话说裴萱回家中，却得报乙弗怀恩上门求见。
裴萱不禁颦起了蛾眉，脑海中闪现出那个忠心耿耿，眼底中似乎深藏着哀伤的年轻鲜卑军官的英俊形象。
“他却是所为何来？”
裴萱心中不觉疑惑，但她却是知道李辰对乙弗怀恩的看重，是将他当作将来的军中栋梁来培养的。毕竟讲武堂高级班结业之后，这批学员笃定是要出任各部的都主一职的。都主已是华部军的中级将领，在军中承上启下，位置极为关键，就是称为华部军的脊柱也不为过。如今华部军中贺兰兄弟为首的六镇鲜卑独大，对自己却是谈不上恭敬，所以裴萱也颇有意在军中扶植起新的力量相抗衡。所以结好这个从外而来，和贺兰兄弟没有任何瓜葛的年轻材俊对裴萱来说也是十分必要的。
但裴萱又觉得有些犹豫，自己毕竟是个单身的女子，又和李辰有那种道不明的关系，在家中会见这样一个年轻男人是否不太妥当。
其实让裴萱觉得忐忑的根源，还是那日与乙弗怀恩初见时的情景。裴萱出身高门，家教极严，从不轻易与外人相见，更不要说陌生男人。后来家世陡遇大变，自己又出仕为官，才不得不与各方人等打交道。但她位高权重，又因与李辰的关系非浅，大家暗自都将她视作主母一般，更是无人敢于在她面前无礼。就算是贺兰兄弟这样的元老重将，心中虽然对她不以为然，但在她面前也是持礼恭敬，不敢直视其面。但是这个乙弗怀恩却是大不相同，初次见面，他便那般直直地盯住自己的面容不放。裴萱似乎又回忆起当时那双注视自己的眼神，充满了炙热和执著，让人觉得心里不太舒服。
裴萱想到这里，问那传通的侍女，
“他可曾言及因何而来？”
那侍女颔首道，
“他说那日幸得大人引见，方得机会面呈大都督。故今日特来向大人致谢。”
裴萱闻言，不觉又颦起了蛾眉。那日裴萱外出公干回转，巧遇乙弗怀恩在衙前求见李辰，便顺便引他入内。这对裴萱而言，不过是一件芝麻绿豆般大的事。况且裴萱为从四品下骠骑大将军长史，为府中文官之首，又兼录事参军，军号为广武将军。比之乙弗怀恩没有实职的正八品上殄虏将军高了太多等级，双方也没有上下直接隶属的关系。今日乙弗怀恩用这么一个借口来私宅拜见，似乎多少有些牵强了。但无论如何，乙弗怀恩攀附示好的意思是十分明显的。
裴萱沉吟了片刻，将乙弗怀恩的拜帖递还给那侍女道，
“你出去将此拜贴退还给乙弗将军。就说当日之事，乃举手之劳耳，不敢当他如此挂怀铭谢。男女有别，我不便在家中与他私会，请他回转吧。此外你告诉他，大都督和我都视他为明日栋梁，寄予厚望。冀他勤勉向学，发奋上进。若他日后有难决之事，尽管来衙前递牌请见，大都督和我自会为他作主。”
那侍女接过拜贴，行礼称诺，然后转身去了。裴萱起身来到后院北房母亲的住处。进屋后，裴萱下拜道，
“母亲今日安否？”
裴夫人在榻上满面笑容道，
“好，好，乖女儿，快些起来吧。”
裴萱再拜起身，坐在母亲的身旁。还未等她开言与母亲叙些闲话，却听裴夫人道，
“女儿啊，我适才闻听有位年轻俊俏的郎君在门前请见，不知他是何人啊？”
裴萱不觉有些尴尬，只得道，
“乃是新近投效的一个武官，因当日我引他见过使君，今日特来登门致谢。”
裴夫人欣喜道，
“倒是一个重情有礼的。就是不知年岁几何？可曾婚配啊？”
裴萱对自己的母亲简直没有办法，老人家时刻不忘自己的终生大事，只要是个男的就打问人家生辰婚姻。裴萱只觉一阵头晕，满面无奈地道，
“他新来乍到，我怎知这许多详情？娘亲，他不过才是一个八品武官，又或许家中早已娶妻，您不要看到什么人都…”
裴夫人道，
“八品官怎么啦？我听下人说此人倒是生得相貌堂堂，一表人才，难保他日不会一飞冲天。你那李…，李…，不是数年之间就由白身竟为一品？下次见了面问问人家娶妻了没有，你要是觉得不好意思，为娘派人去问…”
“娘亲！”
裴萱忍无可忍地打断了母亲的话…。
“是，下官孟浪了…”
乙弗怀恩恭敬地从传话的侍女手中双手接过自己的拜贴，不知为何，心中却是一种释然的轻松。他将拜贴纳入自己的怀中，然后再向那侍女揖手一礼，
“多谢这位小娘子通传之劳。”
说罢，他又拱手向守卫门前的侍卫略一致意，然后转身向自己的战马走去，甚至没有抬头看一眼那侍女如水般含情的目光。乙弗怀恩解缰翻身上马，转头再看一眼静雅的裴府，此刻府门已经阖闭，门前一片沉寂。透过那深沉的门扉，乙弗怀恩似乎又看到了那对美丽无双的眼睛。他在心中暗自长叹一声，扭头拨马飞驰而去。
却说那日乙弗怀恩见过李辰之后，拿了告身和到讲武堂入学的军令，拜谢了大都督和长史大人，然后再向他们一一行礼告辞。在向裴萱行礼之际，他不经意目光略一上抬，入眼便是长史大人精致的下颌轮廓以及光洁如玉般的脖颈，还有胸前一抹腻白的肌肤，隐约可见小巧的锁骨形状。乙弗怀恩一时目眩，似乎全身的热血都倏地用到了脸上。他忙深深低首伏拜，然后垂首慢慢后退至门前，然后转身出屋。
乙弗怀恩出了大堂，方仰天长吁一口气。这时，就见旁边一名侍卫上前一步，双手奉上自己的佩刀，
“乙弗大人，大都督命下官引大人前去都指挥衙门面见贺兰都指挥使，请随我来吧。”
声音清脆悦耳，竟是一名妙龄女子。乙弗怀恩大觉惊讶，这位大都督真是行事迥异于常人，不独以女子为高官，竟然身边的侍卫也有女子。然而无论如何，这些人都是大都督身边的亲信，不可怠慢。乙弗怀恩先揖手道一声谢，然后收回佩刀挂在腰间，复又作礼道，
“实不敢当大人之称，在下乙弗怀恩，乃正八品上殄虏将军。不敢动问这位上官名讳上下。”
那女侍卫大方地还礼道，
“下官花木兰，乃大都督帐前亲卫，正九品上横野将军。大人的品级在我之上，礼不可废，称一声大人是应当的。”
话说木兰此番偷跑离家，独自追赶李辰的大军，执意要从军参战。李辰感念其诚意，也处于对历史上女英雄的尊敬，破格将她收下。木兰随军参加了这次对柔然的战斗，初次上阵，她表现得沉着勇敢，行止颇为可圈可点。更出人意料的是她无意中的一番话激发了李辰的灵感，想出了烧草退敌的计策。战后回到兰州，木兰被记大功一转，得以晋升了一级军阶。华贵和花娘子虽然格外心疼这个女儿，对木兰偷跑从军一事又是生气又是后怕，但是木兰一回家就跪地请罪，苦苦哀求。他们见事已至此，木兰又立功受勋，也就只好任由女儿行事了。木兰此后便继续在李辰身边充任侍卫。
却说乙弗怀恩见这女侍卫言止不俗，心中更觉讶异，不禁多看了她两眼。就见她身材不甚高大，却是矫健挺拔，身上一领簇新的铁明光铠，甲叶犹自发出乌青色的金属光泽，胸前左右两面护心镜磨砺得闪亮如镜，光可鉴人。她头戴铁盔，左右护耳和后边的铁护颈底端向外翻卷，显得硬朗威武。盔顶一丛尺许长的马鬃，染作大红，正迎风轻舞。她姿容虽不如裴长史那般出众，却也是明眸皓齿，英气逼人，别有一番英姿飒爽的风采。
但乙弗怀恩有了上次教训，却是不敢多看，就势再行一礼道，
“岂敢！花将军宿卫旌节，职责非轻，又风从龙虎，前程远大。在下新投之人，诸事未明，虽品级略高，又怎敢在足下面前托大？还要烦请花将军多多指点要津。今后就请花将军直呼我的表字菩提便是。”
木兰听他言语恭谨斯文，心中不由大起好感，
“这人不仅生得一副好相貌，倒也言止有礼，不像那个煞神，凭自己长得俊俏，便是盛气凌人。”
木兰心中这般想，却是有模有样地揖手道，
“不敢当大人如此之礼！然既为袍泽，自当守望相助，生死相托。即是如此，那么我就斗胆唤大人为菩提郎君吧。下官表字唤做舜英，乃是大都督为我起的。其实我刚刚及笄…”
木兰神使鬼差一般最后又加了一句，连她自己都不知道为什么。话一出口，木兰就觉得不妥，一时连都小脸都羞得绯红。她忙出言掩饰道，
“…日头不早了，我们这便过去吧。”
木兰牵了自己的战马“花儿”同乙弗怀恩一道出了骠骑大将军府。两人一路并辔而行，往位于不远的都指挥衙门行来。木兰因刚才失言，还有些害羞，所以也没有主动和乙弗怀恩搭话，倒是乙弗怀恩主动问道
，
，
“花小娘子，敢问这都指挥衙门是做何职事的？在下于别处从未听说有这样一个衙门啊。”
木兰爽快地道。
“这都指挥衙门乃是我兰州独有的，难怪菩提郎君不知。大都督以骠骑大将军府统辖兰州诸军，握有兵符。都指挥衙门则受命指挥全军。骠骑大将军府有调兵之权，然手中除大都督侍卫外无兵可用。都指挥衙门掌管全军员额籍录、军械辎重，负责平日整练，却无调兵之权，想要动一兵一卒都需要骠骑大将军府的兵符和军令。所以骠骑大将军府和都指挥衙门两厢辖制，共掌军权。”
乙弗怀恩听了颇为惊讶，这兰州边陲之地，兵不过数千，何用如此繁复的一番设置，听上去居然将军权一分为二，相互牵制。
“李大将军行事大有深意，其志非小啊！”
乙弗怀恩在心中感叹道。也不知到此番投到他的门下是对是错，但至少看来他不是一个自甘碌碌之人，当是志向远大。不知怎的，他脑海中突又浮现出裴长史那双秀丽清澈的眼睛，还有她无双的姿容气质，妖娆动人的体态。
乙弗怀恩瞥了一眼身边的花木兰，感慨道，
“兰州与我朝其它地方颇是有异，适才那位长史大人不意竟是位女子！大将军所属长史，按律应是四品官了，真正想不到啊！此诚是亘古未有的奇事。”
木兰听了，心中顿觉不快，乙弗怀恩此言似有看不起女子的意味在里面。她素于裴萱不睦，虽然也不愿意替她说什么好话。但裴萱说来还是她的老师，自己也不能听任别人在背后胡乱编排。她当下只冷冷道，
“我们兰州的规矩是有本事的人就能出来做官，无论男女出身。裴长史能做到那个位置，自是有她的道理。我也是女子，我还能从军呢。前几日我刚刚随大都督去北地与蠕蠕血战一场，立功而归。”
乙弗怀恩见木兰神色有异，方惊觉自己无意中忘记了她也是女子，言语间已经将她得罪了。他忙在马上对木兰揖手道，
“花小娘子，适才在下言语不当，还请海涵！我本意绝无一分轻慢女子之意。”
木兰正色还礼道，
“菩提郎君不必若此。我们陇右女儿家自凭其力，不输男儿！自然也经得起些许冷言风语。”
木兰生性爽直，恩怨分明，听得乙弗怀恩言语中流露出对女子的轻视，心中已然不喜，当下对乙弗怀恩的原先那些好感早已消退的一干二尽。此后她不再言语，只是默然驱马往都指挥衙门行去。
乙弗怀恩知道自己说错了话，心中后悔不已。但见木兰不再理睬自己，也只得收声相随而行。
二人闷声走了不久，便来到了都指挥衙门。木兰下了马，掏出自己的腰牌，正欲和门前的侍卫见礼搭话，却见到从里面大步走出一名年轻的武官。木兰定睛一看，只见来人一身高级武官的常服，身上绛纱袍，头戴纱笼冠，面如冠玉，英姿勃发，却正是自己口中的那个煞神。木兰见已无可避，只得上前躬身行礼道，
“参见贺兰都督！”
却说贺兰仁今日恰好有公事出门，才行至大门外，正向着下属牵过来的自己的战马走去，却不道边上一人上来向自己行礼，声音清脆悦耳。贺兰仁停下脚步，不觉微微皱起眉头，这声音在全军中独一无二，他当然知道是谁。贺兰仁转身对准了行礼之人，略微一挺腰身，淡淡地道，
“起来吧！”
木兰立刻称谢而起。贺兰仁冷冷地将她上下打量了一番，就见虽然此时夏日炎炎，但木兰一身铁甲却穿戴的一丝不苟，她额上已满是汗水。贺兰仁在心中暗自点了点头，不觉舒展了眉头，但仍冷声问道，
“花队主，你今日不在大将军府值卫，来都指挥衙门何干？”
木兰躬身道，
“启禀贺兰都督，职下奉大都督钧命，引这位乙弗怀恩将军前来报备入职。大都督还发下军令，命他入讲武堂高级班授业。”
“乙弗怀恩？”
贺兰仁不觉又微微皱了皱眉，没听说过这么一个人啊。这时木兰边上的乙弗怀恩见来人面容俊俏非常，却是目露精光。一身合体的高级武官的官服，袍服下浑身肌肉硬挺，似乎蕴含着无限力量，整个人就如同是一支已弦如满月，蓄势待发的弓箭一般。乙弗怀恩见多识广，一见之下，便知是一位军中重将，忙见机上来行礼，
“下官新近投效，暂领殄虏将军乙弗怀恩参见上官！”
贺兰仁对着他微伸右手虚扶一把，
“请起。”
待乙弗怀恩称谢起身，贺兰仁打量了他几眼，见他仪表不俗，点了点头道，
“本官华部军监军使，兼斥候都督，龙骧将军，太中大夫贺兰某。”
乙弗怀恩再次大礼拜下，
“职下乙弗怀恩参见贺兰都督！”
“好。起来吧。”
贺兰仁目光犀利地盯着乙弗怀恩的眼睛道，
“本官执掌军法，还望你日后谨守法度，令行禁止。须知我军军令如山，法不容情！”
乙弗怀恩立即躬身行礼道，
“下官凛尊贺兰都督教诲！”
贺兰仁转头再冷冷地看了木兰一眼，木兰被他看得心中发毛，忙俯首行礼。贺兰仁却未再说什么，而是转身上马，扬长而去。
木兰和乙弗怀恩直到马蹄声远去，方才礼毕起身。乙弗怀恩到此时方才觉得后背的衣襟已经被冷汗湿透了。这位贺兰都督站在自己面前，不发一言，似乎就散发出一股令人窒息的杀气，想必定是一员于万军之中，斩将夺旗的勇将。
木兰在旁心有余悸地道，
“我们快些进去吧…”
当贺兰仁办完公事回到都指挥衙门的时候，已经快到下衙时间了。他举步来到大堂，见过兄长贺兰武。两人叙了礼，便在大堂上分别落座。
时间已近黄昏，整个都指挥衙门似乎都从整日的忙碌中寂静了下来。大堂上只有贺兰兄弟二人，正各自捧了一碗冰镇的乳酪慢慢饮着，享受这难得的闲暇。
贺兰仁放下手中的瓷碗，冰凉酸甜的乳酪让他身上的暑气似乎为之一消。他瞅一眼堂外，见外边侍卫都是自家的心腹。便转脸问贺兰武道，
“兄长，我前面出去的时候，在衙遇见到一个新近投效之人，叫做什么乙弗怀恩的，兄长可曾见了？”
贺兰武也放下手中的乳酪道，
“不错，是有这么一个人。”
贺兰仁道，
“兄长可知此人是什么来路？新近投效便直入讲武堂高级班？这还不算，一个八品武官，居然由大都督近身侍卫亲自送了过来。这可不太寻常啊。”
贺兰武点一点头道，
“我略问了他几句，此人先前是武都王侍卫，今日才到的金城。”
贺兰仁皱眉道，
“武都王侍卫？乙弗？这可是国朝贵姓啊，又怎么和大都督扯上关系的？”
贺兰武没有回答，过了片刻，只听他缓缓道，
“老三，你最近可曾听闻过金城流传的一个童谚？”
贺兰仁眨眨眼睛，摇头道，
“没听说，是什么？”
贺兰武眼望大堂外远方隐约起伏的山峦，语调中不含一丝感情地慢慢吟道，
“李家的金城，
贺兰氏的兵，
独座娘子把令行…”
贺兰仁瞳孔猛然一缩，淡蓝色的眸子里精光骤射……
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