271年一位富有的北非青年安童尼(Antony)，听了耶稣的教导：“你若愿意作完全人，可去变卖你所有的，分给穷人，就必有财宝在天上”。他把财产奉献出去，退到沙漠修行去了。如果上帝拣选了我们，我们如何在日常生活才可以与神同工完成救恩呢？安童尼认为要远离世界，避开诱惑，过敬虔的生活。一个人信上帝，生活和生命没有改变，死后就得救恩上天堂，太容易了吧？ 于是“苦行”成了那个时代的信徒追求目标。另一方面在基督教合法化之前，基督徒受到广泛的迫害，一批人为躲避迫害，退到沙漠之中；基督教合法后，一群抱着不同目的混进教会的人，大大影响那些真诚的信徒，于是有部分信徒也退到沙漠。榜样的力量无穷，安童尼极大带动一批在属灵上有追求的人，跑到沙漠修道。许多世界上的人，听到这消息也去围观。沙漠修道成了一道风景线，更有甚者，在沙漠立起木桩，在高高的顶端读经祷告。这种远离世界的敬虔行为，在基督教中流行。390年罗马一位基督徒Jovinian指出不结婚的未必比结婚的就敬虔；禁食祷告和吃喝祷告未必就敬虔。但是也有赞成的，比如圣经拉丁文翻译者耶柔米(Jerome)说：亚当和夏娃犯罪后才结婚；耶稣大徒弟彼得信主前结婚，耶稣更喜欢没有结婚的约翰。
这种修道生活，很快就从北非，东方传到欧洲。那些自愿离开世界，到艰苦地方的一群基督徒就是后来修道院的起源。470年出生的意大利人Benedict of Nursia, 他放弃富裕的家庭生活，跑到荒无人烟的地方建立起一套修道院守则，后来成为指导修士和修女的基本大法。这群修士和修女每天从祷告开始，然后是读经学习，劳动。成为那个时代受教育最高的文化人Scholar，为后来整个西方文化普及立下不灭的功劳。修道院是人类有大学学校之前的学校，许多富家之弟走上这条道路，成为主教，传教士。通过基督教将整个欧洲带入空前的文明。
进修道院能否得到上帝的救恩？不一定，它的缺点显而异见：压抑人性，想通过自己完成救恩等等。但是修道院没有产生任何的邪恶(evil of life)，它让人类看到人活着不只是吃喝，还有更高的精神世界。现代的大学简直就是修道院的翻版，只不过大多数人们再没有敬虔，只是学习知识而已。
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