张学良一直将日本视为东北最大的威胁，张作霖被日本炸死之后（70年后俄罗斯历史学家普罗霍罗夫最近撰写的《张作霖元帅之死档案》

披露张作霖之死系苏联特工所为），日本更成为最大的仇人，为了摆脱孤悬关外的处境，以易帜的方式将东北和关内联成一体来抗击日本，突然间将目标转向了苏联，是因为他要收回中东路主权外，另一个动机是提高东北的地位。自东北集团和南方的北伐军交手之后，节节败退，在南方有些军人眼里，东北军被贬为“乌合之众”，东北军的形象大受影响。东北易帜谈判过程中，南方蒋介石虽力主和平解决，冯玉祥却一直主张乘胜追击，根本不把东北军看在眼里。所以张学良才提出：“愿与国民政府谈判”，前提是“根据平等和平条件”，强调“东三省为中国之重要一部分，吾对于不令东三省参与国家大事之图谋，绝对不同意。”易帜前，中央政府是由东北军控制的，易帜后，控制中央政府的东北集团变成了地方政府，只能接受中央的摆布，这种地位的变化促使血气方刚的东北新统帅急于寻找一种途径振作一下东北军，提高提高东北的地位。张学良在口述史中对最恨日本，为什么打苏联说得很明白：那时候，可以说是我大胆的作风。当时我想要树立自己的威权，总要把日本打败，或把俄国打败。那时，我不自量力，很想施展一下子。第三，告诉日本，我敢打。