬敬地回道：“好多了。”
平妃细细地端详一回，笑道：“果然，不仔细看是看不出来的。”略带歉意地道：“真是对不住，害你差点儿破了相。”
听了这话，麝烟心下感动，笑笑道：“平主子这么说，真是折煞奴才了。”
平妃拉住她的手，笑吟吟地道：“先前咱们跟着皇上出塞时，你侍候了我好些日子，我的脾气你是知道的，从此可不要在我面前自称奴才了。”
麝烟见她仍是一派天真烂漫，心里便生了亲近之意，笑着道：“虽然主子不介意，奴才可不敢坏了规矩。”
“这有什么的？”平妃嘴角一撇，想了想，拍手笑道：“不如这样——没人的时候，咱们就姐妹相称！”一片期待地看着麝烟。
麝烟沉吟着，平妃见她不说话，一把挽住她手臂，叫了一声：“麝烟姐姐！”
平妃的手恰恰碰在她臂上摔痛的地方，她半边身子一颤，脸上露出痛苦之色。平妃忙道：“怎么了？”
“没事，适才不小心摔了一跤。”麝烟苦笑。
平妃一听便了不得，忙忙地要卷起她袖子来看。冬天穿的衣服甚厚，不容易卷起来。麝烟怕人看见，忙抽回手，“不碍事，过几天就好了。”
见她紧紧皱着眉，平妃便不肯罢休，唤自己的亲信丫头道：“去拿散瘀止痛的药膏来。”那丫头答应着去了，平妃又要麝烟到自己宫里，传太医好生看看。
麝烟实在不愿，然见平妃如此热心，不好断然拒绝，便笑道：“只怕太后那里有吩咐，奴才得去侍候着。”
听到太后，平妃脸色一沉，不情愿地放开她，噘嘴道：“好吧——不过药膏定要抹上，不然落下风湿的病根儿可不好。”
麝烟笑着点点头，“多谢平主子——主子的情意，叫奴才怎生报答？”
“还自称奴才！”平妃假作生气，眼中却放出光来，“难道姐姐就不肯叫我一声妹妹？”
麝烟暗想这一声“妹妹”若不叫，她定然不肯开交，见四下无人，便轻声叫道：“妹妹。”
平妃笑逐颜开，兴高采烈地拍手，“可算是认了个姐姐！”
麝烟见她面若桃李，颊上浅浅两个酒窝，甚是活泼可爱，不由心生疼爱。平妃小心翼翼地挽住她另一边胳膊，笑道：“今后可要多承姐姐看顾。”
自己不过是个被遗弃的宫女，连名份都没有——麝烟听了她的话，又是好笑又是悲哀，“主子圣眷正隆，哪用得了麝烟看顾？”
平妃颊上一红，四顾无人，声音却低下来，“姐姐……”
麝烟见她欲言又止，好像有什么心事似的，便问道：“怎么？”
平妃看着她，目光忽闪，斟酌着道：“虽认了姐妹，但不知姐姐可真心疼我？”
麝烟心里一格登，便起了疑虑，面上仍然不动声色，“这是麝烟莫大的福份，若不是真心，怎敢不顾主仆之分，叫主子一声‘妹妹’？”
她说一句，平妃便微微一笑，待她说完，便迫不及待地道：“姐姐既然真疼我，妹妹可要拜托姐姐一件事。”
麝烟想这孩子脾气倔强，常惹皇帝生气，皆因仁孝皇后的缘故，皇帝才对她百般容忍。她要做的不知是什么古灵精怪的事，就怕是自己力所能及，若不帮忙，显得薄情事小，得罪了这位皇后之妹事大。
平妃见她兀自沉吟，娇嗔道：“原来姐姐是骗我的！”
“哪里！”麝烟忙道：“麝烟是怕自己愚钝，反耽搁了主子的事。”
“不会不会！”只当是她答应了，平妃连忙摆手，又笑道：“只要姐姐肯就成。”
去取药膏的宫女回来，呈了个瓷瓶给平妃。麝烟见那瓷瓶上贴着鹅黄签子，便知是进贡给皇帝的。平妃将瓶子递给麝烟，笑道：“这是吐蕃使臣带来的，抹上一点便疼痛立止——姐姐快拿着。”
麝烟无法，只得接过来，便问道：“主子吩咐麝烟什么事？”
平妃笑了笑，拉着麝烟在花园中散步，一面踱着一面轻声道：“听说皇上极爱喝姐姐的茶，因此才幸了姐姐……”
麝烟顿觉难堪，平妃却神色如常，“后来不知何故，皇上竟把姐姐拨到慈宁宫来——姐姐放心，有机会我一定会在皇上面前替姐姐说情。”
麝烟想这倒不必了，却听平妃话锋一转，“不知道皇上喜欢喝什么茶、怎么烹制的？姐姐教给妹妹——若能讨得皇上欢心，妹妹也好替姐姐说情啊。”
听到这里便恍然大悟，麝烟暗自好笑：这孩子可比在塞外时长大了好些，然而城府究竟太浅，这才几句话，就被自己看出她的心机。
仔细想去，皇帝似乎对茶味不甚挑剔，只要火候得当、水质轻滑便可。只是若这么同平妃说了，她定然不信。她正想着诌上一篇话，好让她别再缠自己。却听平妃期期艾艾地道：“姐姐现下侍候着太后，不知可有人在太后面前编派妹妹？”
接下来，大概便是要她做眼线了。洞察了平妃的心思，麝烟只觉可笑，“太后治下严谨，搬弄口舌之人是到不了太后跟前儿的。万事只要问心无愧，胸中自然坦荡，旁人如何说，又何必在意？”
平妃有些不好意思，竭力镇定自若地道：“姐姐说得是——只是太后素来不喜妹妹，不知何故？姐姐冰雪聪明，一定知道了？”
她一脸不谙世事的样子，目光中却呈现出试探与窥测。本是一张皎如明月的面容，麝烟却不可抑制地生出厌烦，绞尽脑汁地想着怎么摆脱。
平妃轻轻摇晃着她的手，撒娇似地说：“怎么样嘛，姐姐？”
麝烟眉头一皱，想说“我怎么知道？”终究忍住了，“平主子……”
平妃骤然放开她，紧走几步。麝烟正诧异，却见那边来了几个小太监，一边走一边窃窃私语，“吓死人了！”“跟枯柴似的！”“什么时候发殡？”“发什么殡！在东陵找个地方一埋就罢了。”“可是先帝爷最宠的妃子……”
平妃和她站在大树后面，太监们看不见。麝烟听到最后一句，不觉怔了。
“先帝爷早没了，太后要这么着，谁敢说个不字？”“什么最宠的，瞧那样，还不如辛者库的粗使丫头！”
忽听见一声断喝：“胡言乱语！”
慈宁宫的管事公公站在那里，厉声喝斥：“谁再多嘴，割了你的舌头！”
太监们顿时噤若寒蝉，垂头丧气站在那里。管事公公走过来，猛然扬手掴在一人脸上。听得一声脆响，那人身子摇晃了几下，脸上现出清晰的手指印来。
“藏了什么，交出来！”
那人一听，脸色骤然灰白，“没……没藏什么。”
管事公公一脚踹过去，“嘴硬！”
那人捂着肚子倒在地上。只见他涕泪交流，惨兮兮地从怀中掏出个东西来。管事公公一把夺了过去，却见只是一枚普通的玉石戒指，“呸”地一口啐在那人脸上，“拿这种破烂来唬我，嗯？也不看看你师傅我是怎么打熬过来的，竟敢唬弄我！”一顿乱踹，踢得小太监招架不住，连连求饶。
另几个太监都吓怔了，见管事公公转向他们，连忙跪下，“实在没什么好东西！咱们有几条命，敢瞒师傅您？那屋子压根儿不是人住的，哪里存得住东西？”
“谅你们几个兔崽子不敢说谎！”管事公公把玉戒指在衣上擦擦，对着天光看了看，一脸的不屑。终究不甘心，又里里外外地细端详一番。
麝烟眼中发酸，不知不觉已泪流满面。
却见管事公公的脸色一变，眯了眼细细瞅着戒指内壁，“黻黼？”不由自主地喃喃念道。刚一出口，眼神便冷厉起来，狠狠地瞪了一眼旁边几个太监，见他们神情呆滞，才稍稍松了一口气。他便厉声喝道：“怔着做什么？还不去做事！”
几个太监如蒙大赦，连忙灰溜溜地跑了。
若是三十年前，帝国上下无人敢念出“黻黼”二字——无人不知，这是先皇的名讳。麝烟心下洞然，泪水滚滚地流下来。
管事公公又细细瞅了那戒指一会儿，定了定神，方迈着步子走了。
平妃见太监们散完，松了口气，回头却见麝烟拭泪，奇道：“姐姐怎么了？”
麝烟心下万般凄切，无心同她敷衍，草草行了一礼，“奴才有些不适，先告辞了。”转身便走。任平妃在后面叫唤，她只急急地跑开去。
新年一过，白日也越来越长了。眼见得草长莺飞、花上枝头，不知今年，牡丹开得怎样？
自那年的盛放之后，御花园的牡丹仿佛耗尽了所有的精气，开得一年不如一年，再也见不着那样艳光四射的花朵，奢侈地在园中泼翠流彩。麝烟抬眼，看见红彤彤的日头渐渐西沉了，半边天空烧得通红，像是熔化的岩浆。有多久没见着皇帝了呢？其实看见的时候也多——即使不是每日晨昏定省，皇帝最多三日，也要来慈宁宫坐坐，陪太后说说话。甚至偶尔地，会问问她太后的饮食、坐卧。只是再也不复从前的亲近罢了。
天气暖和起来，太后便爱在花园里逛逛。御花园太远，只在慈宁宫的后花园里，和几个要好的太妃赏赏花、说说话。麝烟烹得一手好茶，太后便要她时常陪着。容姐儿出嫁后不仅说话文绉绉起来，还学会了弹筝，时常进宫来弹给太后听。
这日春光明媚，容姐儿已好几天没来，太后正念叨着，乾清宫的宫女捧了个托盘进来，盘上放着几朵花。那宫女低眉顺眼地万福请安，“皇上说，今年的牡丹花儿虽不如那年好，到底还过得去。因此摘了头起儿里最好的，特孝敬太后。”
太后喜得无可如何，“到底还是皇帝心细——替我道谢，这里有个香包儿，赏你吧。”
那宫女谢了恩，太后见几朵花虽然开得不甚好，却是五彩缤纷，凑在一起煞是好看。奇道：“都是些什么品种？”
宫女便指着盘中道：“这朵叫‘紫金盘’，这朵是‘赤龙换彩’，那是‘菱花晓翠’。那黄的是姚黄，紫的是魏紫，都是极品。”
太后笑着拣了几朵花，递给身边的人，“花开富贵，你们也沾沾喜气儿。”
麝烟可巧奉上茶来，太后随手给她一朵。她忙放下茶盘谢恩，见手中一朵娇黄，柔嫩可爱，心下便是一痛。
太后见了花儿，又想起容姐儿来，吩咐道：“去成府看看，若容姐儿没事，叫她进来赏花儿。”
正说着，外头已来人通报，说是成夫人求见。太后忙叫人唤她进来，笑嗔道：“这丫头忒多事，平日跟着嬷嬷就进来了……”
“太后！”猛然间，容姐儿跌跌撞撞地奔进来，扑倒在地。
太后诧异道：“怎么了？”
她扑在太后脚下，满脸是泪，眼睛红肿如桃。几日不见，竟憔悴得几乎认不出来，声颤气咽地，一开口便滚滚下泪，“求太后……救救，我家大爷……”
一朵姚黄轻飘飘地坠落在地，众人正惊疑着，无人注意，麝烟悄悄拣起花，死死捏在手里。
“别着急，慢慢说！”太后犹自镇定，细语抚慰着容姐儿。
容姐儿拭了一把泪，抽噎道：“大爷病重……发不出汗来。大夫说，说……”她再也说不下去，捂着脸失声痛哭。
外头突然“哗”地一声巨响！众人吓得怔住了，面面相觑。太后还算沉得住气，急命人去瞧瞧。外头的太监忙进来回道，说是起大风，将刚搭好的花棚子刮倒了。众人这才放心，听得一阵“刷刷”地响，如骤雨降临，竟是沙尘不停歇地打在窗纸上。这一阵风刮得邪乎，太后只觉不祥，强自镇定道：“上次见他还如常，怎么突然就病成这般？”
容姐儿泣不成声，断断续续地道：“前几日海棠花开了，大爷起了兴……和那些文人学士在园子里饮宴，后来……后来着了风寒……本是小病，吃了几副药，眼见得快好了……没承想，突然就……”
太后安慰了她几句，又对身边的人道：“快传太医去成府！”
容姐儿拼命摇着头，声音嘶哑，“皇上已经派太医去了……大爷的朋友，把几十年不出诊的名医请了来，都道是……不中用了！”
太后面露不忍，想了想道：“让太医院四品以上的，都去成府会诊！”
容姐儿瘫在地上，目光中毫无神采。太后叫人将她扶到内室休息，见麝烟站在那里怔怔地，便命道：“你去乾清宫问问，看皇帝那里有无消息。”
麝烟一惊，忙答应了就走。走出殿门，才发现手中牡丹已然捏碎，指甲深深地掐入掌心，花汁和了血迹，一滴一滴地顺着手腕滑落。
翦瞳托了茶盘从殿里出来，见了麝烟一怔，随即喜动颜色，将她扯到一边问：“皇上让你回来了？”看她面如死灰，无力地摇摇头，脸上的喜悦便黯淡下来。
麝烟勉强一笑，振作精神道：“皇上在吗？”
翦瞳朝杯中的残杯努努嘴，“自然在。不知出了什么事，心情不好呢——什么事这么急，偏撞上这时候？”
“太后让我来的”，麝烟无心同她敷衍，举步就往殿里走，翦瞳忙一把抓住她，“皇上适才吩咐了，不让人打扰，找死呢！”
麝烟蓦然回过头来，翦瞳见她眉眼之间全是绝望，又带着一股孤绝的狠意，不由得倒吸一口凉气，“你，这是怎么了？”见她死命咬着嘴唇，决意不说，翦瞳无奈，只得提醒道：“里头有雷呢，你可别任性！”
“拼得一身剐，敢把皇帝拉下马，还杀了我不成？”麝烟冷冷地道，说到后来自己也觉好笑，硬生生地摆出个笑意，“我是奉太后懿旨，没事儿。”
翦瞳见她不似往常，只好放开手。
博山炉里焚着龙涎香，幽幽地浮动在殿宇之内。皇帝就着日光，在窗下静静读书。宫女的鞋底轻软，踩在地上悄无声息。麝烟迈着碎步走过去，跪下来，“皇上万福……”
皇帝缓缓抬起头来，见是她，声音低沉，“你来做什么？”
“奴才奉太后之命，前来探问成若侍卫的病情。”殿里静静的，似乎可以听见香屑燃烧的声音。然而静寂中蕴育着风雷，一触即发。
她耳朵灵敏，听见皇帝深深吸了一口气，自己的心也随之越跳越疾，仿佛要从腔中蹦出来一般。
“朕恐太后担心，令人勿得声张。这又是哪个嘴快的，竟敢违抗旨意？”
她竭力自持，“是容姐儿进宫，求太后救成侍卫。”
她跪在当下，看见皇帝袍子掩着的，是一双半旧的黄云缎米珠靴。袍子极长，只看得见石青色素缎的靴帮。然而她知道靴身是上好的黄云缎做就，织满如意云纹，靴口镶织金缎莲纹边，缀满米珠与红珊瑚。
皇帝素尚节俭，这靴子穿了，该有三四年了吧？
记得有一年大旱，皇帝穿着它步行至天坛祈雨，回来脚底磨了好几个水泡。
记得有一次游幸御花园，一条小蛇差点爬上一个宫女的脚背去，宫女吓得花容失色，皇帝抬脚便踩住蛇的七寸，远远地将它踢开去。
记得她初升御前奉茶，心下紧张，竟将茶水打翻在皇帝的靴子上，当时只道是死罪，没承想皇帝竟不在意，淡淡一句便赦免了她。
记得皇帝偶然听见太监议论仁孝皇后，道她姿容欠佳，还不如那些待年宫中的女孩。皇帝登时怒不可遏，抬脚就朝太监狠狠踢去，太监高叫着“饶命”，“哇”地一口血喷将出来，差点溅上皇帝的龙靴。
记得……
好象有万千条极细极细的铜丝，烧烫了、熔化了，从四面八方刺入她的心里，密密麻麻有如荆棘。铜丝是活的，在小小的心中游着窜着，纠结交缠，将每一寸血肉撕裂、剖开、剥离。痛自然是剧痛，然而还有比痛还难受的窒息感，像是一双看不见的巨手，要将她硬生生拉下黑暗的深渊里去。
她微张着嘴，失神地看着靴上云掩雾遮的神龙。龙好似活了过来，浑身裹缠着风雷，比闪电还快地向她伸出锋利的爪，血盆大口狞然张开……
浑身猛地一颤，听得皇帝淡然道：“你且平身。”
她目光空洞，慢慢站起来。皇帝看了一眼失神的她，道：“回去禀报太后，就说朕自会尽全力救治成若，太后自当珍重，勿要担心。”
她身子晃了晃，感觉皇帝的目光垂落下去，手上的书轻轻翻过一页。
行到水穷处，坐看云起时……不用看也知道那一页写着什么。皇帝喜欢的王摩诘，禅思妙想，淡然悠远。湿润的软毫在纸上一笔一划，写出拈花一笑的了然，她拈了花，在灯下恬然而笑，不知今昔何昔……
四肢百骸骤然冰凉，脚下仿佛踩在软绵绵的丝絮上。她木然行了礼，静静退了出来。
容姐儿早已回去了，她禀明太后，见其沉吟不语，便欲退出。
倒退着行了几步，突然听得太后唤道：“麝烟！”
她一惊，猛然抬头。
太后目光如电，上上下下地看得她心中发怵。太后看了她片刻，思忖道：“皇帝怎会把你拨过来？”
心头一阵狂跳，她只垂下头，低眉顺眼地回答：“皇上对太后纯孝一片，生怕旁人侍候得不舒坦，特拨奴才过来服侍。”
“可你不是皇帝幸过的人吗，他怎么没给你一个名份？”太后人老了，眼神却没老，犀利地直看到她心里。
于是就心虚起来，支支吾吾说不出一句话。
“你的手怎么了？”
听太后一问，不由自主地低头一看，见自己的手已是瘀青一片，几处被指甲掐破，血凝在皮肤上，甚是骇人。
“心系旁人，辜负皇恩——麝烟，本宫倒没想到你竟有这么大的本事！”太后冷笑。
一声霹雳炸响，震耳欲聋。
她只看着自己的手——到底年轻，虽说不上指如削玉，却也是一双柔软的香荑。然而此时却遍布青紫，犹可见深浅不一的指甲印痕。
自认不是一个意坚心狠的人，很久时候，是懦弱的。然而指甲陷入血肉的时候，竟感觉不到一丝丝的疼痛，只是狠极了心肠，在掌上划下深深的伤痕——或许只有这样，才不致于疯狂。
突然间就升起那股孤绝的狠意来，她双膝跪下，“太后明察秋毫，奴才死罪。”
居然承认了！
曾经执著地认为，自己喜欢的是皇帝、盼的是皇帝的宠幸，即使皇帝固执地要将她许配给那个人、摆明了对她并无它想时，她还是一意孤行，为获得皇帝的喜爱殚心竭虑……
可以爱时没有爱，当爱成为生命的累赘时，却这么轻易地，就将自己推入绝境！
“来人！”
会怎么处置她呢？记得很久以前，在御花园打翻了茶壶，她也是这么绝望地猜测过。记得那时她跪在皇帝面前，心惊肉跳地等待着惩罚；记得皇帝身边站着一个人，面容清秀，神色淡然……
进来几个体格健壮的嬷嬷，太后淡淡道：“麝烟言语忤逆本宫，着杖刑四十。”
杖刑？还不如，直接赐死更为干脆。
嬷嬷将她一气拖到别院里，塞上嘴，按倒在条凳上。庭杖高高举起，看得见地上那迅疾而来的影。
举到半空的庭杖生生顿住，所有人跪倒在地。
她睁开眼，看见皇帝负手站在那里，神情淡然地看着狼狈的她。
“成若上次病笃是你侍候，这次也由你照顾他……到最后吧。”
窗前种着翠竹，竿竿青欲滴，个个绿生凉，横斜着映上蝉翼般轻薄的窗纱。床上垂着雪白的帐子，帐上画着水墨的竹，竹影摇曳，掩住了阖目而眠的人的半边面颊。
都是她熟悉的差使，和多年前，一模一样。
连周围的场景，几乎都毫无二致。唯一的不同，只是饮泣的人多了一个容姐儿。
只是这一次，不是疟疾，没有金鸡纳。
床边总是围了很多很多的人——宫里派来的太医、各府里派来探望的人、公子的挚友、太傅老爷、觉罗夫人、容姐儿、颜氏、许许多多的下人……
再多的人，都没有了意义。
那个人睡得这么安稳，像是沉入香甜的梦境。她几乎以为，他只是睡得久了一点、沉了一点。再过一天、半天，一个时辰、半个时辰，一刻、一弹指、一刹那……就可以醒过来。
醒过来，就对他说——你醒了，很好。
我也很好。只要你醒过来，我就好。
那人的双目紧闭，睫毛一动不动。
她真恨周围这些人——如果一个人也没有，就可以掰开他的眼皮，看看他到底在玩什么把戏。
那时，他会用什么眼神看自己？诧异、疑惑，还是了然？
她想着，忍俊不禁。
别玩了，这样的把戏，我一眼就能看穿。
她看着周围哭哭啼啼的人，觉得他们好傻——不知道么，公子是骗子。他太累了，所以装出这个样子来，任性地歇歇。
已经七日——装了七天，还不够么？
面颊光洁如玉，没有一丁点儿的汗渍。七日不汗——太医说，七日不汗则死。
听见了么？七日不汗则死——七日不汗，则死。
是时候伸个懒腰、打个哈欠，漱漱你七天都没有漱过的口。
趁没人注意的时候，她凑上去，闻闻他的面颊。
一点儿都不臭咧——这个人，七天没有洗脸，身上居然还萦绕着淡淡的幽兰香气。
在公子床边设了一榻，供她日夜守护。
终于等到没人的深夜，烛泪凝成奇形怪状的珊瑚。她不甘心，下了床，伸出一根手指按在他唇上。
放在鼻尖嗅嗅——什么味儿也没有。
怎么可以这样！你是一个人，怎么可以这样！
她蓦地掩面，指缝间涌出泪来。
“麝烟……”
一惊，竟然看见——七天没有睁开的眼睛，缓缓地透出柔和的光芒。
“是……是我。”竟然手足无措起来，她慌忙跪坐在那人床边。
那人唇边浮起一个歉疚的笑意，双唇开合，艰难地吐出话语，“……对不起……”
她骤然间云里雾里——对不起？
对不起什么？他从来没有做对不起她的事，他做的，都是情意与道义上理所当然的。
“……拖累你……”
恍然大悟。本是愚钝的人，只是偶尔聪明那么一回。然而一刹那的洞然，像是漆黑的夜里，划过几不可辨认的飞火，灼到心的最深处。
如果是这样，什么都不必说了。
我喜欢的是皇帝，你不知道么？
呵，你怎么会知道？我和你，从来就是陌路。
没有关系，我原谅你。
那人又缓缓阖上眼，像是从来没有睁开过。
其实一直都明白，不是么？她要的每一样东西，都已经死去。就像仁孝后之于皇帝、韫儿之于公子……不同的是，他们曾经有过心满意足的拥有，而她，从一开始就没有一丝一毫的希望。
“不要装了！”她冷冷道，“你在想什么？”
在想什么？想那个俏丽解语的韫儿，还是天真可爱的容姐儿？抑或是那些才华横溢、眼高于顶的狂生名士？还是将你看作唯一知己的皇帝？
“你在想什么？”
从来都是她顺应着、迁就着，唯恐别人不开心、不惬意——可是为什么？就因为她是个奴才么？
就算是个奴才，要求一次回答，总不算过分。
“你在想什么？”她蓦然捉住那人的双肩，晃动着，“不要睡了！你这个骗子！不要睡了！我知道你是骗人的！太医怎么说？七日不汗则死……七日不汗则死！则死啊！醒过来、醒过来！谁不会死，你急什么？！醒过来……你若是死了，我恨你一辈子！”
“我在想……”
语无伦次的间隙，蓦然插入一声虚弱的回答。
居然开口说话了，她怔住——说是装的吧，哼哼！
然而她只是滚下泪来。
“我在想，这一生，应该还算不错吧？”
那人眼里有着微弱的笑意，淡淡地看向她不得而知的境地。
自己这一生，应该是快乐的吧。少年得志，文采武功皆是同辈中翘楚；生于钟鸣鼎食之家，却能得到那么多傲士的青目；每出一词，街头巷尾竞相传唱，无人不知他成若的大名；为侍卫进退有度，胸中却怀大抱负，连皇帝都对他刮目相看，将堂妹下嫁于他；和韫儿琴瑟和谐，被酒莫惊春睡重，赌书消得泼茶香，新婚燕尔便尝尽柔情旖旎……即便后来被迫娶了容姐儿，看她轻声哼着歌儿，给自己绣荷包、打扇坠的时候，虽然心底仍然潜伏着悲哀的暗流，然而那淡淡的喜悦，不能说是不真切吧？
这一生，就算有遗憾、有缺失，然而在他身上，无论是遗憾还是缺失，也都成了美好。
这样的一生过于完美，如果再在寿数上受天眷顾，对别人对自己，或许都是不公。
天边泛起鱼肚白。
春雨淅淅沥沥地打在竹叶上，窗外一片青翠。
谁翻乐府凄凉曲，风也萧萧，雨也萧萧，瘦尽灯花又一宵。
不知何事萦怀抱，醒也无聊，醉也无聊，梦也何曾到谢桥。
这样凄婉哀切的句子，本不是他喜爱的。如果可以，他更宁愿在乐而不淫、哀而不伤的生活里，平凡一生。
只是，怎样的人，便要承受怎样的命吧？谁让他是这样一个，可以轻易地将心剖出来，遍示众生的人。
西风多少恨，吹不散眉弯。
幸运的是，总算是得了一个还过得去的，收梢。
春雨一直下着，下了一天一夜。
一盏雪白雪白的大灯笼，照得院中亮如白昼。
庭前的海棠花落了一地。
九、落花如梦
后来，后来怎么样了？
偏僻的小径少有人来，可以坐在石上，肆意地翘起脚，眯了眼看花团锦簇的世界。
姚黄、魏紫、红云飞片、露珠粉、银粉金鳞、昆山夜光……费力地查阅了相关典籍，方才识得这许多品种。其实在她的眼里，每一朵花，都差不多。记得当时年纪小，兴冲冲地在书里翻找、拼命地记住。只为了在那个人偶尔问起时，可以答得上来。
这样大气的花，原也只配他喜爱。
可是终他之年，在什么事都会成为可能的禁城之中，这艳冠群芳的牡丹，却吝啬地只给予区区一次浩大的盛放。
那是什么时候呢？恍若九天城阙訇然洞开，天光普照大地，万物都沐浴在耀人的金辉之中，无比华丽与壮观。
万千株牡丹如锦似缎，奢侈地泼洒着金粉银屑、紫玉琼浆，仿佛与天相接的灿灿霞光，托起天边晕红的太阳。
这样盛大的开放，就算一生仅此一次，也知足了。
牡丹仿佛洞若烛火，收敛起让人惊艳的美丽，在那个人不短的一生中，竟再不曾照亮深宫的春日。
“牡丹虽好，它春归怎占得先？”
没来由地想起一句唱词——几十年没有听过戏，然而这一句戏词，却无比清晰地浮现在脑海里。戏台上的水袖轻盈飞舞，像年少时的梦想——先是梦想着得到皇帝的宠幸，成为一名妃子。后来，又梦想着从容而优美地死去，像是盛极而落的牡丹，一瓣一瓣随风而去。
或许前世恶业深重，才换得今生的孤老晚景。命运如此苛刻，连一个从容不迫的死亡都不给予；然而它又是如此厚待，连那个以长寿而为人乐道的人死了，她却还活着。
皇帝活了六十九年，而她，今年是七十六，还是七十七？
俗语不是说，“好人不长命，祸害遗千年”么？
皱纹满布的脸上浮起一个凄凉的笑意，面颊深深地凹进去，颧骨却耸立着，越发挤没了眼睛。
终于记起来，皇帝三十二岁的时候，有一个很重要很重要的人，溘然长逝。
企望那样平静优美的死亡，便是那时开始的吧？
残雪凝辉冷画屏，落梅横笛已三更，更无人处月胧明。
我是人间惆怅客，知君何事泪纵横，断肠声里忆平生。
他是念着那样美丽而忧伤的词句，沉入永远的睡眠——终于记起来，淅淅沥沥的春雨下了一天一夜，等停的时候，念诗的人，也离去了
若不是这样一场浩大的死亡，或许她早已被太后赐死。
记得那时，太傅府所处的长街上，白幡素练汇成海洋，出殡的队伍浩浩荡荡，延展到看不见的远方。京城里所有的王公贵族沿途设了祭棚，以示哀悼。
皇帝穿着素色的袍子，亲往太傅府祭奠。
她跪在皇帝面前，并没有泪。
灵前有烧纸的火盆，皇帝从怀里取出一沓诗稿来，她紧张地盯着皇帝的手——然而他只是翻开一页，喃喃念诵——
德也狂生耳。偶然间、淄尘京国，乌衣门第，有酒惟浇赵州土，谁会成生此意，不信道、遂成知己。青眼高歌俱未老，向尊前、拭尽英雄泪。君不见，月如水。
共君此夜须沉醉。且由他、娥眉谣诼，古今同忌。身世悠悠何足问，冷笑置之而已。寻思起、从头翻悔。一日心期千劫在，后身缘、恐结他生里，然诺重，君须记。
没有人听见，实际上，她也没有听见。只是从皇帝微微颤动的唇间，读出这样的句子。
“还是你留着吧。”皇帝祭奠完，将诗稿递给她。
她蓦然一惊，心中涌上百般滋味，定定地看向皇帝的眼睛。
我喜欢你啊——她想对他说，纵然知道自己没有资格。
“心系旁人，辜负皇恩”——太后是这么说的。
“太后明察秋毫，奴才死罪”——她是这么回答的。
可是她又何尝知道，自己的心到底在哪里？只是在那样的时刻，凭了汹涌而来的孤绝狠意，半是豪壮半是负气地承认。
既然承认，这一生，也就只有认命。
所以她被迁到西长街的小屋里，做一些闲杂的事。后来皇帝驾崩，敬事房查阅记录，发现她被先皇幸过，又将她迁入寿安宫。
那时候，皇帝的许多嫔妃也都没了。
她一个人住在寿安宫一角，清清静静。以为过不了多久，自己也就死了。
早就该结束的命运，偏偏拖了这么久。
泼彩流霞的牡丹像无边的野火，一直烧到天边去。
什么东西“哗啦”一声散乱一地，虚弱的手，竟连一叠薄薄的诗稿也抓握不住。
纸已经泛黄发脆，有的地方被虫蛀了、被鼠咬了，字迹生生断裂。日光照在四散的书页上，模糊的光晕中可以看见行行清秀俊逸的行草。她伏在地上，费力地辨认着那些字迹——老眼昏花，怎么也看不清楚，只能勉强认出几个字，什么“断肠”、“愁人”、“当时错”……早已忘了什么意思，脑中只是浮现出一个俏丽的身影，披着鲜红的斗篷，在大雪纷飞中回眸一笑，眼波流转。那是谁呢？她记不起来了，只是知道决不是自己。
春意深沉，凋谢的花瓣沉甸甸地坠落。泥土里虬结的根须，像极了冗长的一生。
这么美的牡丹，也将要凋零了。这一年的春天，也快过去。
这一生，实在是拖得太久，太久了……
【传奇】春深（又送春归去 全文）by 竹梢月影
所有跟帖：
•
唉，是看了蛮压抑的文章
-xlllsophia-
♀
(0 bytes)
()
05/17/2007 postreply
20:33:00
•
none sense woman
-furongjj-
♂
(0 bytes)
()
06/04/2007 postreply
15:28:12
WENXUECITY.COM does not represent or guarantee the truthfulness, accuracy, or reliability of any of communications posted by other users.
Copyright ©1998-2024 wenxuecity.com All rights reserved. Privacy Statement & Terms of Use & User Privacy Protection Policy
