一个多月以后开学了，大家一下都分散开，不再经常见面，寂寞和孤独的感觉就像一层浓浓的雾把周蔚罩住了，她怎么也拨不开。更可怕的是学业，她的国际关系硕士课程和想象中完全不一样。在国内的时候，周蔚他们都是上课听讲，下课背书。而在美国大学的硕士课上，老师基本不讲，都是seminar，就是研讨会，老师每次给他们布置要看的书，上课就是带着讨论书里的内容。且不说周蔚的英语在英语是母语的国家里一点儿优势没有，就是那些书的内容也完全不是她以前学的现实中的国际关系问题，而更偏重理论，空洞而抽象，完全不是周蔚的强项。她总共就注册了四门课，可一门每一周就要读完一本这种空洞的理论书，提出自己的想法。周蔚已经每天用功到很晚，却还是觉得太吃力了，每次都被老师点名批评为什么不发言，她实在是有苦说不出啊。
每天这样的日子里，周蔚苦闷难过孤独寂寞，发疯地想念黄毅，也想念北京，想念那里所有的朋友和景色，就是以前没有离开过家乡的人那么发疯地想家吧。更何况这里的一切都那么陌生，文化背景、语言交流，她总觉得自己是个外来的，融不进去。还记得有些夜晚，实在难过看不下去书的时候，周蔚会去图书馆看录像。图书馆里有一套老版红楼梦，她翻来覆去不知道看了多少遍。只有在看红楼梦的时候，她才觉得自己好像又回到了中国，回到了熟悉的环境。只是一出图书馆，这个梦就结束了。她和黄毅一周会打次电话，平常还是写信多，毕竟那会儿长途还很贵，以她微薄的文科奖学金，付了房租、水电、饭费和书本费也就所剩无几了。
就是这个时候袁彬开始进入她的生活的。周蔚已经不记得第一次见到袁彬是什么时候或是什么样子了，只记得一起助教培训的时候袁彬是个瘦小、戴眼镜、不爱说话的男孩子，像个小弟弟。后来申请社会安全卡，袁彬打电话提醒她。去银行开帐户，袁彬也拉着她一起去。等到开学，更是几乎一天两个电话，有什么好玩儿的事儿都会对周蔚说，还会在周末拉周蔚去打乒乓球。本来周蔚没什么想法的，到美国以后中国人少，大家都玩儿在一起，嘻嘻哈哈的。只是有一次大家一起去吃饭，就在学校附近的一个小中餐馆。来学校两个月了，第一次吃到清炒油菜，周蔚吃得好开心，免不了感叹一句：“哎呀，太好吃了！不知道他们油菜哪儿买的。”大家听了都附和说，是啊，也不知道哪儿有卖的。只有袁彬，马上站起身来，走到前台去问。回来，他笑笑告诉大家：“老板娘说了，油菜这附近的中国店就有。不过走是走不到的，可以等有人带咱们去的时候买。”说着，他有意无意地看了周蔚一眼。周蔚心里一暖，这个不爱说话的男孩子，为了她居然肯去抛头露面。她出来以后第一次感觉到被关心，不由得对袁彬刮目相看。
俩人打完乒乓球经常会在一起聊天儿。袁彬也是北京人，和周蔚同级，周蔚的大学同学里居然有很多和袁彬是中学同学，那可是北京最好的中学之一啊。周蔚和袁彬聊天儿，聊着聊着就觉得，原来俩人有这么多共同话题，有这么多认识的熟人。而且袁彬像邻家弟弟似的，周蔚抱怨什么他都默默听着，只偶尔给点儿安慰，让人觉得舒服，也减轻了周蔚的寂寞，是她冰冷生活中的一点儿温暖。周蔚也想过，袁彬估计不会只是因为喜欢跟她聊天而聊天，也许他喜欢她这个人，她不敢给袁彬任何希望和暗示。可是，她总不敢让自己多想，她怕告诉袁彬自己有男朋友了，袁彬再也不理她，她又重新陷入灰暗孤独的日子。所以她经常也有负罪的感觉。奇怪的是，她对黄毅却没有负罪感，应该还是觉得自己不会离开黄毅的吧。
秋天到了，周蔚第一次觉得N城真美啊！坐在Robinson Hall边的椅子上看书，天气极好，云淡风轻。几个金发女孩儿坐在还是碧绿的草地上看书，晒太阳。人那么少，天空中偶尔飞过一两架飞机，日子就这么淡淡的，平和安静。周蔚住的小蓝屋就在图书馆对面，是教会一个牧师的家产。房子有上百年，很老了，空调、下水都不是很好，房间也小。但胜在离学校近，去哪儿走几步就到了，晚上图书馆关门再出来也不用害怕走夜路。小蓝屋侧面那条街，通向大学城里老师和普通居民的住宅区，两边都是高大的枫树。秋天的时候，枫叶变色了，金黄淡红，满满的一条街，比使馆区秋天的银杏还要绚烂。没来美国的时候，周蔚怎么也想不到一条小街一棵大树的色彩能美成这个样子。假如说秋天的使馆区给人以宁静和安详，这条小街却让人感到热烈和激情，周蔚反倒觉得有一种最后的疯狂的意味了。
