等待
乔晓斌和发妻十八年的婚姻之路，突然出现危机。
一直以来，他的婚姻和家庭一直被同事视为楷模。妻子阮莹莹是H市文明办的宣传科长，是他导师的独生女；岳母晋锦屏是A大学的图书馆前馆长，现已退休赋闲。当年，本科直接读硕的他，屡屡被被岳母邀请到家，令他涕零感恩。岳母名义是帮他解除孤独，实则是给女儿雅梅充分的与其交往时间，因此，A大学优雅的校园内，时常可见这对双飞的春燕，穿插于拂荡的柳丝中。乔晓斌勤快，在导师家，差不多包揽了全部的脏累活，深得晋锦屏的喜爱，女人的目光，总是盯在油盐菜米和酱醋瓶上，这算不上低下，家庭分工使然。三年硕士毕业，导师并没让其继续读博，而是建议他留校任教，任教期间继续完成博士学业，一边挣钱一边学习，何乐而不为？上世纪末，硕士毕业的他和阮莹莹在A大学举办了一场热闹非凡的婚礼，郎才女貌，自然引来了无数艳羡的目光。艳羡的目光有两类，一类来自于教职员工，阮家的女婿才勤双全，用“一个女婿半个儿”来比喻尤显差距，应当是“一个女婿两个儿”才确切，谁家的儿子也不会没日没夜的使唤啊；而另一类则是乔晓斌的同学们，在他们看来，这小子仅花了不几年时间，娇娘、学位一举两得，可谓春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，孟郊46岁方才进士及第，他乔晓斌今日才多大，26岁？博士学位马上到手，乖乖哝地咚！婚后第二年，女儿小莲呱呱落地。此后的岁月，一派升腾气象，他花了十年时间，走完了助教、讲师、副教授，教授、博导的路程，成为名副其实的青年才俊，学术成果在业界颇有名气，经常出席世界级的学术会议，成为A大学的招牌。与此同时，妻子也被提拔为市文明办的宣传科长，在男性独霸的年代，这样的成就，当属翘楚。无怪乎有人感叹阮教授家是一门龙凤。
危机源于父亲的突然离世。
乔晓斌的故乡金寨距省城H市约二百千米，坐落在风光秀丽的大别山麓，是闻名全国的革命历史名城。他的父亲是一名老军工，在上世纪七十年代，苏联屡屡以核武器讹诈中国，为民族生存，国家将大部分军工厂从沿海以及东北迁入南部山区，他父亲随工厂从沈阳迁入属于小三线的大别山区。母亲是金寨本地人，在地方做行政，一次她随领导去父亲所在工厂慰问，得以结识父亲。大凡婚姻，一般都是因缘所定，为月老红线所牵，他们自打结识起，均觉情投意合，很快就喜结连理。上世纪八十年代，随着对外开放，我们和欧美的关系得以改善，靠打仗发家的战争贩子们纷纷露出笑脸，战争的威胁陡然消失，因备战备荒应运而生的小三线军工厂纷纷外迁到大中城市。母亲说服了父亲不随厂外迁，留在本地工作，然后托亲拜友将丈夫安排在一个事业单位。夫妻二人都吃皇粮，生活过得有滋有味。2016年，乔父在参加一次婚宴时，意外中风倒地，一句话没留下就撒手西去。此后乔母孤苦伶仃，身体日渐衰退。2017年底，一个名叫李玲的高中同学打电话告诉他：快把大妈接到H城一同居住吧！万一老在屋里没人知晓，你将以不孝的名声闻名金寨，头怎么抬？
乔晓斌把这情况和阮莹莹说了。阮莹莹沉吟半晌，点了点头。他正准备去接母亲，岳母打来电话说：“雅梅没服侍过人，接来后你要担待点。实际上，你是可以在当地找一个人服侍你妈的。”乔晓斌觉得突然，朝妻子瞟了一眼，心想你不是点头了吗，何必让岳母多此一说？他从容地说：“老年人最怕孤独，找家政驱赶不了孤独，还是接来的好。”他稍有停顿后继续说：“再说，我还欠她十八年的养育之恩呢！”电话里传来一声微弱的叹息，之后是嘟嘟的声音。他看着手机发呆，沉默片刻才收起手机。又瞄了一眼阮莹莹，看到妻子是一副正襟危坐的形态。
半年多没见母亲，那神态让乔晓斌心底泛酸。春节回家看望母亲，只觉得憔悴，不像现在老态龙钟臃肿不堪。问母亲是否病了？母亲说：“病倒是没有，只是郁闷，你爸说走就走了，我一个人太孤单。”他说：“我这次来接你去H城，一家四口共同生活，有说有笑的，就不再孤单了。”母亲眉梢挂笑，继而说：“这房子怎么办呢？我要带多收东西呢？”他想了想说：“房子就搁着，小莲说还要来金寨玩玩，难不成回老家还要住旅馆？东西呢，就带几件内衣裤，其他都不带，随要随买。妈，和你说，你这一走就别想着回来了，我给你养老送终。”
乔晓斌回乡，李玲邀了四个同窗好友为其接风。这四个同窗，有三对都是夫妻结伴而来，唯有单身大女、齐山云雾茶庄的老板曹雪晴独自一人，她和李玲相邻而坐。见李玲丈夫没来。乔晓斌询问，李玲说：“他这两天忙的不可开交，根本抽不开身。请您谅解。”乔晓斌的同座李开成说：“我们那一班人，出去混得好的，你乔晓斌算第一。在家混得好的，数李玲。其他人啊，都算是混日子吧！”乔晓斌想起岳母让他请家政的电话，不禁暗暗发愁，不好的预感一直挥之不去，因此接过话茬：“其实我真的羡慕你们，一家人欢聚一堂，多亲切！多自在！。”李玲似乎听出弦外之音，马上问道：“大妈这么一去，有困难吗？”乔晓斌说：“实不相瞒，妻子一家一直住在高校，言谈举止之都文绉绉的；我在工厂区长大，野惯了，生长的环境不同，起先很不适应，经过这么多年的磨合，还不能说完全适应；母亲这么一去，我担心她不习惯。工厂宿舍区和学校大院的环境不一样啊！”李玲说：“瞎操心，都是文化人，书读得用车装，还不懂一个孝字？大妈肯定会受善待。”另一个同学讲：“不见得，文化越高，心思越深。事事处处文质彬彬，会弄得人浑身不自在。你说说，说话想着讲，举手得看别人眼色，那日子憋屈不？所以我理解晓斌刚才说的话。”李开成说：“大虎子说得对。走一步看一步吧，实在不行，租间房让大妈另住，省得你受夹板子气。”李玲连忙打岔：“说什么呢？车到山前必有路。船到桥头自然直。乔晓斌的家事，要我们操什么心！我们眼下就是要把这一桌菜消灭掉。”她用共用筷子加了一块肉放进乔晓斌的碗里，“快尝尝，这是什么？”乔晓斌夹起来放进嘴里嚼了嚼，眯起眼睛诡异地说：“莫不是天鹅肉吧？”大虎子说：“吃了城里的天鹅，再吃我们山旮旯的天鹅。味道肯定是我们这儿的好。”他话没说完，只觉得小腿被一坚硬的东西碰撞了一下，立刻“哎呦”一声。那曹雪晴噗呲笑出声来，其他人忙问怎么啦？大虎子说：“没啥事，腿抽了一下子筋。”他说着朝李玲瞪了一眼，假装若无其事地说：“你真舍得！”大虎子的老婆若无其事地说：“嘴欠，不找抽才怪呢！”这天晚上，乔晓斌喝高了，奈何他酒量大，走路虽有些踉跄，还是坚持一个人走回家。见母亲合衣靠卧在床头，心中有些不忍，“孩子大了，你老人家不该这样操心的。”母亲说：“一代为一代，不都是这样过来的吗？”
乔母到了儿子家，见家中富丽堂皇，仿佛宫殿一般，有些拘谨。阮莹莹见到婆婆，嘴角稍微翘了翘，似笑非笑的样子，就进卧室去了，一直到外卖把几个主菜送来，丈夫喊吃饭她才出来，整个吃饭时间，没吱一声。倒是小莲非常亲切，奶奶长奶奶短的，还说奶奶这么一来，她心头的一个愿望再也没法实现了。奶奶忙问什么希望，小莲说原本参加高考后，去大别山区观光，这下子去不成了。乔晓斌说：“这有何难，等你考完试，我们一家四口人来一次自驾游，去天堂寨，去齐头山。岂不更好？”奶奶说：“你们去吧，我老了，走平路都吃力，别说爬山了。”乔晓斌说：“不碍事，找个滑竿抬上去。”奶奶说：“使不得，晃晃悠悠的，吓死人的。”小莲说：“奶奶不坐我坐，登山是挺累人的。”乔晓斌瞅了女儿一眼说：“你省省吧，要去就得自己爬。”
晚上，乔晓斌让母亲洗澡，母亲说：“明天再说吧。”他发现妻子的眼光怪怪的，嘴角露出一丝哂笑，不明白妻子为什么要这样。
第二天上午，乔晓斌上班时，带着母亲去了老人活动中心，向认识的叔叔阿姨介绍自己的母亲。老人们纷纷表示欢迎，有的人亲切地招呼阮母，并介绍了活动中心的一些项目，诸如舞蹈、太极拳、书法、绘画等。他见母亲很拘谨，总是和人保持距离，心想大概是生疏，等熟悉了，自然能应酬自如。
中午下班回家，乔晓斌问母亲去活动中心如何？母亲说人地生疏，等熟悉了再说吧！母亲还说：“明天你们把菜买好，我洗洗弄弄，看能不能烧烧饭菜。”乔晓斌说：“先休息几天，等你熟悉了再说。至多帮我们把菜洗洗，煮上饭。这都是帮大忙了。节省许多时间。”
晚上回家，乔晓斌有意在母亲身边转了转，果然闻到一个难闻的气味。他想起了岳母晋锦屏下午打的电话，晋锦屏说：“你得让你妈洗澡，我的几个老朋友说你妈身上气味难闻。臭烘烘的怎能出门的呢？”岳母的话把他的脸臊得阵阵发热。印象里，母亲是一个爱干净的人，身上怎能有味道呢？自己为什么没闻出来？他想起了昨天晚上母亲不愿洗澡时妻子的神色，不由得暗暗生气：既然闻出来了，怎么不讲？不都是儿女么，为什么要这样？难不成真的是隔层肚皮差一位。
饭后差不多二小时，应该洗洗澡睡觉了，乔晓斌让母亲洗澡，母亲面露难色。他问：“有什么难处吗？”母亲说：“四月份洗澡摔过一次，腰疼了几个月，再也不敢进浴间，生怕摔倒了。一下子摔死还好，摔不死那就受罪了，还会连累你们不得安生。”乔晓斌万分惊讶，“妈，这么说你从四月份至今没有洗澡？”母亲说：“洗了，六月份我实在难过极了，张嘴请李玲来帮着洗的。我和她讲不让他告诉你这些，怕你心不安，临来的前一天，李玲说得把你洗干净了，再到晓斌那儿去。”乔晓斌自责万分，三伏天无法洗澡，母亲遭了这么大的罪，自己太粗心了，这是不能原谅的。
他了自己的卧室，和妻子说明了情况，希望妻子能帮助去洗澡。妻子翻了他一个白眼，恶狠狠地说：“你见我服侍过谁啦！我连我爸我妈都没倒过一杯茶，让我帮你妈洗澡，讲梦话吧？”妻子如此绝情，他忍着心痛，继续请求妻子能体谅母亲的处境，伸出援手。阮莹莹却一声不吭，连看都不看他一眼。小莲进来了，走到妈妈跟前说：“妈，帮奶奶洗澡这件事你应当做。为奶奶洗澡，你不做，难道让爸爸做？”阮莹莹一甩手，“一边去！大人的事少掺和。”小莲气鼓鼓地走了。乔晓斌沉默片刻，拿起手机，拨通了岳父的电话，当着妻子的面，他把情况向岳父如实汇报，希望岳父能够对莹莹晓以大义，担起下辈应当担起的责任。岳父迟迟没有答复，最后说：“晓斌，容我考虑一下，明天再说行吗？”他只能答应。心儿却很难过，深觉自己此时孤苦无助，和白日在实验室里踌躇满志相比，卑微得如同弯腰撅屁股扫马路的。
他来到卫生间，打了大半盘热水，让母亲坐在椅子上，把脚放进盆里。母亲说：“我的脚早都该洗，只是我太胖，没法弯腰。有几次打水洗脚，也是能是在水里泡泡。褪不掉灰。”他操水将母亲的脚及小腿湿润了，然后慢慢地揉，片刻，成球的灰团团块块掉进水里，脚还没洗完，半盆水浑浊了。乔晓斌含着泪，又打了半盆水，继续为母亲洗脚。他一边擦泪，一边心思如何解决眼下的难题：如果岳父劝通了女儿，一切如意；万一劝不好呢……帮母亲洗完脚，他又取来指甲钳，为母亲剪脚趾甲。当他看到母亲的脚指甲，除去脚大拇指，其余八个脚趾甲顺着脚趾头长，并包住了脚趾头，非常怪异。他伤心落泪，母亲说：“上次李玲帮我洗澡，说要给我剪脚趾甲，见长成这个样，吓得不敢剪，怕剪到了肉。最后只剪了大脚趾甲。”他问：“大脚趾甲怎么没长成这个样？”母亲说：“长到一定时候，它就断了，不像其他脚趾甲，软一点，顺着脚趾头长，长成这般怪样。”他又取来来一把小剪刀，小心翼翼地将八个怪样脚趾甲剪去。剪指甲的时候，怨气不由得阵阵填胸，十几二十年一直关怀备至地服侍别人，自己的母亲却遭了这么大得罪，差不多该雷打！
第二天早晨，他打了个电话给自己的第一大弟子，说今天有事，要耽搁一些时间，让他负责照看。吃完早饭，他一直陪母亲闲聊，询问母亲过去的生活情况。母亲说：“你爸爸在世，我们可以互相照顾。落单了，诸事不便，遇见生灾害病，更是提心吊胆，生怕躺在床上不能动弹。”他说：“是我不好，没能设身处地的为您着想。可是，你应当把这些告诉我呀！直到李玲打电话，我才是到事情的严重，想想都害怕。”母亲恍然大悟地说：“怪不得你匆匆地把我接来呢？原来是这孩子催促的。”她沉默片刻，“有几次我想和你说，干脆过来和你们一起过，可是又害怕……”她扽住了话头。他说：“是不是害怕莹莹容不下你？”母亲说：“昨天晚上你们没拌嘴吧？”他说：“怎能呢？当今的社会，你心中窝再大的火，也不会轻易发作，那不文明吶。想必你都听到了，我让她帮你洗澡，她不干，我就求助她爸，希望他老人家化解。他说今天答复我。因此我就请假在家等着。”母亲说：“如果没有结果呢？”他说：“老师总会给个说法，这是绕不开的弯子。我之所以没找岳母，因为知道找她就一点希望都没了。”母亲探口气说：“要是和你爸一道走了就好了，哪有这么多麻烦。”他说：“妈，不能这么说，生儿育女，养老送终，这是人生大事。只能面对，不能躲。阎王给了一张人皮，就得做人事。要不然就是畜生一个。”
大约十点钟的时候，岳母来了，后面跟着一个女青年。乔晓斌赶紧把岳母介绍给母亲，母亲绽开笑脸，热情地表示欢迎。岳母瞟了亲家母一眼，就转而对乔晓斌说：“我去家政公司请了一个人来帮你母亲洗澡。可以天天来，也可以隔一天来一次，怎么做你定。每次一个小时，每小时30块钱。”他愕然，没想到岳父母会选择这样的方式解决问题，这仅仅是昨天被他否决的一种方案。他旋即对岳母说：“妈，我不想请人为我妈洗澡。帮上人洗澡，是责任，也是亲情。不愿意帮上人洗澡，说明嫌弃她，这有失下辈的本分。”他掏出三十块钱递给女青年，“对不起，你请回，这是补偿。”女青年接过钱走了。岳母脸色铁青，丢下一句“膀子硬了咋地！导师的话也可以不听了。”话，转身就走。看着岳母气鼓鼓的身影，他想送，刚迈了一步，旋即又止。听到母亲说：“还是去送送吧，人家大清早忙活了半天。”他说：“她在气头上，又能说什么。”他知道，就此事而言，和岳母讲不出名堂，请家政必定是岳母的主意。至于导师是怎么想的，现在已无弄清楚的必要，现实摆在这儿，导师必定是同意请家政的。
这天，晚餐结束一个多小时，乔晓斌把上午买来的塑料矮凳放在浴间，让母亲进去坐下，这是他解决为母亲洗澡的几个备选方案中最后一个。他递给母亲一条小毛巾，自己则穿了一身短内衣走进浴间，先帮母亲把衣服脱了，然后调好水温，拿着水龙头将母亲身上润湿，之后说：“妈，上半身和下身你老自己洗，其他地方我来洗。”母亲说：“晓斌，刚才帮我脱衣服，我都丑死了，见你镇静的样子，心就坦然了。我养你小，你养我老，合理合情。等我不能动了，什么事情更都得靠你们，洗屎洗尿，比这还难心。”她一边褪身上的灰团团一边说：“给你说，莹莹不帮我洗澡，你也不要恼，娇生惯养养成的脾气改不了的，我来了，她不也招呼我了吗？人无完人，金无足赤。宽厚些。”他一阵悲哀，翘了翘嘴巴也算是招呼了？老人家真的宽厚。
第一次为母亲洗澡，差不多花了一个小时。这期间小莲跑进来一趟，静静地看着爸爸帮奶奶洗澡，足足看了几分钟，临出去时她对爸爸扬起了大拇指说：“爸爸，你像个男子汉，今后出差，放心去吧！我会帮奶奶洗澡的。”乔晓斌欣慰地看了女儿一眼，“乖女是老乔家的好囡囡。”洗完澡，他扶母亲进卧室。他拿出一套新内衣裤，对母亲说：“内衣裤我买了好几套，我们把旧的都扔了，那上面的味道估计都洗不掉。今后内衣裤烂了也不要补。”母亲叹口气说：“还补什么啊！眼睛看不清了。”他说：“安顿下来后，带你去医院，看看是不是长了白内障。”
就这样，乔晓斌为母亲洗澡坚持了一年，夏日天天洗，春秋隔两天洗一次，冬季每五天一次，从不间断。这期间，只要他出差，小莲就接下这个活。表面上，这个家庭平静如常，实际上每个人的心情都很纠结。
母亲心想要不是自己来和儿子同住，小斌和莹莹还至于弄得连话都不讲，这样下去怎么办呢？除非我死了，否则这疙瘩难解开。
阮莹莹还是一如既往地打冷战，四口之家，三个人都成了她的仇敌，但这并不影响她的工作和交往，社交场合上依然是一副淑女做派。
乔晓斌一直耐心等待，起先，他不相信一个市文明办的宣传科长，能麻木多长时间，马列主义和孝道是有交集的，一个宣传科长，自身道德缺陷，如何再去对别人宣教？在台上可以道貌岸然，但怎能熬过夜半三更。等了半年时间，见阮莹莹不改初衷，毫无悔改之意，他开始怀疑自己的判断有问题，但还是不愿承认，因为他还心存侥幸：16年的书难不成白读了？即便如此，书香门第里一定会有明事理的人，撇开岳母不谈，导师一直是他的偶像，这个偶像几乎就是儒雅君子的化身，他一定会主持公道的。
最苦的是小莲，主动帮奶奶洗澡，既是善良的本性，也有逼宫的成分，孙女都能干的事，儿媳为什么不能干？几个月后，她发现此事挺复杂的，闲暇时只要一想，脊梁骨都发凉，弄不好这家会散了，自己很可能要尝受单身家庭子女的酸楚。有几次她主动向妈妈示好，却遭了冷箭：“小白眼狼一个！”妈妈牙缝里挤出的六个字，像六箭穿心，疼得她蜷缩在被窝里抽泣了大半宿。大概是母亲基因遗传，这个十七岁的青春少女也不甘示弱，只要见奶奶把菜饭摆上桌，她就会呐喊：“阮科长，开饭了！”她想通过一声阮科长压榨出妈妈残缺的良知。日出日落，时间如流水，时间老人也最能扮演和稀泥的脚色，和母亲的冷战打了一年零二个月后，她去上海的一个名校读大学去了。在和外公外婆告别时，外公问她父母情况，她如实相告，并表达希望外公出面调解的愿望。
阮教授立刻接受了外孙女的请求，因为他知道夫妻冷战时间超过一年非常危险。因此就邀请乔晓斌抽时间到他家来一趟。乔晓斌大喜过望，认为事情总算有了转机，胸间热血阵阵。接了电话就奔赴岳父家。三人两方会谈就此开始。
“晓斌，我觉得你和莹莹的关系应当解决了。你知道的，我们一直把你当儿子，独生女的夫婿，和儿子还有区别吗？莹莹个性强，你是知道的，你见过她在家里做过什么事吗？一下子让她为一个陌生人洗澡，她能接受吗？这你得理解，理解万岁嘛！你只要理解，你们就和解了。所以，你就理解吧，怎么样呢？”
乔晓斌逐字逐句地聆听导师兼岳父大人的教诲，连续出现的四个理解，强烈地表达让他要退让的信息。听完了，岳父电话邀请激发的热情全部释放，头脑里唯有失望和冷静。回答是必须的，对老师情不可忘、礼不可缺，他说：“老师，我妈在莹莹面前不是陌生人，是她的婆婆，是她应当孝敬的人，就像你二老在我的面前不是陌生人一样。我把你们当陌生人了吗？我对你们孝敬吗？”乔晓斌的反问是有力的，因为婚前三年和婚后十年时间，阮家的一切轻重体力活都由他全部承担，即便是在成为博导之后，他也没忘记自己是他们子女。在他看来，人不能丢失本分，本分是一个人在社会上的标签，再大的官儿，再尊贵的身份，在自己的父母面前，只能是孩子。这就是他直言面对尊敬的老师的底气。
随着乔晓斌话音落地，场面气氛几乎凝固了。阮教授的慈祥容貌不见了，换成一脸的严肃与遗憾；晋锦屏的表情，先是严肃后转为哂笑，随着“吭”的一声，她开腔了：“那是有偿服务。前三年是为了娶莹莹，后五年是为了留校任教并完成博士学业。否则，一个在工厂长大的孩子，能有今天？”
话说到这份上，亲情荡然无存，乔晓斌的语言已无障碍，“妈妈的话说得这么敞亮，着实让我吃惊。我不知道这是您老的心里话，还是为激怒我的戏言，但愿这是后者。您说得不错，我是一个在工厂家属区长大的孩子，在某些人眼里，在那个环境长大的全是些没教养的东西。可是，我进A大学的校门，是靠的在工厂区长大的孩子的身份，在博士毕业后的研究方向，已完全脱离了老师的研究范围。我这样说并不是想否认老师对我的恩惠，我只是想以此告诉您，工厂区长大的孩子，可以成为优秀人才，尽管我还不能说是一个完全优秀的人，但起码我获得了老师的认可，否则老师不会为我创造了这样好的环境。”大概由于想抑制开始膨胀的兴奋，他咬紧了板牙槽，然后继续说：“我一直视你们为父母。我的生亲父母，特别是我母亲也一直教导我要我对你们像对她们一样，内心不要有一点生分。自打我和莹莹确立恋爱关系后，就把你们当着父母看待，并不是您刚才讲的前三年和后五年，而是整整二十一年时间。这二十一年时间，我这个下辈做得怎么样，我想你们最清楚，A大学家属区的人也有目共睹。这无需我赘言。”
他站起来，看这晋锦屏，语气也加重了，“我可以自豪的告诉您，别看我是一个在工厂区长大的孩子，也别看您一直引以为豪的书香门第。我自认我的家教要胜出您的家教。小莲愿意为她奶奶洗澡这件事就是最好的例证。要说家庭环境和条件，我们现在的条件比你二老抚养莹莹时的条件要好得多。有更好的资格来对小莲‘娇生惯养’。我和莹莹也都以自己的言行潜移默化地影响孩子。结果呢？你们都看见了。莹莹可以继续坚持他的做法，这是她的自由，我始终不勉强她，也不能勉强她。我本来寄望于老师，希望老师劝说莹莹尽一个下辈应尽的义务。但是这个冀望没得以实现，为此我很遗憾。因为一直以来。老师是我崇拜的偶像。”
“还有一件事，我想坚持一下自己的看法。这就是我为什么不接受请钟点工为母亲洗澡？因为这关乎亲情，亲人为之洗澡和陌生人为之洗澡的感觉是不一样的，当陌生人的手触动她的皮肤，必然会触及她伤感的神经。母亲生下我后，奶我，抚摸我，使我充分的享受了母爱。当她年迈不能再自理时，我应当把曾经享受的母爱加倍地偿还他。在这就是代代相传的亲情，陌生人绝对复制不出来。”说完了，他站起来告辞。岳父连忙止住，带着哀求的口吻说：“晓斌，你能谅解莹莹吗？”他深深地叹口气，“我依然在等待。等待莹莹的觉悟。”
又过了差不多半年，乔晓斌的母亲也死于意外中风。阮教授和晋锦屏听到女儿打来的电话，如释重负，心想他们的冷战应该结束了。令他们意想不到的是，乔母的葬礼一结束，女儿又打来了电话，随着哭丧般的抽泣声，女儿断断续续地告之：乔晓斌已提出离婚的诉求。晋锦屏希望丈夫出面挽救女儿的婚姻，主动和乔晓斌沟通。阮教授面露难色。晋锦屏执意要丈夫去做。阮教授双手一摊，语气颇为激动：“你看我还有脸面找晓斌沟通吗？晓斌第一次打电话求我说服莹莹，我们却去请家政，结果搞得灰头土脸的。第二次我们邀请晓斌到家，你让我以师长的辈分压一压他，结果被他奚落一番。诚如他所言，他对我们21年如一日，一直视为亲生父母。可是，莹莹却不能为婆婆一浴。这事搁到我身上，我也会寒心。”晋锦屏冷冷地回了一句：“无论你怎么为他辩解，他都是白眼狼一个！”她有些歇斯底里，差不多近似嚎叫：“在和莹莹结婚前，他敢用这样的口吻和我们说话吗？”阮教授说：“我劝你还是管住嘴巴，晓斌为他母亲洗澡的事如果传出去，我们的脸真不知往那儿搁，莹莹的科长还能当得下去吗？晓斌他知道要害，却从不下手。”晋锦屏无言以对。
乔晓斌向阮莹莹提出离婚之前和女儿通了电话。他说：“我等待你妈妈二年时间，她一直没清醒过来。我准备提出离婚，但考虑到你的感受，因此我征求你的意见，你如果不同意，我可以就像这样继续过下去。你考虑一下，不要急于回答我。也不必考虑我的感受，只要你认为怎样做为好，我就怎样做。”小莲说：“爸爸，我可以问你一个问题吗？如果你同意我提问，就一定要说真心话。”他没加思索就做了肯定的回答。小莲说：“爸爸，你真心爱过我妈妈吗？”乔晓斌愣了，他没想到女儿会提出这样的问题，心儿砰砰。见爸爸沉默不语，小莲说：“爸爸，不要为难，你可以不回答。即便这样，我也会真诚地回答你的问题。”经过暂短的时间心绪梳理，他平静下来，这才知道女儿长大了，已经有了在缜密的思考能力，隐瞒自己的真实想法是愚蠢的，他说：“是这样，我和莹莹的关系极为复杂，婚前和婚后的一段时间里，我对她没有爱之情，她于我而言，是社会欲望的花瓶，也是生理欲望的满足。我是在山区工厂里长大的孩子，初到A大学，一切都像做梦一样，跟你姥爷做研究生像做梦，和你妈谈恋爱像做梦，和你妈结婚只有虚荣心的满足，没有书中所描述的心心相映的情感和须臾离开就神不守舍的思念。进入他们这个家庭后，我仍然需要仰视他们，似乎是主人和奴仆的关系。他们把我对他们的服务，视为理所当然。当然，他们有这个资格，恩师加泰山这双重身份足够分量。因此，在这个家庭，我相当自卑。有时扪心自问：我在他们眼里算个啥？差役？奴仆？”
“自打你出世，我自卑的心理才开始慢慢慢地溶解。你是我生命的延续，对你，我百般呵护，给予无限的希望。你是乔家的小公主，自然，你的母亲不应受到冷落，哪怕是心理层次的。在这种心理支配下，我对她有了怜悯之心，怜悯之心是善良之心，由此产生自问：或许她是真心爱我，而我却将她看成是花瓶和性伙伴，这似乎是我的错。真爱也就在此时产生了，尽管这爱产生于怜悯，但这也是诚挚的爱。有了真爱的生活真好，甜美、幸福、充实。心甘情愿地继续服侍她。”
“这好日子，延续了四五年，慢慢地又走味了。当我有了自己的事业，工作开始繁忙后，我看到了你姥姥不满意的神情，因为我经常回家很晚，家务活都落在你姥姥身上，虽然她已经退休了。我发现了这一点，立刻就从你姥爷家搬出来单过。可是，搬出来的日子同样不好过，因为莹莹是油瓶倒了都不扶的人，内衣裤都是我帮她洗。想想吧，家乱到什么地步，幸好她有你姥姥这个依靠，我没下班，她就把你带到你姥姥家吃饭。而我回来呢？只有方便面和冷面包。慢慢地，我对这样的生活厌倦了。长期得不到关怀和爱护，怜悯滋生的、一厢情愿的爱也随之消失，家庭于我而言，百无聊懒，厌烦无比，幸好，还有我非常热爱的工作和你，否则，这个家庭早已解体了。家庭是爱情的坟场，大概说得就是我的情况。”
“后面的事你都看到了。我希望莹莹能够为你奶奶洗澡，是想把她从充满幻想的云端拉到油盐柴米的地面上来来，由“公主”转变为家庭主妇，这才是她生活的真正角色。我们这个家庭亟需要她转换身份，否则。融洽和睦的生活就无从谈起。我一共和她谈了三次，好话坏话说尽，利与弊全盘分析，得与失讲清讲透，她始终沉默以对。在求助你姥爷失败后，我极度失望，但还是坚守等待，等她态度转变。哪知道，这一等就是二年多，随着你奶奶的去世，我的希望彻底破灭。这就是我和你妈妈情感的大致状况，我等待你的答复。我挂机了。”
第二天，小莲打来电话，说同意爸妈离婚。乔晓斌说：“我想采取协议离婚的方式。但不知道你妈如何想？她如果也征求你的意见，你把协议离婚对她的好处讲透。”电话那边，小莲在抽泣。之后，他听到了孩子的声音：“爸爸还是处处为妈妈着想，只要你上法庭，妈妈以及姥爷姥姥这个书香门第的家庭光环立刻就消失了。灰头土脸的，怎么在A大学社交场合上露面？”
放下电话，乔晓斌伫立在窗前，很长时间没有移步。孤独的情绪倏然似潮水涌出，他觉得胸口阵阵隐痛。21年，在宇宙间虽短如一瞬，但作为人生却是一个漫长的岁月。本以为经过21年的奋斗与挣扎，自己已登到中产阶级楼阁的上层，哪知道18年前的虚荣心，导致了今天的失败，而且败得彻底干净，甚至连自尊也丢得荡然无存。究其原因，是自己违背了“门当户对”这一婚姻的铁律。于婚姻而言，高攀或者低就的境况都不佳。婚姻的佳境是同一阶层的融合，因为同一阶层的人，最容易找到共同语言、共同认知和共同生活习惯。他知道就家庭而言，此生的幸福已远离而去。想到此。泪水潸然而下。
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