于许多城市居民来说，农村总是让他们联想到干净的空气、新鲜的食物和体力活动。但是现在的情况和几十年前正好相反，从总体上看，居住在大城市的美国人的寿命比农村居民更长，生活方式也更健康。
最近几年，许多曾经因为污染、犯罪、拥挤和传染病而声名狼藉的城市基本上都变得清洁和安静了，过多的人口也被分流，而农村的问题则在恶化。现在，农村居民比其他美国人更容易变得肥胖，久坐不动而且爱抽烟。根据美国各州郡健康排名(County Health Rankings, 简称CHR)，农村居民受到糖尿病、中风、心脏病和高血压等相关健康问题困扰的几率也更高。CHR是一个对美国各州每个郡县的健康指标进行对比的研究项目，最近发表了第二份年度报告。
当然，城市居民面临更多的空气污染和暴力犯罪困扰。他们染上性传播疾病和生下低体重婴儿的概率也更高，而且更容易饮酒过度。但是，根据上述报告，从总体上看，城市居民对自身健康状况的评价往往更高，而且未成年就夭折的可能性也小于农村居民。
从许多指标来看，城市郊区居民的健康状况最好。一般来说，他们对自身健康状况的评价最高，儿童夭折率比城市或农村居民都要低。另外，城郊居民生下的低体重婴儿最少，杀人行为及性传播疾病也最少见。
CHR项目副主管布里吉特口布斯克(Bridget Booske)称，“城郊地区完胜！”布斯克是威斯康星大学人口健康学院(University of Wisconsin's Population Health Institute)的一位资深科学家，利用罗伯特伍德约翰逊基金(Robert Wood Johnson Foundation)提供的资金，该学院编制了这份美国各州郡健康排名报告。
这种普遍的一般性并非对每个地区都适用。例如，根据哈佛大学公共卫生学院(Harvard School of Public Health)2006年的一项研究，位于北部平原地区的各州农村地区男性和女性的平均预期寿命分别为76岁和82岁，比阿巴拉契亚和密西西比地区长了四年。根据华盛顿大学健康指标与评估研究所(University of Washington's Institute for Health Metrics)的一项最新研究，2007年，华盛顿哥伦比亚特区的白人男性的预期寿命为75岁，但黑人男性的预期寿命为69岁。
城市所具有的健康优势在很大程度上可能是年龄、收入和教育水平综合起作用的结果。根据美国各州郡健康排名报告，中心城市的家庭平均年收入为53,000美元。相比之下，大部分农村地区的家庭平均年收入为39,000美元，城郊为60,000美元。与城市居民相比，农村居民往往年纪较大，受教育程度较低。
有限的医疗条件也许是农村居民整体健康状况较差的原因之一。据非营利性机构美国农村健康协会(National Rural Health Association)称，美国大约有25%的人口居住在农村地区，但为他们提供服务的医生只占全国医生总数的10%。他们也不太可能拥有私人健康保险或者受惠于处方药计划和联邦医疗补助计划(Medicaid)。
该协会的首席执行长艾伦口摩根(Alan Morgan)称，美国农村是最需要医疗保健但选择余地往往最少的地区。
不健康的习惯会从小时候养成。根据南加州健康研究中心(South Carolina Health Research Center)去年发布的一份报告，农村地区2-5岁的孩子每天饮用超过24盎司甜饮料的可能性大约是城市孩子的两倍。
在6-11岁这个年龄段，农村孩子平均每天会摄入80克脂肪，而城市孩子为73克。这两组孩子之间在看电视的习惯和懒惰习性方面的对比情况也与此类似。
困扰美国全国的肥胖问题在农村地区最为严重。根据该中心的报告，从总体上看，在2-19岁的农村孩子中，有19%的人肥胖，有36%的人超重。相比之下，同龄城市孩子的肥胖和超重比例分别为15%和30%。
对城市和农村的界定标准可能很模糊。一些政府机构把地理区域仅仅划分为两大类：都市和非都市，这使人更加难以鉴别城郊的健康趋势。还有一些机构把地区划分为6-12个类别。统计数据通常以郡县为基础进行采集和对比，但许多郡县包括城市、城郊和农村地区。
各种不同的因素汇总起来使农村生活变得不太健康。例如，农村地区的交通事故死亡率更高，这不仅是因为这里的限速较高，还因为事故发生后平均的急救医疗反应速度是18分钟，而城市地区为10分钟。
当然，农村生活也有一些优势。在农场长大的孩子出现哮喘、过敏或自体免疫紊乱的可能性要低于城市孩子。解释这种现象的一种理论认为，接触各种不同的微生物有助于建立运行良好的免疫系统，这就是所谓的卫生假设理论。
研究人员早就发现，城市居民患上精神疾病的可能性要高于农村居民，根据去年来自20个发达国家的一项分析，城市居民出现情绪失调和焦虑症的可能性要比农村居民高出39%和21%。其中的原因尚不清楚，但发表在本月出版的《自然》(Nature)杂志上的一项研究显示，德国研究人员在观察城市和农村居民的脑电波时发现，在城市长大的人们处理压力的方式可能和农村人不同。
人们从城市迁移到农村或从农村迁移到城市时，一般会保留原先的健康习惯。莉口扬(Leigh Young)在密歇根农村的一个小农场长大，她只吃自家种植的粮食和屠宰的畜禽。现年55岁的她目前居住在大溪地(Grand Rapids)城中，她说，在这里，她完全不会受苏打水、巧克力或加工过的食品诱惑。她的成长经历让她能够非常清楚地意识到自己吃进肚里的是什么东西。
许多地方都有自己独特的健康习俗。现年45岁的马修口乔伊斯(Matthew Joyce)和他的家人于10年前从旧金山搬到科罗拉多州的博尔德。他说,“这里的人们是如此注重健康，如果你不入乡随俗就会显得很奇怪。”在这里，农产品市场和健康食品店挤走了多纳圈店。
乔伊斯说,“我和我的家人变得越来越健康。我们吃有机食品，锻炼身体并坐下来冥想。但这并不意味着你现在和以后都不会想吃多纳圈了。”
Melinda Beck
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