英国外交部的档案中，记载了1958年1月30日中国总理周恩来会见英国代表团时向英国首相麦克米伦转达的话：“如今英国和香港政府中有人阴谋将香港变成新加坡那样的自治领。希望麦克米伦明白，中国会将任何令香港变成自治领的做法视之为不友善的举动。中国希望香港今日的殖民地地位不会有丝毫的改变。”中国政府最担心的是，香港人一旦享有民主权利，便会成为一个自治的地区，进而像新加坡那样脱离英国独立。当时的香港居民中，有大批在内战、土改时期逃离大陆的难民，后来在三年大饥荒时期，又有数以十万计的大陆人冒死逃到香港。他们如果手中有选票，绝对不会选择回归到共产党统治下的中国。
在五、六十年代冷战期间，香港成为各种国际政治势力出没的都会，出现了数次大规模的政治风潮，包括1956年因庆祝中华民国双十国庆而出现的大规模骚乱以及1967年受文革风潮波及的六七暴动。港英政府在1970年代进行了许多政治改革，立法局的成员从原来的十八人增加到1980年的五十人。大批华人进入政府管理层。1974年廉政公署成立，保证了政治的廉洁与清明。香港在这期间经济起飞，跻身于“亚洲四小龙”的行列。
到了八十年代，中英之间在1898年签署的条约即将在1997年届满，回归中国成为一个现实的议题。当时香港人将回归称之为“九七大限”，人心开始恐慌。面对这种情况，香港政府也开始研究如何赋予香港人更多的政治权利，以通过更多的“港人治港”的方式来为回归后保障香港的稳定铺平道路。
1982年9月22日，英国首相撒切尔夫人访华。她对中国领导人提出了将主权与治权分离的方案。也就是说，中国可以收回主权，而英国人依然保留管理香港的权力。这个提议被邓小平一口拒绝了。邓小平说，未来要实行的是“高度自治，港人治港”。1984年12月，中国国务院总理赵紫阳代表中方、英国首相撒切尔代表英方签署了《中英联合声明》，协定中阐明了回归后“一国两制、港人治港”的原则，保证香港的资本主义制度五十年不变。1990年4月，中国人大颁布《香港基本法》。
而在香港这方面，英国人也在加紧推动香港的民主化。1984年7月18日，香港政府发布《代议政制绿皮书》，建议尽快开始香港立法局的选举。次年，选举以间接的方式举行，也就是有24名议员分别由选举团和功能组来选出。此后，香港的民主派人士开展了要求直选的运动。1991年，香港第一次进行部分议席的直选，56名议员中有18人直接由选区的公民选出。
越是接近回归，港人中民主与直选的呼声越高。1992年，彭定康接任港督，为回归作准备。他很快就推出了政治改革方案，准备在回归之前更多地扩大直选范围，增加港人的民主权利。方案中包括将行政与立法两个部门分开，让行政部门成为一个非政党型的机构，推动精英治港。而立法局的选举中设立了九个新的功能界别，也就是所谓“新九组”：渔农、矿产、能源及建造界，纺织及制衣界，制造界，进出口界，批发及零售界，酒店及饮食界，运输及通讯界，金融保险地产及商业服务界，公共、社会及个人服务界。代表新九组的议员都是每个行业的在职人士一人一票直选出来的。1995年的立法局成为香港有史以来第一届完全由选举产生的立法机构。
对于彭定康的政改，中国政府大为恼火。当时的港澳办主任鲁平直斥彭定康为“千古罪人”。原来北京承诺，1995年选出的立法局会“乘坐直通车”变身成为香港行政特区的立法机构。但后来宣布选举违反了《中英联合声明》，于是另起炉灶成立了一个临时立法会。而香港政府则针锋相对地将临时立法会宣布为非法组织。所以在97回归之前，这个临时立法会的成员都必须到深圳去开会。在回归之后，临时立法会变成正式的立法机构。在回归当天的凌晨，新的立法会开会，恢复了一批已经被废除的法律，也取消了一批已经通过的法律。在恢复的法律中，包括限制公民自由的《公安条例》和《社团条例》，在取消的法案中，包括《香港人权法案条例》和《工会集体谈判权》。
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