有一天开车要到一个十字路口时，遇到红灯，车流慢了下来，这时我看到一个中年妇女在人行道上举着牌子要向开车的人要钱，因为我平时都很讨厌这些几乎都是想不劳而获的懒汉，所以面对她的微笑视而不见。她看我不理他，马上又对下一辆车招手。因为车开得很慢，我忽然觉得她和一般乞讨者不同。回头一看，她穿着干净整齐，面带微笑，举止彬彬有礼，看起来就是很有修养的女子，怎么也会讨钱呢？仔细看她手里的牌子，才知道她的两个孩子都得了白血病，需要人们的救济。前面的车子在她面前都没有停下来，她仍然笑容满面地迎接下面的车子。
大家看了这个女子不知有什么感想？我想大多数人的第一感觉是对她的两个孩子的同情。我当然也是同情她，但是我更佩服的是她的神态和气质。她的孩子生病，需要求助，她可以向政府部门请求，可以求慈善机构帮忙，为什么一定要在大街呢？是不是假的？还是求助无门迫不得已？ 但直感告诉我 ，不像是假的。她要这样做一定有她的理由，我们无需去知道细节。她的表情一点也不自悲，不像一般掏乞讨者一脸可怜兮兮的样。她可以笑脸面对任何人，即使没有回报她也保持轻松的微笑。我想她是一个很自信的女子，即使是面临困境也不会觉得自己低人一等，仍然保持她的尊严和平等人格。王勃诗句云：穷且益坚，不坠青云之志。她可能很穷，但是她的微笑， 是坚强的微笑。
我想在她身上让我看到了一种美国梦。在美国，不管地位高低，不管是富人穷人，在人格上都是平等的，开航天飞机的宇航员和被政府救济的穷人，他们的眼神里没有高傲和卑微。这种平等的精神就是一种美国梦的境界。我就知道有白领经理不当当清洁工的，有律师不当当售货员的，有医生不当当保姆的。为什么他们要这样做？为了追求自由的生活，所以他们选择自己喜欢做的工作，而不是选择有钱赚的工作。人生短暂，最幸福的境界就是做自己喜欢做的事。在平等的社会里，收入不平等，但是人格平等，尊严平等，最重要的是自由平等。
也许这个在街头微笑的女子她曾经是教授，是医生，是律师，因为女儿的病，她放弃了工作照顾女儿。很难想象如果在中国，一个有地位的人会在街头文雅地求助。那是会被认为是没有骨气的，但是你从这个女子身上看到的，是另一种骨气，敢于放下身段的骨气。
这里涉及到人的面子问题，中国人比美国人爱面子，爱面子就喜欢摆架子。中国封建社会的尊卑等级地位至今仍然渗透到社会的方方面面。比如，我看过一个教堂落成的开堂典礼视频，台上整整齐齐地坐着一排政府官员，一个个轮流讲话做指示，然后是宗教界人士讲话，口气也和政府官员一模一样，让人感觉信徒们有一种低人一等的感觉。
还有几天前看到某社区开个座谈会，会场也要挂大标语设立主席台，官员们坐在台上，群众坐在台下，要发言的人要准备笔稿，形式和人代会一样严肃。领导在台上，群众在台下，你怎么“座”谈呢？我在美国二十几年，参加过不少大会，很少看到主席台有整排领导就座。我以前在美国的公司开月会之后老板请吃饭，老板是亲自当厨师烤肉，座谈会是大家围在一起，没有谁主谁次的。从来没有文书写年终总结报告，更不会与时俱进经常搞宣传挂标语。这些话题看起来扯远了，但都离不开社会的等级观念和人格的平等。试想一下，面对人的等级不同和人格的不平等，何尝不是一种苦难？所以很难在他们的身上找到自然开心的微笑。
回到家后，我忽然想起，最近有一位朋友对我说，他的一个独立屋租给一个户，那户人家有两个患白血病的女儿，医生说已经没有希望了，只能让她们快乐地度过生命的最后日子。我想这位女子会不会就是这个户主呢？
不管怎样，她给我们带来的另外一个课题是，如何面对人生的病痛和苦难？
多年前我的一位邻居的女孩子得了癌症，在生命的最后几年里，她是一个快乐的小天使。我常常看她在自己的后院荡秋千，在阳台上画画。她的画画技巧不错，父母还为她举办了家庭画展，邀请社区的居民都来参加。不久后这个女孩子就去世了，她喜欢画美丽的花儿，她走了，也把这些花儿带到天堂，在如花的世界里让亲友永远看到她的笑脸。面对苦难，这个小女孩子是我们的老师，活着一天就快乐一天。她活出的人生画面是多彩多姿的，她生命的活泉和我们一样甘甜，她人生的色彩不比我们这些长辈暗淡。她能快快乐乐地度过她短暂的人生，应该感谢她的父母。做父母的，只要子女开心，什么都可以付出。我不知道她的父母是否也像这个在十字街头举牌求助的女子，但是他们为子女愿意付出一切的爱心，却是完全一样的。
其实苦难也是一首歌。几年前在我们居民区，有个中年人也是被癌症夺走生命。家人把丧事办成喜事，大家一起回忆他生前的故事，一起谈他那些最有趣最幽默的故事，让苦难的时候也有了笑声，让活着的人们怎样在短暂的生命里多微笑多快乐。
不知道大家爱有没有听到这个故事：有个老人死亡之前立下遗言，不要举行任何仪式，不要为他洗浴，不要给他换衣服，要按照他原来的样子将他放在火化台上。当遗体放到火化台上点燃时，忽然焰火闪烁起来，光华四射，就如点燃一个庆祝会的礼炮！ 原来他在衣服里藏了许许多多的焰火，周围的人们时间明白了老人的心愿，围着火化台开始了欢笑的舞蹈，他在生命的最后时光，发出了最后的光芒。这不是死亡，这是生命的辉煌。正如刘禹锡的诗句：千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。
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