简短回答：无知。
这并非骂人，意思是没有相关的知识，没有因为相关的知识产生相应的认识以及行为。
例如三聚氰胺事件，如果奶农知道三聚氰胺有毒，他们会不会继续往牛奶里加三聚氰胺？你也许会恶意地猜测他们肯定会。但是，假设他们知道他们往牛奶里加三聚氢氨后会导致婴儿残疾，他们还会加吗？继续假设他们没有人性，依旧会加。那么，假如知道加三聚氰胺后，婴儿残疾，他们会因此入狱判刑，他们还会加吗？
每个人在做事情的时候都会有利益判断。有利则做，无利则避。至于这个利，即符合这个人的认知水平。
三聚氰胺事件，说明中国人的科学素养还很差，无知的程度还很深，科学的投入还远没有达到自觉自愿的地步。
从一个人的职业修养上讲，如果他想做好一个职业，他一定会在上边下功夫。工欲善其事必先利其器。他会选择最好的工具，使用最先进的技术。可是这些最好的工具，最先进的技术哪里来的呢？就是他以及在他这个行业的人的经验知识积累，心得，思考，研究。理想的状况就是，他从这个行业获得所得，然后知恩图报，再回报这个行业。这样，会形成一个微型生态系统，让这个行业欣欣向荣。如果这个行业的人都只知道索取不知道回报，那么，时间久了，这个行业就会枯竭。从个人上讲，这无可厚非，因为本来决定他的职业的就是其他因素。但从行业角度来讲，这就很糟糕了。作为奶制品行业，靠奶制品生存，但却不去研究本行业，不去检查本行业的质量和人体健康的关系，只知道富了就炫富比阔，这样的行业如果不完蛋，恐怕就没有天理了。
中国人到国外，遭人垢病的事情很多。很多国外的中国人埋怨国内新出来的素质差。他们为什么素质差呢？他们人生地不熟，能了解的生活方式就是他们习惯的那一套。如果他们不学习，如果没有地方学习，如果他们没有自学能力，如果没有人教他们，
他们不可能获得这样的知识，也不可能用这样的知识去改变他们的行为。每个生人都有熟悉的过程，每个婴儿都有成长的过程，从过来人的角度去要求还在过河的人，恐怕是苛求和健忘。
中国人在国外不参政，或者许多人说的不是主流，原因也许还是中国人的认知水平还停留在温饱水平，中国政府不是一再强调——生存权是中国人的第一人权——所以中国人到了海外，能吃饱喝足已经美轮美奂，哪里还需要什么参政。但是假如中国人的教育水平不限于所谓的家教——所以说人没家教也未必就是骂人话——假如中国人的知道了参政的好处，中国人参政，还不是如过江之鲫？
中国人不当兵，是另一个现象。在大多数中国人的认识水平上，好男不当兵。当兵也是大老粗。但是也许认为这种认识还只是停留在古时候，当看了一大堆当兵的吃香的喝辣的满世界乱窜还没有被流弹消灭掉的文字后，当兵难保不是下一个潮流。
中国学生在国外过得比较苦闷，原因是不谙快乐之道。快乐的根本，是坚强的体魄。倘若这个学生能够热爱体育运动，坚持强身健体每一天。即使到了国外，倘若他能够坚持自己的爱好，学习其他爱好，交流爱好心得。他也会很快找到朋友，过得自在逍遥。倘若闷头只做书呆子，一心但求废物柴，学习再好，寻找幸福的路上恐怕还是南辕北辙，无益于自己人生意义的实现。我在国外的朋友，说国外生活无聊的很多，但在国外过得逍遥的也有的是，其中一个逍遥者在国内打乒乓球很好，在国外改打网球，还打入了本市比赛的前几名。热爱运动的，让他痛苦都比较难。
但是我们又有谁能说自己就不无知呢？法律文献汗牛充栋，艰涩难懂，税务条款繁琐得只怕识字的人说识字。就算是上银行去开户，银行让你签字的文书就够你学习一个月。跳进那堆文书里，你真的懂吗？
人们到底该怎么做才能不犯错？
守法吗？守道德吗？日本好像从前有管养老保险的政府官员，查出来自己的养老保险都没有交，结果引咎辞职。你能遵守所有的法律吗？连法律都不能遵守，你能遵守所有的道德吗？
人不犯错基本上是不可能的。老话大约是知错能改，善莫大焉。还有就是亡羊补牢尚未为晚。这就是进化的方向。穷则变，变则通。道穷而人不能变，至途穷处大哭三日，不返又不能前行，恐怕才是亡的前兆。
既然人不犯错不可能，所以人类比谁更有水平，大约就是比谁犯错后改错的速度快。所以政府工作，倘若失误连连还不能借助反馈机制来改变，不仅不改变还堵塞言路，破坏这个反馈机制，结果恐怕不会太好。而商业公司的产品，如果没有从售后支持中得出的反馈，没有客服的反馈，恐怕也只是一厢情愿地以为自己是不会犯错的全能神。后果恐怕也不会走多久。人也是如此。
所以，当说中国人素质低的话，也许就是说中国人无知。而说别人无知，何尝不是因为自己无知？倘若你还记得自己的学习过程，你了解别人的行为背景，是否从中就能学到了改进或者共处的地方。大陆妇人到香港让孩子当街撒尿。结果引来两边无数人互相斥责。这些各自站在道德法律或者其他种种制高点上的人，你们真的就那么伟光正一如中宣部口中的中国共产党或者宗教徒口中的神汉吗？
圣经里说耶稣碰上一个犯了错的妇人，围观的人都要用石头砸她（这是不是伊斯兰石刑的原型？），耶稣说：你们中如果有一个没有犯过错，就去砸吧。结果，没有一个人去砸。说别人素质低的人，大约就是自己素质低的缘故。而指责别人无知的人，也是无知人。
文明是认知水平的提高。素质就是文明达到一定程度。所以素质低，就是认知不够，缺乏知识。而素质高，更会理解素质低的人。
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