美国的大学系统，选择专业的过程跟中国的大学有着本质的不同。
在中国上大学，专业，其实在考入大学之前，就已经被考生自己、老师、家长、或者其它的什么人，在帮助填写高考志愿时就决定了。也就是说，大学生的专业其实基本是在大学生十八岁或者十八岁之前，在本人对社会上的各行各业不太了解，和对学这个专业的课程一无所知的情况下，就选好了。
在中国，进了大学以后，学校里基本已经把学生选择的专业课程安排好。到时只要按部就班地跟着上课，好好学习，天天向上，就会拿到事先预定好的那个专业的学位。大学生很难有机会接触不同专业的知识，也几乎不可能去试试自己到底适合于哪一个专业。也就是说专业这东西，对中国的大学生来讲，是别人或者自己在一个人十八岁那年，根据自己的或者别人的想象提前预定的一双鞋子。整个选择过程没有试鞋的步骤，当然鞋子到手后，也没有更换其他鞋子的可能。
这样做也有它一定的好处，就是孩子选的专业毕竟是一些自己认为比较了解孩子的人帮他们选的，孩子进了大学以后，不用再操心选专业，可以目的性很强地去上课学习。也可以保证孩子们能四年拿到大学文凭。
美国的大学就不一样了，报考大学时也就填一个大方向性的志愿，可那不一定是最后选定的专业，有时甚至跟最后学的方向截然不同。在美国，大部分大学生在读完大学一半的时间，才把要学的专业定下来，也就是说大家有两年的时间去试试自己认为喜欢的课程，然后再做最后的选择。
美国大学的选专业方式也是优缺点各有。优点是大学生可以用两年的时间去体验自己到底喜欢和适合哪一个专业，他们通过选学的课程，和了解专业的工作性质，以及在大学里和老师的对话，来自己检测和选择自己喜欢的专业。这样选出来的专业，应该是更贴近大学生本人的特长，大学生们也能更好地驰骋在这些未来的工作领域。当然，这样做也有一个潜在的问题，由于大学生用了两年的时间在试验不同的课程，而且很多专业都有许多的课程要求，大学生可能会面对四年无法完成专业课的要求。这种情况发生的不多，一般只要大学生能在后面的两年坚持选专业的课，如期毕业应该不是问题。
我的两个孩子本科都是在达特茅斯学院（Dartmouth College）读的。愿意在这里先介绍一下这所大学，然后跟读者分享一下两个孩子选择专业的过程。
达特茅斯学院（Dartmouth College）简介
达特茅斯学院是美国八所常青藤大学之一，而且是最小的常青藤学校。这所私立大学创建于1769年，位于美国东北部的New Hampshire州，大学本身就是一个大学城。
这所大学是一所综合性的大学，跟其它的常青藤学校比，它有一个非常明显的区别，那就是，它运作的特点是强调本科教育，虽然也有医学院、管理学院、和工程研究生院，但那只是它的很小一部分。大学是把它的重点放在管理本科生上，也给本科生提供几乎所有美国大学都无法比拟的教育服务系统。最好的例子就是它的所有本科课程都是由教授或者副教授来讲授，绝对不会让一位助教当主课老师。所有医学预科生的辅导老师都是教授或者是医生，绝对不会像哈佛那样用高年级的学生给低年级的学生当医学预科辅导老师。学校在学生身上给予了很大的注意力，无论学生是很自立的还是需要扶持的，这个学校提供的服务，都可以说会毫无疑问地达到各类学生的需求。
达特茅斯学院离波士顿有两个多小时的车程，如果不想在美国的大城市读书，又不想离大城市太远，那这所大学是很好的选择。
达特茅斯学院在美国的权威杂志（2018 US News& World Reports）排名第十一。在最近十年里，它的排名一直在全美九至十一名左右。华尔街把它排为第七名他们喜欢雇佣员工的大学，而很多机构则把这所大学排位全美国第一的本科教育大学。
2018年它的录取率是11%，其中94%的学生在高中毕业的成绩是在年级的前10%，达特茅斯学院的38.4%的学生是以高中第一名毕业的，大学生毕业后，统计数据显示，从这里毕业的学生平均收入名列前茅，有人开玩笑是这所大学盛产CEO----公司总裁，所以这所大学在大家的心目中是以财富、智慧而著称。学校的颜色是森林绿，很像美钞的颜色。
这所大学实行的是quarter学期制，也就是说每年分四个学期，每个学期是十个星期，而不像semester学期制，每年只有三个学期，每学期十五周。上这样的学期感觉是短平快，选课比较灵活，当然节奏也很紧张。
由于这篇文章是要向大家介绍选专业，这里要向大家介绍一下这所大学特有的专业设置。
因为大学本身是综合性大学，所以它提供一般文理科大学提供的所有专业。同时达特茅斯学院提供一种很特别的方式，允许学生修改组合自己想学的专业，学生可以在传统的专业基础上加减修改创造新的专业，当然学校最后需要批准新专业。比如凯文，拿得是这个学校的双学位，数学（传统专业，无修改）和经济/计算机专业（这个专业是在经济专业的基础上，加入计算机课程。要选他们指定的六门经济系的课程加四门计算机课程，而不是十门全学经济课）。这样的专业即适合学生的学习兴趣，又符合当前工作市场和研究领域的需要。
最后要提一句，常青藤大学都是以它著名的大学校友会而出名，达特茅斯学院的校友会，可能就更是常青藤大学里最为团结和出名的一个了。
女儿选专业
珍妮是十多年前被达特茅斯学院录取的，现在已经医学院毕业，做了实习住院医生。
在美国要当一名医生，首先要以优异的成绩大学毕业，然后才能谈到读医学院，当医生。
珍妮在上中学时就已经决定，以后她要当医生，要做一名救死扶伤的白衣天使。所以一进大学，按美国的学习系统，她就成了一名大学里的医学预科生。
美国医学教育系统，与中国的截然不同。中国是高中生直接可以考入医学院。在美国是大学生要以优异的大学成绩毕业，才能考入美国的医学院，医学毕业就是医学博士。没有渊博的医学知识和长期的高等教育，是不可以在美国行医的，因为医生要处理的是生病和需要帮助的人类。
在大学里立志学医的大学生算美国的医学预科生（premed），美国的医学院都对这类学生有一定的课程要求。这些医学预科生要学习和完成以下的课程，他们才能有资格申请医学院，他们才能说自己完成了医学预科生的要求。
• 一年的化学课以及实验课
• 一年的有机化学以及实验课
• 一年的生物课和实验课
• 一年的物理课和实验
• 一年的英文文学课
• 一年的微积分或者高等数学包括统计学
这里要澄清一点，美国的医学预科生的课程，跟要学的大学专业（major）不一定有很大的联系。医学预科生和专业是两个不同的概念，医学预科生的要求上面已经列出，大家可以看出，这都是一些基础课，它不符合任何一个专业的要求。而在美国如果要大学毕业，那大学生一定要有至少一个专业，才能拿到大学文凭，而医学院在录取的时候，考生是要最后出具自己的大学文凭的。
在毫不犹豫地决定了她是医学预科生以后，珍妮在选专业上有过摇摆。
达特茅斯学院要求它的本科生在第一年都要选写作课程和写作研讨会。珍妮从小就很喜欢涂涂写写，刚上大二时，珍妮跟我说，她想选择英文文学专业。珍妮是想既然肯定要当医生了，那她应该在大学期间学一门她喜欢的专业，以后当医生之余，也许可以更好地欣赏文学作品或者甚至自己写一点东西。
其实不管是在使用何种语言的社会，一个人如果有非常好的语言组织能力，都可以提高这个人的交流能力，这也是当医生需要的能力。
这里可以跟大家分享一下达特茅斯学院英文文学专业的要求。上网查了一下，要求还比较复杂，这里从简介绍，总之要求十一门跟英文文学有关的课程，大体如下
• 17世纪中叶之前的文学史要求学两门
• 17世纪中叶至19世纪的文学史来两门
• 19世纪到现在的文学史要一门
• 文学理论和评审要一门
• 即使是学英语文学，也有不同的重点区域，这里在要求学生在要学的区域选四门课
• 然后要求学一门特别写作的课程
• 最后要求在学一门写作高潮及突出中心思想的课程
如果数数，好像要求的课程比十一门多，具体的要求更复杂，不过有的课程可以符合两种要求，所以他们说要十一门专业课。
在达特茅斯学院选专业不是自己申请就行了，要与一位该专业所在系里的老师讨论自己的喜好，最后可以通过这位老师申请专业。
珍妮在向英文文学专业行进了一段时间以后，发现如果要完成医学预科生的课程，再加上这个专业的课程，由于两个方向重叠的课程不多，她要老老实实地读上四年大学。因为，这两个方向，几乎就相当于她在读一个双学位。想到以后上医学院还要读四年书，面对这么漫长的读书之路，珍妮决定找一个跟医学预科生要求课程相近的专业，快一点结束她的大学生涯。
在进行了一番调查了解以后，她决定改学生物专业。这里介绍一下美国生物专业的要求。上网检索了一下，要求太长，简化一下，要六门以上与生物有关的课，相应的实验课、加化学、加物理、再加高等数学和统计等课程。不过可以看出，生物专业要求的课程，好多跟医学预科生的要求重叠。
在美国，为了拿大学本科的毕业证，请选专业，底线一个，达特茅斯学院的上限是三个。而且是主专业（major）或者副专业（minor）加一起最多可以选三个。
很多人可能想知道，那选专业究竟应该是什么原则？其实除了上面讲过大学生自己的爱好、特长、以及以后就业的考虑以外，选专业没有太大的原则。像珍妮，她的原则是想在大学和医学院之间有一个读书休息的机会，因为这一点，她就改了自己的选择方向，几乎是从文科跳到理科。但她的确做到了三年就大学毕业，给自己两个学期去休息，去体验朝九晚五的上班生活。
可能还有人想问，那学什么专业对学医或者以后要深造的学科有好处呢？说实话，医学院喜欢那些学跟生物、化学专业无关的孩子。道理非常简单，如果一位学生得了一个英语写作专业证书，还是医学预科生，那说明这位学生不但完成了英语写作专业的要求，还多学了那些与专业无关的课程。同时也从另一角度告诉医学院，这位学生能文善理，这也是一个好医生不可多得的素质。但如果一位学生将来是要继续读计算机专业之类的理工科研究生，那估计本科应该也学类似的专业，这样会更容易地在本科的基础上，更上一层楼。
儿子选专业
凯文跟珍妮去了同一所大学，达特茅斯学院。
凯文跟他的姐姐截然不同，没有为自己的未来早早立下志愿。当他还在高中的时候，我们曾经问过他，“以后上大学了想学什么？”得到的回答是：“没想过这个问题，现在决定这个也太早了吧？”
就这样，凯文像一张白纸一样地进入了大学，就等着进去后，在这张洁白的素纸上勾画出他未来的专业蓝图。
因为凯文是走过了一般人选专业的过程，这里先介绍一下他的特点。
凯文的性格比较内向，不是那种善于交际的人，但他的智商比较高，尤其是在数学逻辑推算上。他的这方面天赋，不是那种苦练数学题练出来的，而是带着一种很天生的成分。在高中的时候，无论什么样的数学竞赛，几乎不用准备，只要他参加了，就一定会拿名次。
其实我们也不能说凯文上大学之前一点目标也没有，至少他明确表示了，大学毕业以后不准备读研究生、也不想当医生、更不要做律师，他希望能够直接工作。从后来我们了解到的，其实，凯文在高中的时候AP经济课，他很喜欢，学得也不错，他自己在心里认为，大学应该学经济学。读者可以看出，这是一位自己也不知道以后应该做什么的孩子。
有了凯文的这些特点和目标，作为父母，在凯文大一时我们还是给了他一些引导。在凯文上完两个学期以后，我们问他：“感觉大学怎样，有没有选专业的方向？”凯文回答，“一切还行，每个学期我都选一门数学课，也试了经济课，再选一些其它的课程。现在看，数学课拿A最容易，经济课要十分努力，可拿A还是比较吃力。我的很多同学也都认为我是数学尖子。”我们跟他说：“如果专业选择数学专业，估计你可以玩着上大学。如果你自己打算今后就搞数学研究，我们支持。但你恐怕必须读数学博士，甚至博士后。这样你才能在美国搞数学研究。”
美国大学，虽然学生一般是进大学学了几个学期以后选专业，但在报考大学也会征求学生的志愿。凯文报考时就填了一个学数学的志愿，达特茅斯学院在学生一入学就会按报考的志愿，给指定一位那个专业的教授做专业选择指导老师，凯文当时得到了一位数学系的教授。
据凯文介绍，那位数学教授并不只是帮助他选数学方面的专业，而是鼓励他多选一下其他可能喜欢的课，并推荐一些介绍专业的网站，和大学里可以利用的选择专业的资源。
按达特茅斯学院的规定，大学生要在第五个学期结束前选定自己的专业。因为校方要求学生一年上要三个学期的课，那第五个学期就应该是学生上完了大二的大部分课程。在学生公布了自己的专业以后，校方还是允许学生改专业的。校方这样硬性规定所有的大学生必须在上完第五学期把自己的专业定下，是为了保证学生不无限制地放任自由，因为几乎所有的专业都要求十门以上的专业课程，这样校方至少可以保证，选好专业方向的学生，还有足够的时间在四年里拿到专业文凭，按时毕业。
凯文在尝试了一些课程之后，首先他觉得，如果大学毕业他就想找工作，光靠一个数学专业的文凭，他能胜任的工作面太窄，就连当中学数学老师也应该再有一个教育专业的文凭。其次，他发现他很感兴趣数据分析这个大方向，而这个方向目前主要用于经济、计算机、和许多其它领域，也就是说只会数据统计的知识还不够，最好还有经济学方面的知识。在大一刚读完时，凯文就决定要读双学位（double majors），当时，他是准备学数专业和经济专业。
上大二时，凯文开始帮助数学系的教授做科研项目，主要是搞数据的处理和分析，在做这些事情时，他发现其实他每天都在跟计算机编程和应用软件打交道，好像真要搞数据分析，计算机的使用是一个很主要的知识。凯文对大学的专业系统又做了一番调查，发现很多专业都可以或者说允许加减修改专业，产生一个新的修改专业，这在达特茅斯学院叫Modified Major。 第五学期，凯文最后决定他要学的两个专业是：数学、经济/计算机专业。
其实，这样学专业，可能算美国大学的特色，就是在美国也不是所有大学都允许，达特茅斯学院在这方面非常灵活，学生可以自己创造自己要学的专业。当然，学生也不可以随随便便地创造专业，据凯文讲，为了这个混合专业，他写了两份申请，一份递交计算机系，一份给了经济系，两个系的学术权威都要他讲述了一遍他的申请，最后才通过系里和教授们的审议。因为每个专业方向，都要为他们培养出来的学生负责任，学生必须达到了他们要求的作业水平，选的课也要有一定的分量。最后这个混合专业的要求是六门经济学方面的课程，加四门计算机的课。
凯文以很优异的成绩毕业，跟他姐姐差不多也是用了三年出头，就拿到了双学位文凭。 从他学的方向看，适合他的领域很多，比如跟数学有关的工作、精算、金融、经济甚至是市场管理、计算机数据分析等等。后面的文章会跟大家分享凯文找工作的经历。希望这篇文章能帮助要在美国读书的学生，正确地选择自己的大学专业。
