史明出生于中国台湾士林（今台北市士林区），于1937年赴日留学，在早稻田大学念政治经济学，期间大量阅读社会主义和无政府主义作家的作品。1942年其学成归国，来到延安。先后在上海、北京等地从事党的地下工作。1946年内战开始，在狼牙山一带打游击。
按史明回忆录记载，在从1946年到1949年期间，因无法接受中共当时的“土地改革”政策以及在组织被俘国民党军台籍士兵专门用于解放台湾的“台湾队”的作战使用问题上与上级领导发生严重分歧。于1949年叛党回到台湾。
史明不但对中共失望也憎恨国民党。曾经组织“台湾独立革命武装队”预谋刺杀蒋介石，事泄后于1951年底开始遭到通缉。1952年5月逃亡日本，以开小料理店为生，并开始写作《台湾人四百年史》，1962年7月《台湾人四百年史》日文版在东京出版。此后多次相继成立或加入多个“台独”组织。1980年《台湾人四百年史》中文繁体版由蓬岛文化公司出版。
1993年回到故乡台湾，继续从事台独分裂活动。
