大水之年淘金游-峡深金硕洞幽宅豪

加州49号公路沿塞拉内华达山脉西侧向北蜿蜒，在奥克赫斯特（Oakhurst）住两晚，酒店是一家美国连锁店，网上预定不确定哪家好时常选这家，这次也没失望。安静，清洁，服务好，包早餐。他们仍保留着疫情期间的一些做法，比如早餐由服务生帮客人把所选食物盛到碟碗放到餐盘里递出来，食物对客人是封闭的，打餐用具不共用减少了交叉感染的机会，服务生带口罩也出于同样的考虑。虽然疫情已过去，但这种持续的谨慎值得称赞。
 
Highway 49 跨过峡谷，越过Merced河大桥。

从奥克赫斯特出发约30分钟就到了最南的淘金镇马里波萨（Mariposa，西班牙语是蝴蝶的意思）。我们在此参观了＂加州矿产与采矿博物馆＂（California Mineral and Mining Museum）。馆方谢绝拍照。展品中有一个天然金块，重达７公斤，放在一个内有防弹玻璃的保险柜中。白天柜门打开供人隔着玻璃观看。2012年这个馆被盗，窃贼盗走了价值上百万美元的展品，唯独未能得手这个金块，厚重的保险柜立了大功。其它展品中不但有加州产的石英，稀有金属和宝石等，还有世界各地同行赠送的稀有矿石，种类之多令人大开眼界。其实，加州的稀有金属矿产相当丰富，只是政府难以给出开采许可罢了。

展出的天然金块（gold nugget）足有一尺长，呈片状。发现后被主人收藏，几经易手最后到了这里（图片来自博物馆网站）。金块的形成有着各种说法，与地热和地下水循环有关。黄金作为重金属，比重高，熔点低和延展性良好（例如可被敲打成薄如蝉翼的金箔）。有观点认为，黄金是作为陨石组成部分来到地球的，地壳冷却后部分黄金滞留其中，在长期反复的地质活动中形成金块和其它形态。地球内部的液态黄金由于比重大，逐渐沉入地心。

说几句题外的话，加州有很多石油矿井，卤水丰富（穿过卤水矿层，brines含Lithium carbonate）。目前，锂矿绝大部分从智利（占世界储量28%），中国（23%）和澳大利亚进口。由于稀土供应的政治化，北美正在发展和新建从卤水提纯锂的工厂（最大的在堪萨斯州）。它直接从地下抽取卤水，提取锂金属后再将水注回地下，可利用现有矿井资源或勘探开采新矿井，依此途径将得到取之不尽的锂用于电动车电池。其它稀土矿也已在开采。

加利福尼亚州芒廷帕斯露天稀土矿，2020年1月（图片来自网络）。美国的稀土生产来自两个方面，一个是稀土回收（所谓的绿色供应链），另外一个是稀土开采（有环境成本）。稀土不仅用于清洁能源和个人电子产品，还对各种国防应用至关重要，包括无人机、导弹制导、坦克和飞机发动机以及先进的激光系统。


从蝴蝶镇向北，由于是高原行车经过的山峦很不起眼，没想到中途遇到一条峡谷让人从无聊中进入惊喜。发源于优胜美地的默塞德河（Merced River）从峡底流过。在这里49号公路盘山过桥，双向两车道从高处下到谷底，路面平整流畅，远远看去像一条黑丝带，过了大桥又从谷底爬高向淘金区的心脏地带进发。


伸入谷底的盘山公路（iPhone 3x）。这段公路简直是开车爱好者的＂梦中情人＂，无论上坡还是下山，道路的设计像一条赛道。将车的运行模式拨到＂运动＂挡，车手的眼-手-脚配合，加上车身的气动悬浮侧倾控制和后轮的1度辅助转向，赋予司机魔力和得心应手。这段公路不比摩纳哥的方程式-1赛道来得个差，它视野开阔，许多路段的＂发卡＂回旋有着足够的刺激。

公路沿途的小镇虽然袖珍，但大多是美食的天堂。Burrito和Nacho是两大墨西哥传统饮食，每个餐馆有不同的＂变种＂。

墨西哥卷饼（Burrito）

 
酥炸玉米片盖奶酪混碎肉蔬菜（ Nacho）

当天中午到达小镇Murphys，在镇上一家墨西哥餐馆点了上述两道餐，吃过午饭，由于时间尚早，去钻了北面不远处的一个洞穴。很多年前来过一次，这次是旧地重游。
 
洞穴入口，＂请君入瓮＂，深入地下好多层楼。


这个溶洞叫墨瑟洞穴（Mercer Caverns），顾名思义是一个叫墨瑟的人发现的。1885年9月1日他淘金一无所获回家路过这里，大热的天坐在树荫下休息，忽然发现身边岩缝上的草在舞动并有凉风吹来，他把洞口扩大，回去找了根绳子下到洞里一探究竟。以为发现了前人留下的金矿，他向镇上交了一美元拿到该洞穴及其矿产的占有权证，好像很不一般？但在那个跑马圈地的年代再平常不过了。那个岩缝就成了今天的这个洞口。


这张官方洞穴照片比我在现场照的高大上多了。


岩壁上的石钟乳经过成千上万年缓慢长出。过去几个月雨水充沛，洞中一些钟乳石开始慢慢滴水，导游说滴在头上会带来运气，每个人都饶有兴趣地溅上一滴溶有碳酸岩（盐）的地下水，好运与否先＂挨＂一滴再说。


在离镇上数英里的一个圆木豪宅住了几晚，享受主人亲手烹饪的早餐，面朝幽谷，胃口大开。日落日出，泡泡SPA打打网球，人生难偷几日闲。


这期间除了到州立巨木公园一探原始森林之外，开车去了一个叫＂铁石＂（Ironstone）的酒庄，欲在它的博物馆看世界上最大的单块天然结晶黄金。可惜那天逢周一人家不开门，只好在外面拍上几张以示到此一游，


有兴趣去黄金乡镇（The Gold Country）游玩，要避免周一和周二，那是这一带的周末，很多店家包括餐馆和免费秀（例如哥伦比亚镇的真人古装再现当年街景）都关门休息。从网上＂挖＂来该金块(重44磅）的照片贴上充数。就金价而言它值1百30万美元，但作为如此巨大的天然结晶黄金则价值连城（据说世界第一）。

 
下山回家 - 阴云密布之下，加州中谷有＂离离原上草，一岁一枯荣＂的诗情画意。


读读这诗：＂敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊＂，再看看这景。 


快回到湾区时，走在乡间的小道上，看到附近空军基地的空中加油机（KC-10）正在一架接一架地起飞，那几天美军在进行浩大的空中实弹射击演习（Combat Archer），包括几乎所有现役战斗机类型，像F-35, F/A-18, F-16, F-15等，试射几种中短程空对空导弹。

加州丰水，多年不遇，抱着看新奇的心情来了一次淘金路旅行，虽是旧地重游，但人文与景色各异，见证了优胜美地的新生，目睹了瀑布激流之澎湃，跑了峡谷千回百转的＂赛道＂，看了灿烂的真金和墨绿的宝石，下了幽深之溶洞沾了千古之幸运，住圆木之豪宅借山谷之幽情，真正不虚此行（太多排比哈，Jus for fun!）（全篇终）。

大水之年淘金游-瀑神水奇湖如镜