22．
（1）
张广坪和如兰急急奔到如兰娘床跟前，从窗户进来的一点光亮照在如兰娘枯瘦的，只剩点薄皮，黄表纸一样的脸上，眯着眼，眼角挂着浑浊的泪滴，两人喊“娘”，问她“觉得怎样？”如兰娘微微睁下眼，声音细得像要断的丝线，说：“小九子没了，你娘得疼死，为了给我治病，把小水送了人，连小九子也给耽误死了……”如兰哭腔说：“俺娘，你想些啥？小水送人，是找条活路，九子细食，是多年的事，你管么都往自己身上敛活，咋治病？”如兰娘说：“不是瞎敛活，娘心里难受，随口说。娘的病，是不行了。你俩，你爹娘都尽心了。小水走了半年了，你们让他回来一趟，我看他一眼，娘走，就合上眼了。”
如兰娘见小水的当天后半夜咽了气。送如兰娘下葬，李桂芹身子穰，让广垣用排车拉着去的。如兰在坟前昏倒了，好歹叫醒，广坪把她架到排车上，跟娘坐一起，广垣給拉回家。张德成和梁仲山走在最后，两人在一个挡风的偏光崖子下歇脚，抽烟。张德成说：“咱也是五十多的人了，长这么大，啥事都经过，这样的大灾，头一回，得人毁了。俺九子生生给饿死了，俺亲家，说是肝炎死的，咋得的肝炎？饿的，还是饿死的。”梁仲山说：“进了冬天，死人更多了，这两天，庄这头如兰娘死，庄西头死了俩，一个老嫲嫲，一个半大小子。昨天开支部会，传达县委救灾文件。我在会上数算，咱河湾村，五八年年底是八百七十九口人，到六零年年底，成了八百零三人了，不假，死的人也有老死的，有病死的，可多数是饿死的。”张德成说：“这是实话。别说别人了，你自己家，大娘没了，两个孙子，大憨水肿病死了，红星比猴儿还瘦。李老七，瞎白烈属，老娘让抢粮队气死了，没出一年，老婆死了，丁二，反瞒产私分过去没俩月就走了。”梁仲山说：“李老七家老嫲嫲死，他家里的疼坏了，有一丝丝饭舍不得吃，顾搂老七和俩孩子，生生饿死了，丁二人老实，他叫工作队逼得交代了，二旺死了，他觉得不对人。听说他们几个人骂了誓，谁要是漏出去，就腚眼子屙血，丁二招了，心里懊悔，窝囊，还害怕，拉屎就看有血没有，后来拉肚子拉的厉害，还真就带了血，不过十几天，就完了。疯子六，罚了劳改，村里有人还眼热，说疯子六逮起来赚了，要不，他一个单杆子，在家也得饿死。”张德成说：“俺家是好的，广坪和如兰出了名的能干，还死了两口，这不如兰娘又跟上了。红莲要不是抬身走了，一家子还不知咋样了哩。”梁仲山说：“我在支部会上说，死这多人，咱当干部的有罪。吴家槐说我的话不对头，是右倾。我生气走了。”张德成说：“也出奇，吴家弟兄，连滑皮家，没死一个，吴家利老婆马如花还生了个小子。”梁仲山说：“吴家槐放风，说是亏了家才，还说家才岳父给买了些孬粮食。”张德成说：“哼，社员也不瞎，都明情，鸡不尿尿有变处。”梁仲山说：“是啊，一队广坪二旺，后来是仲木，心里有兄弟爷们儿。那俩队，队长，会计，管食堂的，家里没一个饿死的。”张德成说：“庄户人的命叫人家手里攥着，叫你活就活，不叫你活，就得死，真了不得啊。”梁仲山急忙说：“德成，末了这话，跟旁人不能说。不能乱说话，城关中心校的校长叫郑直的，认死理，大炼钢铁，他嫌弄些小毛孩不念书，提意见，给拔了白旗，我跟广坪和他一起站台子，他不服气，嗷嗷讲理，挨得更苦。头几天我听人说，向党交心，他说一大堆，又挨了，把校长撤了。”张德成说：“知道，不能啦实的。咱是草木人，憋没声的就是了。”
（2）
小九子死了没几天，二红庙林家亲戚来报丧，祥生娘死了，李桂芹让广坪用小车推着去吊丧，回家就趴了窝，起不来了。如兰人瘦得像纸扎的，走路栽逛儿，还硬撑着。六一年的春节到了，这个“年”，过得更没“年”样。好歹年过去了，苦子和胜子两个中学生过完寒假回学校，路上，苦子说，刘家婶子死，对嫂子打击太大了，你看她像变了个人，身体那么弱，精神也不行了，看她那样儿，心里忒难受了。胜子说，嫂子可别垮了，她身体要不行，咱家就麻烦了。苦子说，嫂子年轻，又要强，过些日子，会好起来的。的确，如兰是要强的，娘临终前嘱咐她，娘不行了，娘不挂你，张家是好人家，你摊了好公婆好男人，娘走了，你不能败劲，还是打起精神，该咋过还咋过。发送了娘，第三天，如兰头晕着，就扎挣着爬起来忙家里事了，可是有心没力。婆婆娘说，你干不了不能硬干，让四妮儿替你。过年了，两个妹妹在家，抢着干这干那，过了正月十五，俩妹妹回学校了，如兰觉得自己身子骨好不少了，就又忙活起来。娘说，你得悠着点，别再累着了。如兰说，我觉摸着不碍了。她不光忙自家的事，还上生产队干活。过了二月二，女劳力往地里挑粪，她挑了筐头子去干，张德成说，如兰，你行吗，如兰说，能行，觉着不撑，就少挑一趟。谁想就出事了，这天上工，刚挑头一趟，如兰挑着满满两筐牛粪上一个陡坡，两腿发颤，跌倒了，崴了脚脖子，爬不起来了，一起干活的娘们把她架回家，张广坪拉她去找邱先生，邱先生看完，说，骨折了，伤筋动骨一百天，得好好养着，弄不合适，瘸巴了就苦了。如兰倒下了，张广坪说：“咱家这两年老不顺，咋这样倒霉呢。如兰弄了这么一出。”张德成说：“这混帐年月，没几家顺的。眼瞅着就坐蜡了。你娘病的起不来，如兰又这样了，咱家这一摊子事，两个病号得有人伺候，咋弄？苦子胜子这俩学生，回来一个吧。”广坪说：“两人那个迷念书，苦子高三，再几个月就考大学了，胜子也高一了，回来可惜了。再说，她们干吗？要是都不愿意，叫谁回来？不好弄。还是我黑白地干吧。”张德成看儿子一眼，摇摇头，说：“不是三天五天。把你累趴下，咱家就完了。”
星期六，两个女学生带着在学校领了舍不得吃的干粮来家，见娘和嫂子都躺在床上，两人难过得哭了，爹说：“咱家这日子，过不了了，爹没法儿了，你俩，管谁家来一个。”两个女学生都眼里汪着泪，四只眼对看看，苦子说：“爹，你别难为得慌，我大，会家务活儿，我回来。”胜子一愣神，对苦子说：“你抢吧，不跟你争。”
苦子和胜子在一个铺上睡觉，两人躺下，胜子说：“姐，咱俩非得家来一个不可？让爹和哥另想办法不行？”苦子摇摇头，说：“爹是确实没法儿了，才跟咱说的。供咱上了那么多年，爹也不愿意让咱半途而废。爹娘哥嫂够苦的了，不能再难为他们了。”胜子脸色寒寒的，眼圈发红，叹一声气，说：“没法儿了，认命吧。吹灯睡觉。”又饿又累，不过十几分钟，胜子就呼呼睡着了。苦子睏得眼皮又重又涩，像被烟熏着似的，可怎么也睡不着。今天的事说突然也不突然，她和胜子嘀咕过几回了，家里这样难，这学还上得下去吗？她们不少同学回家了。家里连着出事，她们也担心，怕自己失了学。两人都是好学生，她们痴迷上学， 不让上学了，几乎是要她们的命。她们是农村的“小妮子”。农村人没几家让小妮子上学的，爹娘信陈家三太太的话，供闺女上学。可他们毕竟是农村女孩，机关人家的女孩上学是天经地义的，农村的女孩上学是例外开恩的。村里有小闺女孩，上着上着老的就让家来喂猪放羊割草了，胜子有一回撒娇卖乖地说：“我可先说下，要是不叫我上学了，我来家啥活也不干，叫我做饭，炒菜我就使劲放盐，没好地搁辣椒，没法儿吃，推碾，我把面子轧得囫囵半块，看您咋弄？”娘哭笑不得，说：“这个妮子有多不讲理，你那是做么？”胜子说：“我就这样，你们反正不能弄死我。”如兰说：“好妹妹，你别吓唬俺了，谁敢不叫你上学了？你好生上。你上不好可赖不着别人。”胜子把上学看得多要紧，她苦子何尝不是这样？她只是不会像胜子那样，仗着爹娘疼，说那一欺二讹的话。她们像登山一样，一蹬一蹬朝上走。她们希望，自己的一辈子，不像大姐那样苦，她们会有不一样的人生，她们抖着劲，为那一天努力。苦子已经念高三，很快就要高考了，胜子也高一了，成功似乎离她们不远了，但是，就在这节骨眼上，出岔子了。爹让她俩家来一个，她是当姐的，当然要让妹妹，胜子比她小两岁，比她娇，性子也犟，家务活儿不大会干，一时也不顶用，说不定还给老的惹气。再就是，胜子在学校里参加文娱演出，演出队里有个高年级的男生叫周波，是县城南边黄坡村的，长得好个头，好模样，还好才分，好性格，胜子跟他偷偷恋爱了，这事传到了爹娘耳朵眼里，胜子挨了好一顿剋，不久，周波被县梆子剧团相中，他是农村孩子，家里穷，想早参加工作，又特别喜欢唱戏，很乐意。周波父亲年幼时念过私塾，识文解字，老思想，不赞成，可是周波娘疼儿子，事事依着儿子，周波父亲拧不过他母子俩，只好同意了。爹娘知道了这事，力逼胜子跟他一刀两断。爹娘都愿意听戏，也夸奖哪个演员演得好，唱得好听，可就看不起唱戏的，他们信“*****无情戏子无义”，是下九流，他们自己在社会最底层，可是还觉得人家“下贱”。没办法儿。胜子明面上答应了，但是和周波商量好，等胜子上出学来，两人拼命也要在一起。苦子也支持他们。如果胜子不上学了，她和周波的事也就完了，胜子会难受一辈子。为这，苦子也得抢着来家，九子饿死了，她就胜子一个妹妹了，她不忍心看着她受苦，她得成全她和周波。可是，自己真的辍学来家，也太惨了，她功课那么好，离大学只一步了，却退回来，就像抓着一根绳子爬山，眼看到山顶了，绳子断了，刹那间给摔下来，回到了原点，连原点也回不去了，如果共总不上学，她会像千千万万农村姑娘一样，长大了，爹娘给找个婆家嫁了，过日子，生孩子，穷，累，挨打，受气，大差不离的，也不会觉得多苦，因为一辈辈都如此，大家都如此。可是，她念了十几年书，就像眼前一块障眼布揭开了，她看到了外面的世界，知道了人可以有完全不一样的生活，现在，让她走回头路，成为农村妇女中的一个，真是比死还难受。还有，她的同班同学罗立文（他爸是本校老师）长得高大，俊气，对人大度仗义，在班里当班长，班里几个女同学喜欢他，他对谁都一样，可她知道他喜欢的是她，两人虽然没明开说，可心里都有对方。苦子无数次想象过，将来跟罗立文在一起过一世，会多么幸福，如今，这梦想像个泡泡粉粉碎了。她为两人没有明确关系而庆幸，这样，他就不会太难受，而她，从此和自己喜欢的人天各一方，过不了几年，会有一个傻大黑粗的汉子成为她的男人，她觉得太可怕了，……苦子嘤嘤地，无声地哭了……
第二天起床，胜子见苦子眼皮红肿着，盯着她看了看，眼圈有点红，但旋即扭了头，没出声。下午回学校路上，两人并着肩走，都不说话，苦子心想，是啊，这时候，说什么话？说什么好啊？说什么也没用。苦子又想，关键时候，胜子这个妮子真有主意，她有意回避她俩有一个要回家这话题，等我离开学校，她就可以安下心来，奔自己前程了。胜子，你放心地大步走吧，学业成功还有周波在前边等着你哩。进了学校，胜子问苦子：“你打算啥时候给老师说？”苦子说：“不能太慌，我在班里是学习委员和数学课代表，得把几个事给同学交代交代。高三摸底考试，还有两门，我想考完它，也算给自己一个交代。大后天给班主任老师说。你别管了，安心学你的习。”胜子心意沉沉的样子，点点头，一溜烟走了。
一连两天，苦子忙于考试，没去找胜子，第三天上午，苦子给班主任老师递上了休学申请，准备过午带行李回家，吃了中午饭，她急急忙忙地上高一女生宿舍去找胜子，同宿舍的女生惊讶得大张着嘴，说：“你这当姐的，张广珍回家了，周波来送她，两人走了有半个小时了。”苦子脸变了色，头上冒出汗珠儿，问：“她怎么回家了？不到星期六。”班里女生七嘴八舌，说，你不知道吗，她递了退学申请，老师，俺这伙怎么劝，她都不听，走了，不上了。你们姐妹没商量吗？苦子慌了神，说：“一句两句给你们解释不清。她怎么走的？”女生们说，怎么走，就是走呗，他们又没自行车。苦子此时已经明白，她让胜子骗了。这小妮子打定主意，在家装模作样，不哼不哈，来学校抢先退学。苦子交的是休学申 请，胜子办的竟是退学，一点后路都不留，这个妮子忒胡闹了。不行，绝对不行，断不能让胜子退学，她得赶紧去追上她，叫回她来，可是胜子和周波走了半个小时了，她怎么能追得上？一个激灵，她想起来，找罗立文，让他骑他爸的自行车，带着她去追胜子，无论如何，也要把胜子给拽回来。
胜子和周波两人走得很慢，他们有许多许多的话要说，说到难过处，胜子哭，周波劝，走走停停。罗立文骑车带上苦子，使劲蹬，不过二十分钟，罗立文就看见胜子他们站在不远处路边一个沙堆旁说话。胜子见到像从天上掉下来的苦子，一下愣住了，支吾道：“姐，你怎么撵来了？”苦子脸通红，气哼哼地说：“我怎么撵来了？问你自己。你为什么背着我这样做？”胜子说：“我不背着你，跑你前头，能争过你吗？姐，已经这样了，你就怎么来的怎么回去，我也不让周波往前送了，你们都回县城，我自己家走。”苦子说：“你说的轻巧，我不同意。”说着，不好意思地看看罗立文和周波，说：“为俺姊妹的事，麻烦你们两个了。”又对周波说：“周波，你重情义，我谢你。为了你俩，我也得让广珍回去上学。”周波眼圈红了，说：“谢谢姐，我跟广珍说了，她回了农村，俺两人的事也不会变。”罗立文看一眼苦子，插言道：“广玥，就没别的办法了吗？你俩谁辍学都不好，这关系到人的一生，一步迈出去，就难挽回了。”苦子面带羞色，说：“俺家太困难了，确实没办法。这样吧，罗立文，麻烦你带周波回县城，我跟胜子留下，再好好说说。”周波看着胜子，很不舍，胜子说：“这样也好，周波，你跟罗立文回去吧，咱两人啥话都说了，以后的事，就看咱的命了。”说着，眼中有泪珠在滚动，胜子强忍着，不让泪水出来，罗立文看着苦子，说：“你们也得抓紧，别太晚了，回不了学校了。”又说：“周波，咱走吧，咱在这里，他姐妹俩吵架不好意思。”周波不情愿地跟着罗立文走了。胜子看着坐在罗立文车子后座上的周波远去，眼里的泪珠滚落下来，苦子也落了泪，说：“胜子，你咋回事？你比我小，再怎么说，眼前这副担子也不该你挑。”胜子说：“姐，爹还没说这事，我就打好谱了，要是家里实在没法了，我就来家，你继续上。”苦子说：“你小，家里的活儿，没怎么干过，你回去，干不了。”胜子说：“这你放心，我体格好，力气大，干活麻利，不干便罢，干就不比你差。”苦子说：“就算你能干了，可我不忍心让你辍学。我一想，就难受死了。”胜子说：“你那才没味儿哩。你怎么不想想，你都高三了，很快就高考了，我才高一，算经济账，你回家，咱们也太亏了。再说，大学那么难考，你学习扎实，功课好，考大学有把握，我心野，好玩，很可能考不上，那就亏大了。”苦子说：“你别找理由，你功课也不差，你脑子灵，不费好大劲，成绩就不孬。”胜子说：“我是小聪明，不一定有后劲，高一还凑付，高二也许就下来了，不保险。你不一样，成绩好还稳定。好姐姐，别跟我争了，快回学校吧。”苦子说：“胜子，你这样牺牲自己，我一辈子都会不安。”胜子笑着说：“听你说的什么？哪有这回事？咱是一个娘的，谁上出来都一样。”苦子说：“胜子，你就没考虑，你回了家，你跟周波的事，不更没指望了？”胜子说：“这你不用担心，周波说了，不论我在哪里，他心不变，我也想好了，偷偷学梆子戏，日后去投奔他。”苦子说：“你想的简单，爹娘能愿意？”胜子说：“没事儿，别忘了现在是新社会，爹娘那一套不占理，到时候，车到山前必有路。别紧着争掰了，你快回学校吧，走晚了，罗立文担心。”苦子说：“别瞎说，俺就是普通同学关系，不像你跟周波。”胜子说：“你拉倒吧，我还看不出来？为了罗立文，你也不能回家。”苦子说：“那你呢？你就不担心跟周波黄了？”胜子说：“怎么又转回去了？不说了，真黄了，说明缘分不够。我反正已经退学了，你爱回不回，你即便也退了学，我也不回去了。你看着办吧。”苦子说：“胜子，你听姐的话，回学校，我交的是休学申请，回家一年，嫂子身体好了，再回学校接着上，一样考，不过晚一年而已。”胜子说：“姐，你不想想，你休学一年，指准到时候能回学校？回不去，不就把眼看到手的大学丢了？懊悔不死？姐，你别再费话了。跟你说，你说下天来，我也不回学校了，你赶快回去，要回休学申请，安心用功，准备高考。”苦子说：“胜子，你让姐姐太难受了。”胜子说：“姐，你咋啦？怎么婆婆妈妈的？别豫磨了，回去吧。”又玩笑道：“快，听我的，向后转，起步走。”说着，又伸手推苦子，苦子没奈何，眼里带着泪，站到胜子跟前，两只手拍拍胜子两只大眼睛瞪瞪乎乎，又黄又瘦的小脸，说：“胜子，咱俩都好好记住今天，为了你，姐一辈子都加倍努力。”胜子说：“你还有完没完？别再说了，快走吧。你不走，我走了。”说着，背起脚下的行李卷儿，大步走了。苦子站着不动，看着胜子像一棵小柳树一样细溜的身子飘一样往前走，她的心隐隐作疼，她知道等着胜子的是怎样的劳作和苦辛，她似乎看到了胜子苦楚的人生路，苦子的眼泪泉水般不住地流，她呼呼地跑着，追上胜子，胜子也满脸是泪，姐妹俩哭着相拥在一起。
胜子回家几个月了，刚来家时，坡里麦苗刚返青，柳树枝稍儿才现丝丝鹅黄，现在，麦子割了，打了，坡里夏庄稼棵长多高了，春茬芋头秧盖严地皮了。生产队给上边的公粮余粮交完了，除了打麦场时社员们吃过几顿净面饭，食堂里，还是汤汤水水，瓜瓜菜菜，野草树叶，填不饱肚子。大饥荒像一片汪洋看不到岸。胜子长这么大，从能记事，家里也遇到过沟沟坎坎，有过磕磕绊绊，但总还是年吃年穿。院里屋里，炕头前，饭桌边，点滴都是爱，笑瞋皆温暖，可是胜子今次回来，家不是原先那个家了。奶奶没了，小水子送了人，小九子死了，娘病着，嫂子伤了，爹和四妮哥时时皱着眉头，为病人、伤者心焦，为家人的饭食犯愁，每个人都害怕，怕自己，自己家人饿死，恐惧像乌云一样罩在头顶，连小孩儿也没一丝活气，像旱天里晒蔫了的庄稼苗儿。胜子忍着心底的苦酸，做饭洗衣，推磨轧碾，家里家外，这屋那屋，给娘熬药，给嫂子端饭，……有时候，娘让她坐到炕沿上，用枯瘦的手扑拉她干涩的头发，摸她长茧的手，说：“妮儿，娘让你受苦了。”嫂子几回流着泪说：“胜子，嫂子不争气，对不住你了。”胜子说：“嫂子，你别自己嫌自己，要不是婶子死，你身子穰，也不会伤着。你从进张家门就疼我。咱家遇着难处了，我就该出把力。”夜深了，忙一天，坐在床前，她会想起，五八年，在学校参加勤工俭学，大炼钢铁，支援农业，宣传三面红旗，虽然累得要命，但心气多高，多么兴奋，甚至狂热，觉得自己真幸运，赶上了好时代，星期六来家，她拿了报纸，念给奶奶和爹娘听，上面各地放高产卫星的消息，一篇接一篇，记得当中最厉害的是湖北麻城，水稻亩产十三万斤，奶奶和爹娘听了不咋不咋的，爹摇头，娘说，这不是说胡话吗？哥哼一声，嘟念说，吹吧，吹掉了底儿，就完蛋了。她纳闷，怎么这些人思想这么落后，她问一直没出声的奶奶，咋想的，奶奶慢丝条理地说，妮儿，你是学生，会算账，你不算算，打这些粮食，不用说庄稼棵得多么稠，庄稼穗子得多粗多长，就说，把这大些粮食装布袋里，在一亩地里挨着摆开，得摞几层？她一下给问得接了瓜，可心里还是不服气，觉得反正大跃进形势大好，是错不了的。那些事，想起来像发生在昨天似的，两年后的今天，竟变成了眼前的情景，她连书也念不成了，别说美好前途了，连活下去都没了把握！自己那时候多么幼稚可笑啊。她翻看桌子上蒙一层灰尘的课本，想读书的时光，想曾经的少年梦，恍如隔世，不禁悲从中来，忍不住低声饮泣，她不能哭出声，她不能让爹娘哥嫂知道自己心里的苦，她更常想起周波，因为家里反对他们两人好，她们爱的很难，她不怨恨爹娘，老的就这样，村里各家老的都这样，他们觉得好人家的闺女跟个唱戏的是丢人的事，张家会在全村人跟前抬不起头，他们是为你好。他们两人要慢慢等老的回心转意，他俩约定，她退学后，周波不来，她更不去，她偷偷学唱戏，到坡里，跟前有人她小声哼，跟前没人，她就嗷嗷唱，她觉得自己唱的不赖，快赶上剧团的演员了。她盼着，灾荒快些过去，嫂子脚脖子好了，她就去投奔周波，看在她来家吃苦的份上，哥嫂帮她，那时，苦子姐就是大学生了，说话会有点分量，到时候爹娘会答应她的。胜子就这样干着，苦着，盼着……
（3）
阴历五月里，正过麦，一天，吴家槐突然来了，手里还提着稀罕物—猪肉和点心，张德成觉得奇怪，忙让他坐下。原来，吴家槐的一个姑家表弟，在部队当兵，提了排长，把原先定的亲退了，一心另找个有工作的或是学生，孙寡妇跟能能和广垣说，你爹跟你哥一向跟吴家槐不对付，苦子不是要考大学了吗？想办法让他表弟找了苦子，两家成了知近的亲戚，不就两好轧一好了吗？河湾村就成了吴家跟张家的天下，你俩跟家里的疙瘩不解就开了，你们也就更得劲了。张广垣听不得这一声， 忙不迭地去吴家槐家说这事，吴家槐吃饱了饭，正剔牙，说，要说我表弟的条件，找啥样的都当当的，不过我想还是得知根知底，我也想到苦子了，你这个妹妹模样好，功课好，还安稳，找我表弟，做军官太太，不屈料，两合适。屈秀芝在一旁听了，说：“叫我说这事你想也是白想，广垣跟你走得近不假，可是，他爹和他哥心里不喜你。表弟文化了了，一个兵蛋子，提了芝麻粒点小官儿，长得不出眼，那苦子恐怕看不上他，你趁早别张这嘴，你非试试，准得吃窝脖儿（1）。”吴家槐说：“你老婆头子知道屌么，我非看看张家这门台儿有多高。”……吴家槐大大咧咧把话挑明，口气像是来做一项人事安排，张广坪听了，气得跺跺脚走了，张德成觉得一家女，百家求，人家来到门上，不答应，也不能不给面子，就说：“这得说是好事，可是新社会，讲究婚姻自主，苦子星期六来家，跟她说说，听她咋说，或行或不行，立时给你回话。不能耽误你表弟的大事。”苦子来家，爹把这事说了，苦子说，吴家槐以为他有权有势，张家女子会求之不得，可笑。你答复他，苦子说，对不起了，她在学校找对象了。爹说，姓吴的门道多，他要不信，问找的哪个，咋说？苦子说，那不用他管。又一想，说：“他非问不可，你就说，叫罗立文，中学老师的孩子，她班的班长。”苦子自己也不知道，怎么会冲口说出这话。爹急问：“苦子，真的？不安心念书，搞对象了？”苦子脸红了，说：“没影的事儿，哄人的。”
第二天，苦子回学校，胜子送她出门，两人往村外走，苦子说，我也不拿东西，咋还送我？胜子定睛看着姐姐，说，再有个多月就高考了，这段时间你就不回来了，我会想你。说着，两眼竟涌出了泪水。苦子眼皮发热，说，这是咋啦？别价。我一考完，就回来，替你干活儿，你歇歇。胜子说：“干活儿倒不是事儿。原先你回来，我也没咋的，不知怎么了，这回心里就不是味儿，不愿离开你。”到村外桥头上，胜子问：“你跟罗立文明确了？祝贺你。好事儿，别犹豫。”苦子说，蒙人的，俺两人从没说过这事。胜子又说，吴家槐提亲，咱家拒了他。我有点担心，高考要搞政审，吴家槐在村里掌大权，他要害人就糟了。苦子说：“没事儿。咱家是贫农，家里人，主要社会关系都没政治历史问题，以前搞过几回政审了。咱俩在学校都是团员。他吴家槐咋害人？用什么理由害人？他不敢！”胜子说：“你注意点。不知怎的，来家几个月，我变得小胆了，老是怕家里会有啥祸事。”苦子说：“是这次饥荒太厉害，你见到听到大些灾难事，情绪受了影响。会好起来的。”过了桥，苦子站住，说：“好了，别往前送了，你回去吧。”胜子说：“姐，好好考，你可是替咱俩考的啊。”说着又掉了泪，苦子伸出手拍拍胜子的小脸，说：“放宽心，不会让你失望。我考上了，灾荒过去，你就再回学校，接着上。 ”胜子苦笑笑，说：“今辈子别想了，下辈子吧。”苦子说：“那不一定。”最后看着胜子，问：“让我给周波捎信吗？”胜子摇摇头，说：“不要，不无谓地去惹他，白叫他难受。”又叹声气，说：“ 这些日子，我也想过了，俺俩怕也是有缘无份。”苦子一愣，说：“不会的，别放弃，有志者事竟成。”胜子看着姐姐，说：“但愿如此吧。”苦子走了，觉得心里噎个疙瘩，怎回事？一向开朗乐呵的胜子怎么这么悲观？苦子沉重地叹口气，摇摇头，迈步朝县城走去。
苦子走后不久，大队开会，中央新的“农业六十条”下来了，食堂停办了，口粮分到户，社员的肚子得“解放”，不被人管着了。家家户户烧锅捣灶，像过日子的样了，胜子更忙了。阴历六月，连阴雨，下了快二十天，直下得沟满河平，洼地的庄稼都泡了水。这天，总算晴了，爹和哥哥都上坡里看庄稼，排积水了，胜子把让雨淋透了的柴火摊开晒上，又给娘说去河东割猪草。娘看着又黑又瘦的闺女，说：“妮儿，歇一霎吧，坡里浓泥薄蹅的，别去了，你姐今天就考完了，黑天就回来，明天你俩一块去割。”胜子说：“高考可不是玩儿的，俺姐得累坏了，回来叫她好生歇歇。”娘说：“那就叫你哥下坡捎带着割点。”胜子说，猪没得吃了，她少割点就回来，说完就走了。
胜子到了河东，很快找到一个猪草多的地窝，蹲下就割，个多钟头，草筐就快满了，她直起身，掀起褂襟擦擦一脸的汗，看看太阳，快晌午了，她又割一阵，把筐装满，背起来往家走，不多会儿来到清水河边，见河里水涨了不少，眼看要漫过河岸了，她急急忙忙上了桥，才走到桥当央，见河水猛然间发了狂一般，浪头有半人高，泛着灰白的泡沫，呼啸着，奔腾而来，刹那间，大水就冲上了桥面，吓慌了的胜子，另一个割草的女娃桂莲，还有个叫罗锅子的的老头儿，被大水冲得腿迈不动，脚站不住，挣扎两下，片刻就给大水冲倒，胜子凄惨地狂叫一声“娘啊，胜子走了”，喊声响在河水上空，像羊羔离开母羊时的嘶鸣，转瞬就消失了。眨眼间，三个人被大水冲出了桥面，他们在激流中上下翻沉，像狂风中的枯树叶，不一霎，就没了踪影。刚过桥的几个人呆看着桥面，吓得脸没了人色，愣了一般，很快醒悟过来，发疯般朝村里跑，一边跑一边喊：“快上河救人啊，胜子，桂莲，罗锅子叫大水冲走了……”
高考最后一天。头晚上，蚊子咬得厉害，苦子没睡好，进考场，觉得心绪不宁，好歹收起心来，考完了，向班主任老师匆匆道个别，回宿舍，捆好行李，急急往校外走，刚到校门口，就看见了本家的柱子哥，苦子一惊，问柱子哥怎么来了，柱子接过苦子身上的行李自己背上，说：“大娘叫我来接你。考完了？考得不孬？”苦子说：“感觉还可以。”又问：“怎么四妮哥不来，还让你跑一趟。”柱子说：“四妮哥有事出门了。”苦子说：“那胜子来也行哎。”柱子一脸哭相，支吾道：“胜子来不了了。”苦子急问：“胜子咋了？病了？厉害吗？”柱子哭了，说：“苦子，大娘不叫我给你说，我忍不住，我说了，你得撑住了。”苦子急死了，说：“柱子哥，你快说，胜子咋的了？”柱子说：“胜子她……她下坡割草，回家走到桥上，正遇上大水，冲走了，四妮哥还有一伙子人找去了。”苦子听了，一下傻了一样，说：“不可能，柱子哥，你吓唬我的。”柱子说：“不哄你，真的，一堆冲走的还有俩。”苦子哇地哭出了声，哭得上气不接下气，一下晕倒了，柱子吓慌了，好一阵才叫醒她，苦子坐起来，有气无力地问：“怎么会那么大的水？以前也连阴过，从没这样啊。”柱子说：“听人说，是五八年梁仲山和四妮哥带着俺这伙修的那个东风水库大坝决口了，库里的水一下下来了，淹死了不少人。他娘的，修这个水库，就不吉利，死一些人，修得急慌，这不，头两年雨水小，撑过来了，今年雨水大，完蛋了。”苦子叹口气，说：“嫂子她爹死在水库上，胜子，又让这水库夺了命。”苦子想起，个多月前她回家，胜子送她的情景，胜子对她的不舍，说的那些话，像是有什么预感，那竟是她姐妹的永诀，苦子的心像被刀子搅着一般，哭喊道：“胜子，好妹妹，你疼死姐了，你是替姐死的啊。”
几天后，张广坪一档子人才在七八里路外一个沟汊子里找到胜子的尸首，已经有味儿了，当天就装进一口刚打的小棺材里，埋到了爷爷奶奶坟前。饥荒两年半，村里死的人多，人们已变得麻木，拿着死人不当回事儿了，可胜子的死，还是惊动了村里好些人，张家是好人家，胜子是庄里少有的好闺女，又是这样死的，忒疼人了。苦子原打算丧事过去后，上趟县城，把胜子的事告诉周波，谁想发丧那天，周波竟来了，苦子和广玳两人带着他去见了爹娘。娘见了跟前这么好个小伙，哭得上不来气，爹满脸眼泪鼻涕，握着周波的手，嘶声说：“爹不该，让胜子委屈着心走了，爹对不住你俩，爹老顽固，混蛋啊。”周波哭道：“大爷大娘别这样自责，是我命不好，担不住胜子，是俺俩有缘无份。俺两人都没怨过二老。”苦子劝周波不要上林了，免得让村里人指指点点，周波趴到胜子棺材上，哭了好一阵，广玳、广坪和苦子在一旁劝，周波住了声，又弯下腰对着棺材鞠三个躬，流着泪离开了张家，苦子送他，两人来到清水河桥上，洪水已经退了，周波和苦子对着浑黄的河水，站了许久，周波步履沉重地过了桥，走了。苦子看着他走远，想，他会哭一路。
送葬的人们看到，张广培跟在张广坪后头，好久没见，细长的个子，因为瘦，显得更高了，像打枣竿子，晃晃悠悠，还不到三十，头发已经花白，脸面搐搐巴巴，铁锈色，就两只眼还像原先那样有神。人们说，这孩子受老罪了，念那么些书，白瞎了，心强强不过命。从林上回来，广坪、苦子和广培一起走。广培说：“在劳教所，俺娘给我写信，就说胜子不念书了，怎想到她会遭这难？太疼人了。天不公。”苦子说：“她怕耽误我考大学，抢着来家，竟把命送了。我老觉得这太残酷了，我都怀疑人生了。”广培说：“可不行，你才参加了高考，上了大学，会有好前途。不能灰心。”苦子点点头，稍停，又问：“广培哥，你这就没事儿了吧？”广培说：“哪会没事儿？劳教结束了，不结束也不行了，没饭吃，饿死人了。开除回家，还带着右派帽子，接受改造。据说，右派不管制，有公民权，也没啥意义。”广坪说：“够苦的。”广培说：“还不算最苦，对咱带姐稀好的颜华老师运动中就自杀了，跟我有牵连的方正老师开除回老家了，他在劳教所得了肝炎，够呛能保住命。”广坪说：“在外边也不好混，家来也好，帮俺婶子过荒年。”广培说：“俺娘说了，我遭了事，大娘大爷，你跟嫂子老帮她。”广坪说：“这年月，自己顾不了自己了，也就帮她干点活儿。听婶子说，淑媛帮了不少。真是难得。”广培说：“是啊，多亏了她，我恨自己无以为报啊。”广坪说：“淑媛也不指望你回报。她就是这么个心，你就别多想了。”到家门口了，广培说：“让大爷大娘歇歇，我明后天再过来看他们。”
（4）
苦子苦苦盼着的高考结果出来了，她考分很高，可是落榜了。原因正是胜子担心的，政审出了叉子。学校来政审，大队党支部按规定，跟她和胜子入团时一样出了材料，但是过后，吴家槐暗中让滑皮送了补充材料。里面说，苦子的舅老爷是被枪决的历史反革命，他们全家跟“该犯”划不清界限，还说，苦子“之兄”张广坪一直思想落后，对抗统购统销，拉牛退社，大跃进被拔“白旗”，当队长瞒产私分，他们“兄妹情深”，等等一大拖落（2）。学校接到这份材料，给苦子下了“不宜录取”的政审结论，有了这四个字，哪怕考全国第一，也没一个大学会要。苦子难过得要死要活，爹急得满院子转圈，娘心口疼得翻打滚，广坪恨得咬牙切齿。广垣在家里埋怨，苦子放着好不好，自找的，能能说，你们张家的人是另一路，谁也不跟你们张家正派，这下摔了个苦的。孙寡妇说，管咋说，这吴家槐也忒狠了点，干事儿不留一丝后路。你俩也得离他远些，用了急，他真害人。广垣和能能偷偷喳咕，老嫲嫲说得轻巧，离吴家槐远些，不知道吴家槐是啥人，当啥官，离了他能行吗？晚上，广培来安慰大爷大娘和苦子，张德成说，人倒了运，就别想好。张广坪说，什么倒运，就是摊上坏干部了，转脸对广培说：“都说旧社会老百姓苦，叫老辈人说说，旧社会，谁受过这样的欺压？”广培说：“广坪哥，别说这种话。”广垣说：“四妮哥就这样，还嫌挨得少？”广坪说：“你滚旁边去。”
个多月后，广玳带着孩子来给胜子上“五七”坟，晚上住下，跟娘啦呱，说这两年大灾，俺家好时气，靠她奶奶求人弄点处理粮，大人孩子没饿死，算不孬。秀丽长大了，打小受气吃屈，我得煞住眼，看准了，给孩子找个好婆家，可别再跟我似的，嫁瞎了，一辈子苦。娘说，你出嫁这么些年了，客都死了，孩子这么大了，不说嫁瞎了这样的话。广玳说，你和俺爹多咱都是这老套话，我可不学您，这样对俺秀丽。
1．吃窝脖，即被坚拒。2．拖落，内容多。
