很多人认为美国是个民主国家， 既然人民为主人，那么， 主人是不是很随意，很任性呢？ 大家都认为美国，啊！自由之国， 人间天堂，如果老子心里不爽，老子就要骂人，甚至骂总统，多时髦啊！多爽！ 你不高兴? 到法院告我呀！想抓我？没门！！我受法律保护--言论自由。真是个人间天堂，天马行空，老子独往独来。这是误区一。而另一个极端的人认为，美国没有人身自由， 甚至没有任何安全感，美国人太好斗了， 动不动就骂娘，甚至动手，大家不都看见了吗？美国的枪杀案一起接着一起。 老天爷，这比希特勒的德国还恐惧，在希特勒的德国，只有 犹太人受恐吓， 在美国，人人受恐吓。人活着，过了今天不一定有明天。人们肯定每天过的胆战心惊，惶惶不可终日。这是误区二。
我二十五岁来美国读研究生，在美国居住了三十年有余， 多年的生活工作，与各种人打交道，我对美国社会的总体印象是：逻辑，框架，遵法，尊权威， 信誉。多年习惯了， 偶尔回国反而感到一种反向的 文化冲击。 我们很多国人给我的崭新印象：非理性，无逻辑， 不遵法，没有框架，不遵权威，无信誉。注意，第一，我说的是大概印象，没有一个人是全人，没有一个国家是完美的。 第二，我没有说美国的月亮比中国的圆。 因为你站在不同的角度会给同样的现象作一个完全不同的结论。 比方说，我作为中国人，认为我的儿子很傻，因为这个香蕉人， 跟在美国生，美国长大的大部分香蕉人一样，从来不会撒谎。有一次他跟我生很大的气，因为我习惯性地，客气地说，我没有骂他的小狗。 “我明明听到你骂了小狗， 你为什么说你没有骂？”他说。我说，“我就随便说了一句‘他妈的’不疼不痒，你至于吗？“ 他说，”我不是说你骂得多厉害，而是你撒谎说你没骂小狗！“这小子简直是一根筋哪！可是，老师的评价--这个孩子聪明，直爽，诚实， 有自己的看法。看到了没有？同样一件事，一个人，两种不同的观点，判断，结局。当我说美国人，中国人，我不是说所有的美国人，中国人，可是，完全否认一个国家，一个民族有它的不同他人的个性和精神是不客观的。 我们虽然不应该对任何一群人笼统地打击或保护，可是，我们应该面对事实。每个人，每个制度，每个国度，都有他们的历史局限性。 不要忘了，封建制，奴隶制， 君主制曾经是大家公认的可接受的制度，而现代人对这些制度嗤之以鼻。所以说，人类在不停的进步的同时，也应该要看到自己的不足。由于我们的人之不同，历史不同， 文化不同，我们往往不理解，不接受他人，通常人认为， 我们是对的，他们是错的。人们往往因为不懂对方的游戏规则而误解，甚至大打出手，甚至开战。 很多时候，这些误区往往是潜规则， 而知己知彼， 了解对方的潜规则可以达到很好的沟通效果。
我给你举一个例子，在中国，老百姓是可以跟警察面对面地大吵大闹的，我记得看了一段小视频， 一辆小车愣是在一群交警的包围之下， 挤出一条路， 逃之夭夭。 在警察用警棒敲打他的车窗时，他不断地踩油门，差点把那位警察老弟撞倒在地。 同样的景象在美国就大不一样了。这位老兄在美国如果做同样的动作那时必死无疑的。 美国警察在感到人身安全受到威胁时是要拔枪射击的。 我感到很震撼！与此同时，警察如果对手无寸铁的， 对他不构成人身威胁的人开枪，警察得座监狱的。我给我的学生放那段段小视频， 学生们看得口瞪目呆， 说，中国人真厉害！ 敢跟警察玩命。 真不像一个专制国家。 我后来仔细想了想， 这些孩子只看到表面的东西，其实，这是我们国家的潜规则的一种表现。
所谓的潜规则， 英文中叫“不上章程的章程”, The Unwritten Rules, 也就是说，在人的肚子里边儿,每个人都心知肚明, 但没有人把它写出来。 其实潜规则哪个国家都有。有个有名的哲学家说，“人生下来是自由的，然而一生下来出处处都被无形的锁链拴着”。而这些无形的锁链有些便是潜规则了。 明文规定的规则大家都能看得到，没有“性感，”往往人们不注意，因为太明显了么！谁会没事读这些章程？而潜规则则像那黑暗中忽映忽现的一束束光亮，无时不在刺激你那不定的神经。知者？可知道； 不知者？ 摔跤。 在任何国度，几乎没有一处，你不需要遵守规则的，不论是明文规定还是潜规则。 我们周围的条条款款在无时不刻地在束搏你的行为。跟朋友在一起要遵守交朋友的规矩，在工作中当然要遵守规矩， 开车要遵守规矩，走路的也得遵守规矩，在网上要遵守规矩，在不同场合接人待物上更要遵守规矩。工作面试时需要规遵守规矩，吃饭时也要遵守规矩。人们都不遵守规矩，那么上演的是滑稽剧！在西方，有些很简单的日常规矩大家必须要服从。比如说你上电梯的时候，应该站在右边，因为电梯左边是让着急的人快速爬上电梯用的。在吃饭的时候大人当然会教孩子，不要嚼出声音来，不要嘴里含着食物说话， 而且吃的时候一定要把嘴闭住。经常你会看到有人嘴里有食物，可是你没看见，问了她一个问题，她想回答但又不应该含着饭说，她就做手势让你等她， 把食物咽到肚里以后再说。满嘴喷饭我只是在当代国人老兄老姐妹们中间看到，加上其它不合西方潜规则的吃相看到很别扭。 另外还有，在你排队的时候不要大声在你的手机上跟别人讲话。尤其是不要在电话里大叫。人们戴着耳机到处走的话，他其实告诉大家不要麻烦我。 去餐馆吃饭，你应该永远留小费。 不知道你注意到没有，你要在一个很忙碌的人行道中间停下来，看手机或者发短信是很不礼貌的。在路上开车的时候对面来了车你不应该开高光。有人在慢车道要并道进入，你应该闪高光让其并道而不是踩油门堵他。 在坐火车时应该让人先下，然后你再上，坐电梯更是如此。这个你肯定不知道- 男人在小便的时候，如果小便池很多的话，你应该隔一个人在撒尿。如果公交车上座位很挤，你不应该一个人占两个座位。 你明知别人在睡觉，你就不应该大声喧哗。在超市，你要不买一个东西，应该把它放回原处。在你自己家里面如果你的手纸用完了应该放一卷新的。吃完口香糖应该把它投到废纸篓里。 进门的时候，如果有人跟着你去你应该把住门儿，打开等她先进去。在超市用完采购车永远把它放在原处。打喷嚏的时候一定要捂住鼻子，然后说“对不起“。然后你是旁观者的话一定要说，”上帝保佑你“。最后一点，中国人绝对不遵循这点，那就是你要通过一群人的时候侵占他们的私人空间一定要说：“对不起！” 我在这方面吃过多少亏得罪了好多人，因为我没有空间的概念。这一点在西方居住过多少年的人还弄不明白：在东方人和人距离比较小，但在西方人和人之间距离稍微大些，所以你一定要在公共场合腾出一定的空间， 大概两英尺的距离。这种不成文的规定，或者是潜规则，也就是说你可以干也可以不干的事情，往往会得罪人。在陌生人中间，你也许走过去他就忘了，可是你要跟一群人一起每天在一起生活工作，这种行为往往会让你树起好多仇敌。
潜规则，是大家经常用的一个词儿。很多人不知道了解潜规则是需要付出代价的。我不知道因为不遵守潜规则吃了多少亏，有些是大亏，大部分是小亏，而有些是刻骨铭心的一去不复返的终身遗憾。就别说外国人到一个新的国家，想在那儿生存；即使你在那个地方住了多少年，甚至你是土生土长的当地人，都不一定对潜规则那么了解。因为了解潜规则需要很大程度上的智力，经历，和社会学知识。有些人榆木疙瘩永远反应不过来。就拿我妈妈来说吧！我妈妈是个特别清高正直的传统女性。她对中国很多人情世故要么没有反应，要么不买账。 所以她对邻里之间的人情世故，像求人，巴结上司等等是不屑一顾的。所以她这个人一辈子吃了不少苦。她是属于出淤泥而不染的一朵荷花， 也可以说是不懂人情世故的榆木疙瘩。而我们小时候跟她受了不少苦。来到美国后才知道，美国人对人情世故是蛮有研究的，大学有一个传媒界课叫人际交流关系。甚至每个大工厂，每个大点儿的公司都有它自己的所谓的人员管理机构，叫人才资源科， 曾在中国叫劳动资源科， 简单称劳资科， 信不信，我的母亲便是劳资科的科员 。这些机构的主要任务就是找对人，赶走错招的人， 留下招对的人，让留下的人高高兴兴的工作，不跳槽。我妈妈最后被逼改行做了统计， 其中原因不言而喻了。
潜规则的定义是，不言而喻。他做出事情来，不告诉你为什么。看懂的人按这个游戏规则，实行自己的权利和能力，发挥个人的作用，得到自己的利益。而看不懂这个规则的人，或者糊里糊涂的跟着跑，或者对这不屑一顾，假装清高。有些人因为不懂潜规则得罪人，失去钱财，有些甚至失去生命。而这很大程度上都是来源于对于潜规则不了解。人们对不太了解的事情往往不容易接受。美国的邮局杀人、卢刚的杀人、都是对潜规则不了解的结果。而我爸就比较懂潜规则，他的处人哲学就是抹稀泥，老好人，从中自得其安。作为一个地主的儿子在文革中没有大的受到大的冲击算是不幸中万幸了。
换到美国潜规则这个话题，如果你是住在外国的话你可以想象，不懂当地的潜规则，会付出多么大的代价。我有几次不太愉快的事情。撞车后的大小事情；在找工作时的规矩。在一次大学面试以后没有得到工作竟然是因为一杯红酒！当然啦，还有一些小秘密就不能在这儿说了。总之是不知道潜规则你就要付出很大的代价，丢钱，丢人，丢工作，甚至丢性命。
在中国，人际关系曾经有一种特别不好的名声。比方把它叫做搞帮派、拉关系、走后门儿、贿赂。这个和中国的国情有关。但是在西方他们搞帮派、拉关系、走后门儿、贿赂吗？ 其实，他们也有一套人际关系的潜规则和明规则。比方说那天在雅虎上看了一篇文章就说：到年底，圣诞节给你的周围的人发红包的时候有一个钱的上限。比方说，给你邮局送信的人，他们法定规定不可以拿现金，所以你只能给他们20块钱左右的礼物信用卡， 也就是说这个人拿到这个卡以后，只能去到商店去换东西。另外的就是给你清理垃圾的20块钱，给你理发的20块钱，等等。 从中你也能看出来好些工人，跟你私人都建立了一定的关系， 而这种关系是建立在两厢情愿的基础上。因为潜规则告诉你，这些人，虽然他们干的工作比较低下，但是你离开他们绝对无法生存。你需要让他们帮助你，保证把垃圾带走，头发做得漂亮，信件不会丢失，等等。这些“繁琐之事”对你个人是十分重要的，而你知道你比他们挣钱多，所以你必须要“贿赂”他们一下， 想在美国生存好，你就必须把这些潜规则掌握好。学生给老师也是一样：家长不能给现金，只能给一些礼物卡，否则会有贿赂的嫌疑。而我个人知道，有些中国家长会给他们的孩子的老师的现金、钞票的，知趣的给大概50块左右， 老师们很尴尬，又难启齿。更有甚者，和我们一起培训拿教师资格证的其中一位大陆来的老兄。个人能力稍微差点，然后后来也毕业了，因为是他在我面前夸口说，曾经给老师几百块钱，这老兄甚至把中国的潜规则都用到美国来了。但也OK啦！可是，我保证这个老兄让那可怜的老师几个星期睡不好觉 – 这种事情一旦被发现，那是要丢工作，甚至坐牢的。 我都能想象他大施国人贿赂技巧， 把钱塞到那位老师手中，而那位老师无可奈何的样子 – 因为既使他不贿赂花点功夫也可以拿到证件的。
说到这儿时，我想到中国人的潜规则在美国并不是永远可以实行的。其中很大的一条就是巴结上司。美国的潜规则告诉你，你不应该巴结上司，而你需要平等相处，甚至是要挑战上司。但是有个潜规则，这个潜规则则是你不能把上次挑战到成为你的敌人。我听说不少的搞科技的这些中国科学专家们因为跟上司闹不成，最后被迫辞职或者是被赶走。可是在其他一些部门，挑战上司也是一种潜规则。我说出来可能吓了一跳。当我在当学生的时候，教授往往请同学们吃饭。在我工作以后，当领导的往往请他的属下去吃饭。你问了这是为什么呢？这不本末倒置聊吗？哎，这就是潜规则。因为在基督教里施舍是作为进入天堂的最基本的要求。什么人施舍呢？当然是比较富的人了。
潜规则似乎是下里巴人，放不到达的桌面上，可是，放到更深的层次来讲，它是反映社会经济政治历史文化现状的条条杠杠， 戒备十分森严。大家因为都知道有潜规则，所以呢，都按照这个游戏规则来，扮演各种不同的角色。比如，在旅店门口，给你停车的人，给你拿行李的人小费， 在饭馆，给你伺候的服务员小费；在富翁的游艇上上做小工的人小费；给高尔夫球运动员，拿高尔夫球的人小费， 这些人挣的就是这份儿钱。经常听说东方人不爱留小费。西班牙移民们也不爱留小费。黑人也爱不留小费。其中一个共同的原因似乎是下层人不爱留小费， 因为吃的饱， 才有礼貌。也就是说， 钱多了才能 给人 施舍。 但我也发现，文化上不同， 价值观不同，行为也不同。东方人爱攒钱，不爱花钱这是不争的事实。西方人爱借钱享受，这也是不争的事实。
而美国社会，各个不同阶层的潜规则是什么呢！当然了，这必须跟我个人的经历，直接挂钩这样的话我说话才有说服力，这样的话，我说的内容才不至于空洞。虽然我没有碰见过特别多的富豪。也没有见过几千几百的CEO。更别谈全世界著名的像毕尔盖茨之类的人物，可是，在美国，生活工作30年的经历，遇到过各行各业的大大小小的人物，我可以总结出一条。美国这个社会，是一个特别实用的社会。大家确实有一个中心的准则，说小点儿是人和人之间的尊重 -无论出生富贫贵贱，无论个人的财富多少，无论地位的高低。人人在上帝面前都是平等的。当然了，从实际生活中来说，大家的地位是不平等。而鉴别大家地位不平等的一个标准那就是钱的多少。美国当然也是拜金王国， 可是我觉得美国和中国有个最大的区别，那就是，美国人认为，特别多的钱的人，应该帮助没有钱的人。因为，钱是万恶之源，不管你承认不承认，在一个工作单位，如果你要不愿捐款做任何事情的话，你的同事们绝对会小看你的。当然他们不会明着逼你捐款了，但是你必须要表现出一种姿态。我从他们的眼光中可以看到他们对东方人的态度，从不相信，到惊喜，到信任。 从我个人经历来讲, 往往人越富, 做事越沉稳，越和蔼，越低调。往往是那些半瓶子醋，又富又不太富，又成功又不是特别成功的这些人，特别爱炫耀。在美国耀富的潜规是什么呢？ 低调。我周围的学生很多家境优越，至于他们的富裕程度你就去想象吧！这样说吧， 这个城市里没有任何一 家快餐店，没有一座三层楼房。 最高的楼房是他们的高中- 两层高。 这是为什么？ 因为富裕， 地大物博。 因为快餐店搞层楼房是为贫下中农准备的。 但是，似乎你根本从他们的行为举止看不出来， 反而， 越富的孩子似乎越低调，越和蔼，越好处。富人本身也一样。我给你举个例子，我曾教过一位70有余的长老中文。这位老兄出身贫寒， 是从中西部的农村长大的； 此人从小就喜欢学知识， 最终在学校拿到了硕士，最后又拿的博士。然后在一个制药公司里面当副总裁，年薪当然很高了。可以说是中上层阶层的，他在纽约有自己的房子，在佛罗里达有自己的房子，在康州也有自己的房子。此人酷爱学习，百科题目几乎无所无所不通，而对中国文化独有情钟。**他开始跟一个大学的中文老师学习中文，因为老先生学习毛笔字， 从而热爱上这门中国正宗艺术。他的毛笔字写得相当漂亮，我自叹不如。而他认识的中国字更让我吃惊。他的学习方法是跟这位传统的老先生学的，从读写开始。而我是教语言的，我发现特别有意思是这位老先生，能读好多书能写好多字，可是开不了口。所以我开始从口语入手入手，教他怎么样谈天气，他每天的工作日程，谈吃喝拉撒睡，谈衣食住行。慢慢地，他开始把文字和口语慢慢的连到一块儿。老先生在佛罗里达有个中文老师是台湾的，帮他复习，在纽约有老师，在夏天康州避暑时也跟我学。最终有一天很高兴地告诉我他通过了雅思第五级高级班。他的富裕程度，应该说是不菲, 他每年，每两年去香港一趟专门买字画，他的家里边儿有很多字画, 而你也知道字画这个东西很怕潮湿，所以他那个房子必须一年四季不停点的有空调来去湿气伺候着。 你会问，他已经退休了，有那么有钱，为什么花那么多时间学英文，中文，而且不一定完全有用的中文。这就叫富贵。他对我简直是不耻下问，而且像个听话的小学生，特别谦虚。但是偶尔又忍不住想显露自己的小才气。我对这位老人，七十七七旬老人，这种孜孜不倦的学习精神崇拜的五体投地。我想我到他这个年龄肯定没有他的精神头，也没有他的这种决心能学习另外一种语言。而抛开这些，最感人的是他给我们学校捐了几百万修建了一个高档体育场。
国人肯定认为，那么有钱的人每天周游世界，吃海鲜吃香的，喝辣的，虚度每日，一辈子醉生梦死， 这就是美国富人的方法，其实不然。好多富人，都做一些公益事业，我所认识的好多富人，他们都做一些姿势，资助，或者是贡献给福利事业，或者是志愿服务。我曾经在一个非营利性机构工作，有一个老头是自愿花自己的时间和金钱来扶植这个机构的，纯粹是为了贡献。这是上层，或者中上层美国人的生活方式。那么中层阶层的美国人呢？
西方人认为人生下来就有罪恶，也叫做 “原罪”。而东方人则认为“人之初，性本善，性相近，习相远。”这两种对人生不同的看法和态度在某种程度上导致了大家行为上的不同。比方说，西方人一旦富了以后，如果他们有任何一丝丝基督教的信念，总还会觉得钱多是有罪恶的。他们会认为有跟穷人分享是一种净化自我的神圣使命。东方人认为，孩子没有错，大了以后都是环境造就的她变那么坏，怨环境， 而且一定要改变环境。所以要造反， 要推翻皇帝, 要闹革命。西方人认为，你本人生就有罪， 这辈子呢？也就是上帝注定了你过一辈子负罪的生活。就像基督背着沉重的十字架一样，人一辈子需要做好事情，才觉得心理上有赎罪感。人在死的时候往往会有牧师到跟前儿，请上帝原谅你的罪过。人是没有完人的。
而中国不同。中国人口头上说人无完人，可是是 这么回事吗？ 首先， 中国人顽固地认为，人是可以变好的，人是可以改正的，人是可以改造的。而你不想改造的话，我们群体改造你。你还顽固不化的话我们就杀掉你。坦白从宽，抗拒从严。西方人的负罪感往往是，从个人的角度来讲自我感受。东方人的负罪感往往是周围环境家庭父老乡亲给你压得沉重的不孝顺的感觉。记得在上研究生的时候有一个教授给我提出一个问题，他说你认为这个观点对不对？他说，西方的文化，是一种羞耻感的文化。东方的文化是一种负罪感的文化: Shame vs. Guilt Culture.
不要小看宗教和历史的力量。现在，越来越多的美国人不太相信上帝了。 甚至，他们还公开承认不太相信上帝了。 可是， 就此而已了吗？ 几千年的宗教传统 不可能轻易的销声匿迹了吗？ 比一比中国的近百年的变迁，难道说孔孟之道因为文革一夜之间也销声匿迹了吗？
我把美国的潜规则归类为以下几方面：
- 钱财交易中的潜规则
- 大众传统习惯中的潜规则
- 后天教育，及不断变化中的政治上带来的潜规则
- 西方历史文化带来的潜规则
- 西方人性格上的潜规则
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