羅東地區在未開發前是山林地帶,尤其是有很多野生猴子群居於森林中。「羅東」這個地名緣起於原住民將猴子稱為「老懂」,及後清朝漢人開墾蘭陽平原,因而沿用其名,稱此地為「羅東」。
漢人遷入羅東始於清嘉慶9年(1804年),來自彰化地區的平埔族的頭目賢文和茅格,率領了一千多名移民,攀越中央山脈來到羅東地區,建立了阿里史和阿束社部落。嘉慶17年(1812年)清廷在羅東設司巡檢,首任巡兼是范邦幹,他於該年農八月初九日到任。
及後兩年,漢人的移墾團正式進入羅東的十六份(即現今的羅莊里、南昌里)、北成(即現今的北成里、北投巷)及歪仔歪(即現今的仁愛里),但平埔族和漢人都經歷了不少衝突。
日治時期,羅東街首任街長陳純精奔走設立林業相關設施,當時太平山山區伐木業興盛,砍伐的木材均由鐵路運至羅東作為加工轉運中心,使羅東逐漸興盛,成為蘭陽平原的商業中心。太平山林場於1982年禁伐之後,伐木業便逐漸沒落,在羅東市區中心的中山公園,至今仍然展示有當初林業使用的火車頭,及首任街長陳純精之銅像。