不“上网”也能聊，香港抗议者捧红FireChat
NOAM COHEN 2014年10月08日
Bobby Yip/Reuters
Open Garden 首席执行官米夏·贝诺列尔在香港。使用该公司的FireChat应用，手机可以直接相互连接。
在印度参加一场科技会议后，米夏·贝诺列尔(Micha Benoliel)准备前往中国，与那里的战略合作伙伴会面。途中他在香港稍作停留，原因是那里的政治运动。
贝诺列尔是一名出生于法国的企业家，现年42岁，在硅谷的初创企业Open Garden担任首席执行官。该公司推出FireChat还不到六个月，这款创新性的应用已经在香港的民主示威活动中风靡起来。
FireChat的理念是，通过智能手机自带的小型蓝牙或Wi-Fi射频装置，让手机能够彼此直接对话，无论是否有蜂窝或Wi-Fi连接可用。对于香港精通科技的民主抗议人士，即使当局切断了手机服务，FireChat也能帮助他们保持联系、进行组织。
迄今为止，香港的手机服务尚未中断，但无论如何，FireChat都已经派上用场：在聚集了数千名示威者的市中心，手机服务有些不堪重负。Open Garden的资料显示，在示威活动持续的一周里，香港人在FireChat上进行了数百万次对话，这款应用已经被下载了数十万次。
“这款应用主要是个沟通工具，我们的初衷不是用它来支持革命，”贝诺列尔在香港通过Skype表示。但是他接着说，“我们非常感谢香港人，他们展现了这个应用的潜力。”
Open Garden创办于三年前，它关注的是网状网络(mesh networking)的软件挑战——即，如何在不接入网络的情况下，建立一个简易网络，把附近的设备连接起来。这些设备本身就成为了一个网状网络中的阵列，彼此能够通讯、传递消息，并非“*****”，但它们能互相连接成为网络。“用的人越多，效果就越好，”该公司的营销资料中写道。
FireChat技术有助于克服“手机对手机”连接中的一些基本挑战。虽然手机现在都搭载了发射器和接收器，从而具备了形成网络的关键要素，但在编程方面，仍然存在很多问题，例如，苹果手机与Android手机之间如何连接。
有过网状网络项目经验（这些项目常常服务于非营利组织）的开发人员说，香港的示威为FireChat这样的手机网状网络服务，提供了完美的条件。举例来说，抗议是临时性的，而且地点一直在移动。通常情况下，如果有永久性的用户群，为了满足他们的需求，手机和互联网服务就会加强。但在香港抗议活动的情况下，没有这样的时间。
Open Garden首席营销官克里斯多夫·达利戈(Christophe Daligault)说，前往内华达州沙漠参加“火人节”(Burning Man)的智能手机用户们，也发现FireChat很好用，硅谷有很多人前去参加这场狂欢活动，那里无法上网，人们也在不断行进。参加者会自发地使用FireChat提醒大家，前方有一片特别泥泞的区域。“上百个‘火人’会互相帮助，”达利戈说。
该技术也有一些潜在的商业用途，贝诺列尔说。例如，对于手机游戏厂商而言，FireChat技术可能很有价值，因为它们很担心连不上互联网或者手机连接中断的情况，即使时间非常短，也会给显示广告等“货币化事件”造成损失，他说。
在中国和印度，部分地区的数据服务时断时续，游戏厂商也可以把FireChat技术嵌入手机游戏，让上不了网的玩家与周围约200英尺（约60米）范围内的人一起玩，或者搭便车使用别人信号较好的网络连接。
FireChat技术的另一个商业用途，是为人们所说的“物联网”提供协助。物联网是一个涵义广泛的术语，用来形容人们如何连接产品，以及产品之间如何相互连接。如果一台设备需要向远在互联网上的一台中央服务器发送信号，它就可以通过网状网络，找到一个可用的手机或Wi-Fi连接。例如，TrackR是一家帮助用户查找失物位置的公司，Open Garden上个月和它达成了一项协议，让TrackR用户可以搭便车经由周围人的手机，获知失物的位置。
FireChat是一个完全开放的系统，任何人都可以看到交谈内容。虽然用户可以创建主题“聊天室”，并在那里交谈，但任何人都可以加入“聊天室”。对于“火人节”来说，这可能不是一个问题，但在香港，示威者就必须谨慎发言，因为这些交谈可能受到监听。FireChat最近推出了一个认证用户系统，这样一来香港示威活动的组织者，就可以通过发布官方声明，来对抗传播的流言了。
香港示威期间，FireChat的使用量出现了大幅增长，因为示威的组织者——包括17岁的示威领袖黄之锋(Joshua Wong)——呼吁大家在互联网连接稳定的地方下载这个应用。如果当局切断了手机和互联网连接，再下载显然就太晚了。
对于FireChat，有一个事关重大的基本问题：如果的确没有了互联网服务，怎样让人们安装一款在没有互联网服务时使用的应用呢？如果网络服务很稳定，你可能会想，怎么会需要FireChat呢？像Grindr和Tinder这样的交友应用可以告诉你，附近有你可能想见见的人，它们是通过“云服务”来定位用户毗邻度的。
贝诺列尔介绍了几种方法，可以用来克服这个问题，尤其是在印度和中国。首先，他说人们已经习惯把程序从一部手机拷贝到另一部手机，因此一旦有需要，应用就可以快速拷贝传播。此外，还有一些商店，会在出售手机的时候安装一些应用，FireChat可以成为其中之一。当然，另一种解决方案，就是把FireChat集成到这些国家已经广泛使用的其他应用中。
但在是在传播口碑方面，香港的示威活动肯定很有帮助。“效果很惊人，”他说。“我们真的很幸运，在短短一段时间里，FireChat就获得了这么多人的采用。”
翻译：土土
