第四者，是指一些因兴趣爱好、思想观念相近，或欣赏对方的某一方面，以不破坏对方婚姻和家庭为前提，以不干涉对方工作和生活为基础，不以金钱交易为条件，不谋求合法的家庭地位，而发生婚外性行为，并较长时期保持性伴侣关系的男女。随着现代社会的高度发展，社会思潮和人们的价值观念、道德评价的变化，“第四者”作为当代汉语的一个新名词已悄然出现，值得社会各界，特别是社会语言学界的关注。
2008年，“第四种关系”流行，这种关系不同于红颜/蓝颜知己的暧昧，也不像“小三”以破坏婚姻为目的，不干涉对方生活和工作，没有金钱利益交易，不谋求合法家庭地位。虽然有婚外性行为，却没有任何独占性。“第四者”之所以受到热捧，和网络及网络上传播的性文化改变了人们的性观念不无关系。 第四者理论即离情人很近，离朋友不远。不爱那么多，只爱一点点。第四者分寸拿捏准确，比友情多一点，比爱情少一点，姿态优雅，趋退自如，给别人和自己都留足了回旋的空间。
特点: 不可否认的是，第四者的出现还是带有入侵性。他（她）们貌似善良，不具杀伤力与破坏性，甚至能将第三者给堵截下去。但久而久之，虽然不破坏家庭，却也有人担心会使其对配偶感情淡漠，夫妻之情名存实亡。再发展下去，情到深处必是自私，还是走向了第三者的立场。 所以，“第四者”不似“第三者”， 不应被划入时机成熟便登堂入室的“第三者”行列，却又近似第三者——他们都忽略了第二者的感受，破坏了已成曾经眷属的有情人。因此说第四者是婚姻的隐形杀手一点也不为过。 而如果说第三者、第四者都是“情人市场”里的奇货可居的话，第四者无疑更易被心仪，因为他（她）们完全是采取了不正当竞争：主动放弃了索取，却抬高了身价，从而更易深入人心，俘获人心。他们甚至在感情面前也是高雅的，懂得付出，并懂得适时离去，兴许还能丢下一句：“以后要对你的家人，你的妻子（丈夫）好一些。”
第四者和老婆的区别，是距离的美感。第四者多是重度小资，过起日子来真没几个男（女）人有兴致、有精力、还有财力伺候得起，但当男（女）人陷溺在凡俗中，想挣扎出来追求一下两下精神享受时，却是最好的伙伴和分享者。
第四者的出现，受其影响冲击最大的自然应是“第三者”了。社会舆论对于第三者从来就没有过好脸色，第四者可不想步第三者后尘。相较之下，“第四者” 远比“第三者”更具隐蔽性。他（她）们并不希望像“第三者”那样以瓦解对方婚姻、更旗易帜为目的，而只是各取所需，互不干涉对方的自由，更不会因此要挟对方，只是简单地保持亲密的情人关系，不事张扬。
如果说第三者是明火执仗的话，第四者可谓藏在暗处长袖曼舞，让人防不胜防。第四者通常不会直接威胁到当事人的婚姻状况，也不会像那些愚蠢的第三者们成天哭着喊着要一个身份，像秋菊一个非要个说法，最后自己形如自焚。
从某种程度上来说，第三者摊上了一份更为艰辛的为爱炼狱之路，他（她）们都知道爱上有夫（妇）之妇（夫）所要付出的残酷代价。第四者则聪明多了，有欲无求，明哲保身，他（她）们在爱别人的同时，更爱他（她）们自己，害怕付出与担负，他（她）们很清楚自己怎样才是相对安全的。 第四者于是看似无招胜有招，更易获得人们的欢心。
古往今来，谁是男人心中最理想的第四者人选？看看《红楼梦》里的妙玉吧。 这位姑娘富家小姐出身，“气质美如兰，才华馥比仙”，年轻貌美，教养良好。就外在的吸引而言，已经是A类甲等。
偏偏，她还灵根慧性，善博弈，精音律。她是黛玉琴声的知音，听一曲就有“不能持久”的预见和感怀。她的棋力，比大观园最爱棋的四小姐惜春还要胜出。她的文墨功夫，是一人续完黛、湘两大才女倾力而出的联句诗，还能让两人“称赞不已”。
一身的精神贵族素养之外，妙玉还有一身的重度小资做派。 别人喝茶是喝茶，她喝茶，是喝杯子、喝历史、喝情调。她是古董收藏家，藏有王恺、苏轼这类文化名人把玩过的茶杯；她也是茶道高手，她“一杯为品，两杯解渴，三杯牛饮”的品茶理论影响力至今不衰；最反映她的情调的——是水，她能不厌其烦地收集梅花花瓣上落的雪再藏它五年用来泡茶。
她有洁癖，被她不喜欢的人碰过的东西，管它是不是成窑五彩小盖盅，说扔就扔，说砸就砸，想都不想它值多少钱。
不能否认找一个知己的情人的确能缓解婚姻所带来的压力和矛盾，但从道德体系上说，夫妻之间应相互关爱，最新的《婚姻法》也要求夫妻双方应相互忠诚，所以我们对“第四者”现象仍然表示质疑。毕竟，第四者也属婚外情的范畴，对婚姻的打击是巨大的，这从近年来离婚官司越来越多地由“第三者”和“第四者”引发不难看出。 只能说，纯粹的第四类情感或许真挚而纯洁，现代人也或许真的渴望与需要，它对现代人心灵的慰藉与滋养也或许真的有效，但爱情都是自私的。所以第四者的出现最终势必会伤及别人与自己的家庭。当然，如果你真的既找到了生死知已，又获得了真爱婚姻，并且和平共处，相安无事，那么我们祝福你。
第四者也许只是建立在人们对于感情有了新的认识之上的理智，不过，世事难料，感情都自私的，第四者向第三者过度的可能性是有的，看玩家的智慧啦。
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爱坛革委会副主席点评：
有啥样的社会规范，就会有啥样的爱情形式。爱情如水，有缝就钻。
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