回鹘即回纥，由回纥hé 改名而来。 回鹘（拼音：huí hú；维吾尔文：Uighur/Uigur）又作回纥，是中国的少数民族部落，维吾尔族的祖先。 主要分布于新疆，另外在内蒙古、甘肃、蒙古以及中亚的一些地区也有散居。
维吾尔族先民的主体是隋唐时期活动在蒙古高原的回纥人。
对于维吾尔民族的来源，中国政府认为，维吾尔族是经过长期迁徙、民族融合形成的，不是古突厥人后裔。维吾尔族先民的主体是隋唐时期活动在蒙古高原的回纥人，曾经有乌护、乌纥、袁纥、韦纥、回纥等多种译名。1934年，中华民国新疆省政府发布政府令，决定统一使用“维吾尔”作为汉文规范称谓，意为维护你我团结，首次准确表达了“Uyghur”名称的本意。
中华民国以前的中国历史上，各地的维吾尔族群不认为自己是统一的民族，而是各自用本族群居住地附近的绿洲来称呼自己；因为这些部族都信仰伊斯兰教（旧称“回教”），一般清代文书把他们称为缠回，俄罗斯人则称呼他们为布哈拉人和撒尔塔人。
清朝灭亡后，新疆为都督杨增新所统治，并拥护中华民国大总统袁世凯。1928年金树仁成为新疆省主席后，哈密等地发生暴动。1933年11月新疆喀什一带成立东突厥斯坦第一共和国，但不久后即为回族军阀马仲英消灭。1934年，新疆维吾尔文化促进会成立，该会呈请将族名恢复原名。1935年，新疆边防督办公署及新疆省政府发布关于将“缠族”名称改为“维吾尔族”的通令。[18]1935年1月14日，巴楚县政府奉命张贴该通令。1930年代初，盛世才在新疆主政，对之以采取铁腕政策。1944年9月，在伊犁、塔城、阿山三个地区爆发大规模反政府叛乱，并于11月成立东突厥斯坦第二共和国。
1935年，盛世才开始使用“维吾尔”作为七河流域居民的官方名称；但根据当时报纸的情况，普通回部民众并没有广泛接受“维吾尔”作为一种身份，该词一定程度上仅代表部分回部精英阶层的意识，仍然仅存在于概念之中，而非一个民族实体。
1949年，中国人民解放军进驻新疆。在部分的分裂主义被肃清以后，残馀人员亡命异国外（后于2004年在美国成立东突厥斯坦共和国流亡政府，但未受到任何国家承认）。1949年8月27日应毛泽东邀请以阿合买提江·哈斯木为首的维吾尔代表团赴北平出席会议，途径苏联伊尔库茨克外贝加尔湖地区上空时，飞机失事，全部遇难。而本应乘坐同一架飞机的赛福鼎·艾则孜，因称临时身体不适拒绝登机，幸免于难，并于此后逐步成为新疆地区的主要负责人，晚年更调往中央任重要职务。[来源请求]同年9月中国人民解放军进入迪化，12月17日，新疆省人民政府与新疆军区正式成立。1955年10月1日，改新疆省为新疆维吾尔自治区。
中国共产党统治的前三十年，是维吾尔意识兴起的重要时期，却缺乏历史资料。[17]共产党官方沿用了盛世才的民族分类，对于新疆地区的种族形成，具有重大的作用。在中国共产党统治下，波斯和中亚突厥语使用的老式字母，被“维吾尔语”替代。回人内部如何传播这种新兴的民族国家思想则尚未得知。
2010年中国第六次人口普查显示，中国境内的维吾尔族人口为10,069,346人，（一千万）占中国人口的0.7555%，是中国第四大少数民族。
在维吾尔人的传统领土（新疆西南部）内，维吾尔族占据著当地多数的人口，90%的维吾尔族在这里生活。
