《山海经》一书的作者和成书时间都还未确定。过去认为是大禹、伯益所作。现代中国学者一般认为《山海经》成书非一时,作者亦非一人,时间大约是从战国初年到汉代初年楚人所作,到西汉校书时才合编在一起。
其中许多可能来自口头传说,司马迁说:
“至禹本纪山海经所有怪物,余不敢言之也。”。