2019年1月17日，美国国防部发布了一份备忘录，要求美国空军和导弹防御局（MDA）在未来六个月内出具一份评估报告，研究是否需要给F-35开发一种新武器，使之能够击落在飞行初段的洲际弹道导弹。五角大楼负责研究和工程的副部长迈克·格里芬（Mike Griffin）称看好它的前景，认为这种新的武器既能发挥作用，又能降低成本。
评论者称这为F-35“开辟了一个诱人的新角色”。就看“五角大楼是否能承担得起研发费用”。F-35“闪电 II”现在可以跟踪和摧毁敌方的巡航导弹，将来如果能装备一个新的或改进的拦截弹，借助其能够探测助推阶段洲际弹道导弹红外信号的传感器系统，识别和计算出导弹位置后就可以将其击落，以此加强美国的主动防御能力。
格里芬说：目前雷神公司的AMRAAM空空弹可能无法完全胜任这项工作，这需要修改或重新开发一款拦截弹，不过五角大楼是否愿意承担一款新型导弹的研发费用还有待观察，美国空军和导弹防御局还需要六个月的时间去评估。
导弹防御局（MDA）局长塞缪尔·格里夫斯空军中将说：“即使五角大楼决定放弃对F-35拥有洲际弹道导弹杀伤能力进行投资，我们也计划将F-35集成到导弹拦截试验中，利用它的传感器套件，评估其在整个弹道导弹防御中的能力。”
但是，并不是所有的国防界人士都对F-35参与导弹防御的前景充满热情。当五角大楼考虑让F-35在拦截洲际弹道导弹方面发挥作用的消息传出后，一些技术专家的广泛共识是：用F-35拦截洲际弹道导弹在技术上可行，但这是对F-35的一种不好的利用。
也有人认为它并不实用，有效拦截处于推进阶段的洲际弹道导弹，需要将防御平台设在离发射场很近的地方，还要有射程更远、速度更快的导弹与之对抗。简而言之，F-35必须位于非常接近导弹发射场的位置。“将飞机保持在这样的巡逻位置非常昂贵”。
众议员邓肯·亨特表示肯定和否定还为时尚早，他援引洛斯-阿拉莫斯国家实验室的研究报告称：F-35可以使用AMRAAM摧毁在助推阶段的洲际弹道导弹。这份报告源自导弹防御局和诺斯罗普·格鲁曼公司在2014年进行的一项实验，诺格公司称：需要两架F-35配合，利用其分布式孔径系统来监测和跟踪洲际弹道导弹，并在AMRAAM的射程内能够将其击落。
如果重新开发一款射程更远的拦截弹，它需要外挂而不能置于F-35的弹舱之内，而F-35无需隐身的“野兽”作战模式并非不可，重点因素还是：能否承担开发一款新型拦截弹而花费的资金。
因此一部分技术专家认为，在拦截洲际弹道导弹方面，对F-35最可行、最经济的使用可能是：F-35从传感器中获取敌方洲际弹道导弹数据，经机载计算机生成导弹轨迹的3D动态图像，通过Link16数据链传输给其他拦截平台，如宙斯盾防御系统、萨德系统或爱国者系统。
当然，目前洲际弹道导弹的拦截系统除了海基就是陆基，这是由其体量决定的。假如空中作战平台也具有这种能力，哪怕是“局部能力”，也足够诱人--毕竟F-35有A/B/C三个型号，也有足够的装备量。提前做远景规划或方案储备是有必要的，随着各项技术的进步，F-35在未来没准真成了“洲际导弹杀手”。
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