看这段文章。反应堆是停止工作了，但是仍需要冷却水循环因为核反应仍在进行。爆炸是由于产生的氢气富集在设施里跟空气里氧气混合发生的。

东北地方太平洋地震于2011年3月11日发生时，福岛第一核电站的1-3号机正在运行，4-6号机停机处于定期安全检查状态。地震后，1-3号机的所有反应堆自动停止了。地震引发了电源故障，导致机组失去了外部供电^[9] ，但还是成功启动了应急柴油发电机。

地震发生约50分钟之后，最高高度约为14米~15米（電腦分析后得出的高度为13.1米）^[10]的海啸袭击了核电站，设置在地下室的应急柴油发电机淹没在水中而停止运行。此外，电器、水泵、燃料罐、紧急电池等大部分设备受损或被水冲走^[11]，核电站陷入了全厂停电（Station Blackout，缩写：SBO）。因此，水泵无法运行，不能继续向堆芯和乏燃料池注入冷却水，也就不能带走核燃料的热量。由于核燃料在停堆后仍然会产生巨大的衰变热，如果不继续注水，堆芯内就会开始空烧。最终，核燃料会因自身放热而熔化。

在1-3号机中，由于燃料组件的包壳熔化，包壳中的燃料颗粒落到反应堆压力容器底部，形成了堆芯熔毀。熔化的燃料组件温度极高，熔穿了压力容器底部，并熔化了控制棒插入孔和密封处，一部分燃料从开孔处落入反应堆安全壳。此外，由于燃料本身的高温以及安全壳中产生的水蒸气和氢气引起的压力急剧升高，安全壳受到了部分损坏^[12][13]，1号机组的管道部分也已损坏^[14]。

另外，1-3号机熔毁的堆芯向反应堆、汽轮机厂房内释放了大量氢气，导致1、3、4号机发生了氢气爆炸，厂房和周围的设施被严重损坏（虽然在事故发生时4号机处于停机状态，但是氢气很可能从3号机通过两个机组共用的排气管进入4号机，因为该管道在停电时是打开的^[15]）^[16][17]。

事故中的一系列事件在周围环境中泄漏了大量放射性物质，包括排气泄压操作、氢气爆炸、安全壳破损、管道蒸汽泄漏、冷却水泄露等。1-3号机相继发生堆芯熔毁，1、3、4号机发生氢气爆炸，使得这起事故成为了前所未有的特大核事故^[18][13]。

事故中向大气中泄漏的放射性物质量有多种说法。根据东京电力的推算，共泄露了大约90万兆（90亿亿）Bq的铀元素和碘-131、镉-137和钚-134大规模释放，大约相当于切尔诺贝利事故520万兆Bq的六分之一^[19][20]。截至2011年8月，平均每半月泄露2亿Bq（0.0002TBq）的铀元素。^[21]。辐射量在每年5毫西弗（mSv）以上的地区大约有1800km²，其中每年20mSv以上的则有500km^2[20]。

2012年，日本政府将福岛第一核电站周围20km圈内的地区作为警戒区域，圈外辐射量高的地区作为“计划中的避难区域”，共计约10万居民撤离。2012年4月，根据地区的辐射量重新指定了准备解除避难指示区域、限制居住区域、返回困难区域。原则上不允许进入返回困难区域。2014年4月，一些地区逐渐解除了避难指示。2020年3月，全部准备解除避难指示区域及限制居住区域都已解除避难指示，但返回困难区域除了一部分以外仍然保持避难指示。

2021年4月13日，日本政府正式决定将约120万吨核污水排入大海.^[22]