1954年1月21日，世界上第一艘核潜艇——“鹦鹉螺”号在美国格罗顿下水。这是世界海军史和核技术史上具有划时代意义的一件大事，它标志着海军从此进入核时代。核动力赋予了潜艇无与伦比的水下续航力，使潜艇终于从“凫水”艇成为真正意义上的“潜水”艇，作战能力与常规潜艇相比获得了根本性的提高，并迅速成为现代化海军的支柱作战力量之一。 迄今为止，各国建造的核动力舰艇绝大多数是核潜艇。
历史回顾
人类在掌握原子能之初就意识到，原子能可以作为潜艇推进动力的来源。早在二战时期，美国、英国、德国就提出了研制基于可控链式反应的核动力装置的可能性。但德国由于在二战中战败，失去了研制核潜艇的历史机会。美国从1946年起展开核潜艇的设计和研制工作，经过8年的不懈努力，终于于1954年建成世界上第一艘核动力潜艇——SSN571“鹦鹉螺”号。该艇水下满载排水量4092吨，核动力装置采用一座S2W型压水堆，功率为15000马力。1957年，第二艘核潜艇——SSN575“海狼”号投入使用，该艇采用以液态钠为冷却剂的S2G型试验型快中子反应堆，但在使用中暴露出了可靠性低的缺陷，不得不在1959年将该艇上的S2G型反应堆换为S2Wa型压水堆。从此，美国海军核动力潜艇无一例外地都采用压水堆型核动力装置。
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| 第一艘核潜艇“鹦鹉螺”号 |
上世纪50年代末至60年代初，美国建造的第一代核潜艇包括：4艘排水量较小的“鳐鱼”级攻击型核潜艇（俄罗斯称为鱼雷核潜艇），该级艇实际上是装备了核动力装置（S3W或S4W型反应堆）的“刺尾鱼”级潜艇；6艘“鲣鱼”级攻击型核潜艇，该艇首次采用了水滴线型，并使用美国首批大批量生产的船用反应堆——S5W型反应堆；3艘非量产的“海神”级雷达预警核潜艇，这也是美国海军唯一的一种双堆型潜艇（S4G型压水堆）；1艘反潜核潜艇——SSN597“白鱼”号，其特点在于采用了功率（2500马力）和体积都较小的S2C型核反应堆；1艘巡航导弹核潜艇——SSGN687“大比目鱼”号，该艇采用S3W型反应堆，原计划装备“天狮星-Ⅱ”战略巡航导弹，但最终并未装备。
60年代初，美国大规模建造了第二代核潜艇，从而开始了美国潜艇制造业的新阶段。美国第二代核潜艇的典型代表是“长尾鲨”级攻击型核潜艇，从1960到1965年，美国共建造了11艘（也有资料说是13艘），其首艇于1963年4月在试验中沉没。该级艇采用单壳体结构，水滴线型，储备浮力较小，艇体两端装有主压载箱，艇艏为综合声纳球形基阵，鱼雷发射管则布置在艇体中部，采用单堆单轴动力装置。由于其主要使命是反潜作战，因而在设计过程中特别注重降低噪声水平。从战术技术性能这一角度来说，“长尾鲨”级艇是真正的多用途攻击型核潜艇。在“长尾鲨”之后，美国建造了3艘“三叶尾鱼”级核潜艇，之后是37艘“鲟鱼”级攻击型核潜艇，至1975年全部建成服役。所有这些潜艇的核动力装置都采用S5W型压水堆，功率为15000马力。另外还建造了2艘试验艇用于试验改进型动力装置，即1969年投入使用的SSN671“独角鲸”号和70年代初建成的SSN685“格莱纳德•P•利普斯科姆”号，前者采用S5G型反应堆，后者采用S5W型反应堆，电力推进。
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| 美国“长尾鲨”级攻击型核潜艇 |
美国同时也是世界上建造数量最多的一级核潜艇是“洛杉矶”级第三代攻击型核潜艇。1976-1995年共建成62艘，至今仍是美国海军水下作战力量的中坚。其动力装置采用S6G型反应堆，热功率为130兆瓦。该级艇在批量建造过程得到了不断改进，特别是安静性、声纳和武器等性能日益完善。从SSN719“普罗维登斯”号开始，后续各艇都装备了12座垂直发射装置，可发射“战斧”式巡航导弹。而从SSN751“圣胡安”号开始，都装备了AN/BSY-1（V）新型一体化作战指挥自动化系统和艇艏水平舵，安静性明显提高。因此，“圣胡安”号以后的“洛杉矶”级艇也叫改进型“洛杉矶”。
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| 美国“洛杉矶”级攻击型核潜艇 |
在发展攻击型核潜艇的同时，美国还大规模研制建造了弹道导弹核潜艇。从50年代后期到90年代中期，共建成4个级别共59艘弹道导弹核潜艇。首批5艘“华盛顿”级艇于1960-1961年服役，其艇体是在“鲣鱼”级核潜艇的基础上设计的，可以携带16枚“北极星A-1”潜射弹道导弹。1961-1963年，建成5艘“伊桑•艾伦”级艇，装备“北极星A-2”弹道导弹。1963-1967年，美海军先后装备了31艘“拉斐特”级弹道导弹核潜艇，该级艇装备“北极星A-2”或“北极星A-3”导弹。后来，所有装备“北极星A-1”或“北极星A-2”导弹的潜艇都换装了“北极星A-3”导弹，而“拉斐特”级艇装备“海神C-3”导弹，后来12艘“拉斐特”级艇换装“三叉戟Ⅰ”导弹。以上三种型号的弹道导弹核潜艇的动力装置都使用与攻击型核潜艇相同的S5W型反应堆。
为取代老化的弹道导弹核潜艇，美国于1981-1997年建造了18艘“俄亥俄”级弹道导弹核潜艇。该级艇为单壳体结构，水下排水量18750吨，主要武器为24枚“三叉戟”导弹。动力装备采用 S8G型核反应堆，热功率为220兆瓦，低速航行时电力推进，因此是美国安静性最好的第三代核潜艇。
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| 美国“俄亥俄”级弹道导弹核潜艇 |
