《三国演义》中的文学描写当然有夸大成分，但“武将单挑”这种情节，在历史上是真实存在的。
清朝考据大家对史籍、笔记里记载的武将单挑做过一番整理，并引用王阮亭在《池北偶谈》中的说法总结道：“古来真有斗将之事，非尽稗官之妄说。”虽然他找到的案例并不多，总共只有20来个，但时间跨度相当大，最早的发生在公元前7世纪的春秋时期，最晚的则出现在崇祯年间，是明军将领讨伐农民军时的单挑典故。
赵翼提出的最早斗将典故颇有个人英雄气概。是为《左传》所述，鲁国公子季成子率军打败了莒国军队，生擒其首领莒拏后，以“吾二人不相说（悦），士卒何罪？”的理由，向其提出挑战，于是“屏左右而相搏”。可惜的是，我们今天能够查到的《左传》版本并无这一段单挑记载，倒是能看到这位莒拏被季成子一年内抓住了两次。
真正能够确证的单挑邀请记载在《汉书》中，当事人正是西楚霸王项羽和汉高祖刘邦。自然，这次邀请是无果的，刘邦只说了句“吾宁斗智，不能斗力”便轻巧地回绝了，否则，中国历史恐怕会被一次单挑改变。
赵翼考证到的第一次成事，且当代文献可考的武将单挑，恰好就发生在三国时代。不过这次单挑不是很有名气，乃是吕布向郭汜提出的只身对战，他的“武力值”确实高出郭汜一筹，但没有夸张到三国演义及其衍生作品那种地步，仅仅是“以矛刺中”郭汜，没有使之身亡，被郭的部下救走了。
但军阀混战的三国时期，应该正是历史上武将单挑的第一个高峰期。我们虽然无法在《三国志》这类正史记载中找到“三英战吕布”、“关羽斗黄忠”……却可以查到孙策与太史慈在神亭岭的对战。而且，《三国志》中的袁绍大将颜良，真的就是被关羽“策马刺良于万众之中，斩其首还”解决的，这恐怕是最令《三国演义》读者意外的一段正史了吧。
《三国志》里关羽杀颜良的记载
除了三国时期，我们熟悉的多名唐宋将领也都有过单枪匹马取人上将首级的掌故，包括抗金名将岳飞。隋唐之际这类人才最多，尉迟敬德、秦叔宝和薛仁贵都是这样的勇将，其中关于秦叔宝的记载最为夸张，说是每有敌方骁将夸耀，秦王便派叔宝“刺于万众中”。这般说辞虽然出现在正史里，大概也染上了一些文学成分。
中国人常贴的门神，原型便是尉迟敬德和秦叔宝这两名勇将
尽管武将单挑在战争史中不算常态，又出现过刘邦以“斗智”之名回绝邀约的著名典故，大多数敢于单挑的将领还是能得到对手的正面回应，无论其对手是汉族还是边疆其他民族。如隋朝窦荣定向突厥可汗提出各派一壮士单挑决胜负的邀请，用的理由就是“士卒何罪”，而突厥可汗也慷慨接受，不存在任何“文化隔阂”。
有趣的是，赵翼还考证出一段“贼人”首领刘千斤接受僧人惠通单挑邀请的记载。与其他斗将真刀真枪的对决不同，他们二人的单挑不伤性命，是“以毡裹兵器，蘸灰试斗，身有白点多者为负”的格斗比赛，但比赛的结果也是真格，刘千斤输了，便带领部下投降了朝廷。需要解释的是，这则典故是记录在文人笔记里，可信度不及正史，不然的话，倒算是武将单挑史上最为文雅的片段了。
