古风悠悠：卓绝的精神，人格的标杆
纪元前101年冬天，匈奴的且鞮侯单于即位，看到汉朝势力远达西域，害怕会遭到袭击，便主动向汉朝求和，把过去扣留的汉人
使节，全部放回，同时传话给天子：“我是儿子，哪敢埋怨汉朝的天子呢?天子就是我的老丈人辈嘛。”原来高祖刘邦，曾派公主下嫁匈奴，匈奴的单于自称是汉天子的外孙，双方的姻缘已经很早了。
汉武帝很高兴，人家以礼相会，也该回礼才是。即派中郎将苏武作大使，副中郎将张胜和常惠等人作副使，带着大批礼物以及过去滞留在长安的匈奴使臣，一起送给匈奴单于。哪知且鞮侯单于态度傲慢，收下礼物之后，对苏武一行人很冷淡。
如果不是发生意外情况，苏武就会平安地回朝复命了。可他们到达匈奴不久，一批长期滞留的汉人想搞暴动，匈奴也有人参加进来。其中有个叫虞常的人，过去是副使张胜的朋友，想说服张胜支持他们。不料暴动很快失败，牵扯到苏武率领的整个使团。单于命令丁零王卫律，审理这个案子，总的意图是逼迫苏武一班人投降。
卫律是什么人呢?他的父亲原是北方胡人，在战争中流落中原，定居下来。卫律和汉武帝的小舅子李延年，从小是朋友，因为这层关系，被派为使者，到了匈奴。后来，李延年犯罪被杀，卫律怕受牵连，便投降匈奴了。他是胡种，又是汉使，双重身份，极受单于宠信，封为丁零王，其实只占有丁零地方的一个游牧部落，实际是一群放牧人的首领。
卫律受命审理案件，摆好架势，先把虞常杀死，再威胁张胜：“你是汉朝使者，公然煽动我们国内的阴谋分子，一起叛乱，罪不容诛；单于宽大为怀，只要你投降，就赦免死罪；不然，只怕死无葬身之地了!”说罢，举起腰刀，装出要砍的样子：“何去何从，由你选择!”
张胜慌乱极了，当即表示投降。卫律又向苏武重演这一套：“副使有罪，正使不该连坐吗?你说！”
苏武问道：“本来就没有同谋，又不是亲属，为什么要连坐?”
卫律亮出佩刀，高高地扬起，装出砍杀的样子。苏武只当没看到，若无其事。卫律手一软，丢下刀，请苏武坐下，求道：“苏公，我投奔匈奴之后，受到单于的尊宠，封赐王爵，奴仆成群，牲畜满山，应有尽有，何等富贵!苏公今天投降，明天也会跟我一样呢。你若不听劝告，徒然被诛，血肉只能作为牧草的肥料，有谁同情你呢?”
苏武只当没有听到，毫无表情。
卫律又说：“苏公就听我的劝吧，你投降后，我俩结为兄弟，同享富贵。你今天不听我的话，以后就是想要见我，恐怕也困难了。”
苏武忍耐不住，猛然站起，指着卫律的脸，斥责道：“你是汉朝的使者，不顾恩义，背叛天子，投降敌国，我为什么要见你?单于相信你，叫你决定别人的生死，你却存心不公，反而大肆株连，挑动两国的矛盾，坐山观虎斗，安的什么心?你知道吧，南越人杀死汉朝使者，国家灭亡，如今已变成为九个郡；大宛王杀死汉朝使者，脑袋也被挂在城门顶；朝鲜杀了汉朝使者，马上受到诛灭。现在只剩匈奴了，也想试试吗?你明知我不会投降，却故意挑拨是非，引起争斗。只怕匈奴的灾难，要因我而发生了!”
卫律被抢白得哑口无言，灰溜溜地出去，把情况报告了单于。
单于越发要逼苏武投降，把他关在一个大地窖里，不给饮食，也不准添衣服。
窖外冰天雪地，苏武只有抓雪块和着毡毛，勉强吞食。熬着，顶着，生死置之度外，整天躺下不动。好些天过去了，他没有死。
匈奴人非常惊奇，以为他有神灵保护，将他安置在北海(今俄罗斯贝加尔湖)边的荒无人烟之处，交给他一群公羊，并且告诉他：“公羊生了仔，你就回国去吧。”这些话就是叫你死心踏地，别再梦想回家了。跟着苏武来的人，也都另行作了处理。
为了折磨苏武，摧毁他的忍耐力，单于不给粮食。他就挖地老鼠，采草籽，掺和着吃，度命。
他抱着当初汉天子交给的节杖，每天在草原上放牧。汉朝的节杖，其实是在五尺多长的竹竿上端，缠着几圈牦牛尾，染成红色。虽不起眼，却象征皇帝的命令，代表大使的身分。节杖要是丢了，谁也不会承认你是汉天子的使臣。
苏武抱着的这根节杖，因为日子太久，毛也脱光了。但是，每当他看着这根秃头竹棍，一种精神力量，就在胸中膨胀，支持着他那疲惫不堪的身体。他暗暗告诫自己要活下去，等着熬着，度过这漫无止尽的孤独年月。
岁月虽然漫长，黑夜白天总也在相互轮转，日子还是要流逝的。苏武不记年月，也不管节时，反正冰雪消融后，草又绿了；草枯叶落后，又是冰雪满天。单于也偶尔派人来视察，继续送些公羊，补充老死的羊群。磨呀，活呀，苏武倒也安下心来了。
一天，突然来了一位客人，是苏武当年在朝廷时的老朋友李陵。两人相逢，一时说不出话来。
原来李陵作战失败，被逼投降，受到单于的厚待，受单于的嘱托，带着食物，专程来劝降。李陵原本不愿见苏武，可又不得不来。再说，当年的好朋友居然活着，怎不欣慰呢?不管怎样，去看看吧。
两人摆下酒食，谈了一些离别后的辛苦，然后慢慢转入正题。李陵开门见山地说：“单于叫我来劝你，不要徒然地再找苦吃了。你讲忠诚信义，可谁会看到?谁又同情支持过?你的兄弟为了你的事，早被诛杀；不久前听说你母亲也过世了，妻子已经改嫁，两个妹妹，两个女儿，一个儿子，这些年来，都没有消息。人生好比早晨的露水啊，何苦这般认真!我当初投降时，痛苦得简直要发疯，觉得对不住朝廷呀，辜负了天子的信任呀。可是，不久之后，我全家人被杀光了，连老母亲也没留给我呢。皇帝讲人情吗?记得你的忠诚吗?子卿兄（敬称苏武），你折磨自己，可谁关心你呢?”
苏武知道他说的是实在话，可他没有动摇，请李陵打消劝降的念头。一连几天在一起喝酒，告别之前，李陵再次苦劝。苏武严肃地答道：“我早就应该死的!你一定要我投降，我就死在你面前!”
李陵见他这样坚定，不禁由衷地赞叹：“老朋友，你是真正的义士，我和卫律的罪恶，上通于天啊!”不禁热泪满面，又送给苏武一批牛羊食物，才告别而去。
过了几年，李陵再来看望苏武，把汉武帝去世的消息告诉了他。苏武遥望南方，嚎啕大哭，连血也呕了出来。每天早晚叩头拜哭，一连好几个月，表现出对汉天子的无限忠诚和哀悼。
几年之后，匈奴内部很不稳定，卫律建议与汉朝和亲。汉昭帝派人来问苏武等人的消息，单于说他早就死了。
当时，副使常惠还在，悄悄地求见汉使，教他一个主意：说汉天子在打猎时，射下一头大雁，大雁脚上套着一封信，信里说明苏武在北海放羊。
使者第二天求见单于，用这个办法质问。单于大为惊讶，只得实话相告，把苏武接回来，连同以前扣留的不肯投降的使节马宏，一起送回汉朝。
李陵设酒摆席，为苏武送行：“子卿兄，你今天回朝，名扬南北，功盖天下，古人没有比过你的。我是个无用的人，当初皇帝若赦免我的老母，我一定要学曹柯要挟齐桓公，把单于逼得投降的!可是，皇帝杀我全家，不留半点人情，我说什么好呢?子卿兄，过去的何须重提，我只是想让你晓得我内心的痛苦。”说罢，站起身来，端着酒钟，一倾而尽，随即边舞边唱起来：
径万里兮度沙漠，(我度过万里之遥的沙漠荒地)
为君将兮奋匈奴；(进攻匈奴为国出力)
路穷绝兮矢刃摧，(哪知弹尽粮绝山穷水尽)
士众灭兮名已隤。（战士全都牺牲，我的荣誉尽毁)
老母已死， (老母亲已经去世)
虽欲报恩兮将安归!(我想报答皇帝和母亲，又怎么能回去呢)
两人都是泪水纵横，情不能已。李陵一直把苏武送到余吾河的桥头，才黯然止步，望着老朋友的身影慢慢地消失在遥远的南天。
这是一幕天人永恨的悲剧，后人感慨非常，称为“河梁之别”，还写了几十首苏、李惜别的五言古诗，委婉悱恻，流传至今。成为东汉时期的典范之作。
苏武回到长安，当时同去的人，经过十九年的折磨，只剩下九人重新见到了故乡，多么艰难痛苦的历程啊！
汉昭帝先命苏武去茂陵拜谒武帝的陵墓，也算是汇报情况，让先帝放心吧。然后任命他为典属国，类似后世的外交部礼宾司长，地位很低，仅仅做些迎来送往的琐事。赐给他二百万钱，二顷公田，一套住宅。这种待遇，是很不像样的，因此，唐代大诗人王维为他不平，在《陇头吟》里写道：“苏武才为典属国，节旄落尽海西头!”
不过，苏武却成了鼓舞人们斗志的精神象征，南宋的民族英雄文天祥，在《正气歌》里，激昂地唱道：“在秦张良锥，在汉苏武节。”称赞苏武，是中华民族的正气！
（事据《资治通鉴》）
