中国-东盟“海上联演-2018”演习于10月22日至28日在中国南部沿海城市湛江某军港拉开帷幕，中国派出了导弹驱逐舰广州舰、导弹护卫舰黄山舰、综合补给舰军山湖舰参演。东盟各国参演兵力包括新加坡海军“忠诚”号护卫舰、文莱皇家海军“达鲁塔克瓦”号巡逻舰、泰国皇家海军“达信”号护卫舰、越南海军“陈兴道”号护卫舰和菲律宾海军“达古潘市”号后勤支援舰。据悉，此次军演是围绕《海上意外相遇规则》使用及联合搜救、编队通信操演等内容展开实兵演练。
此次军演是中国-东盟首次联合军演。据报道，中国在2015年的中国-东盟防长非正式会晤上就提出了联合军演的建议，直到今年（2018年）才就联演达成共识。东盟从犹豫到积极参与，姿态上发生了变化。在过去多年里，东盟国家就与美国建立了年度联合军演合作机制。自1984年，美国每年与东南亚国家开展海上战备和训练联合演习（CARAT）。“9·11”恐袭后，美国与东南亚国家开展了“东南亚合作反恐”年度演练。军演体现的是国与国之间的军事互信，相较之下，中国一度提出的军演一再搁置体现的是互信程度不足。如今，东盟与中国突破双方史上的空白，这是具有标志性意义的一步，反映了地区参与者增进与中国互信的愿望。东盟从以往一边倒只与美国军演转变为与中美都举行军演，中国在东盟的定位里已经发生了变化。中国-东盟能够举行联合军演最大的背景是因为中国近年来“积极有为”的结果体现。
在过去多年里，尽管中国多次强调对于南海享有主权，但不能无视的是解放军海军力量在南海海域力量不足，南海岛礁距离中国大陆太远，受海军投放力量的限制，解放军在很长一段时间里都没有进驻南沙群岛海域，就连1974年中越西沙海战，解放军南海舰队只是出动了猎潜艇和扫雷艇，1988年的南沙海战也只是派出了护卫舰编队参加战斗，并没有驱逐舰。受于解放军空军不能有效支援南沙群岛海域作战限制，解放军海军编队在战斗后就撤离了战场。而在2013年以后，中国加大了对南海地区的投入，解放军在南沙群岛的7个岛礁开始人工岛礁建设，并逐步开始军事设备的部署，其中，永暑礁、美济礁和渚碧礁建设了3,000米的飞机跑道、战机库、弹药库以及供舰艇停靠的深水码头，甚至有西媒多次称中国已经在南海岛礁部署了地对空导弹。进展神速的还有中国军舰和军机，中国军舰则被称之为“下饺子”般服役，比如2017年，大致服役了约30艘各型军舰，其中包括3艘052D驱逐舰（西宁舰、厦门舰和乌鲁木齐舰）；2艘054A护卫舰（芜湖、许昌舰）；7艘056型轻型护卫舰。中国军机，比如轰-6等也实现了常态化赴南海远程训练，近来有西媒注意到中国海军航空兵部队已经获得了由西安制造的搭载反舰巡航导弹的轰-6J轰炸机，该轰炸机可巡航整个南海。中国在南海的填海造陆和军事部署已经改变了自己在南海问题上的弱势地位。中国在对待"误闯"中国南海海域的域外军舰不再是单单采用"抗议"的方式。从原本的"口头抗议"变为了直面驱除"域外船只"的挑衅，由被动化为了主动，南海格局也因此被撬动。中国的“积极”的表现与其外交战略的转变有关，从""韬光养晦"转变为"积极有为"。这样的转变让原本""低调"的中国，开始积极的应对和解决各种国际争端和矛盾，扭转了它原本在各类争端的被动局面，占据一定的"攻" 位，也为自己在赢得了一个相对稳定的周边环境。解放军4月在南海举行海上大阅兵，美国军舰或者军机闯南海即遭到解放军的驱离，中国在南海的主动"出击"，东盟国家全然看在眼里，中国已经不再是东盟国家可以忽略的一股力量。在当今的国际社会里，实力依旧是各方争夺话语权的基础，也是打破原本势力平衡最有利的武器，朝鲜半岛是如此，南海亦是这个道理。在这样的情况，东盟无法再像2015年时"不正面回应"中国的要求。更重要的是，南海局势目前已经趋稳，稳定环境对于各国发展来说利大于弊，东盟国家当然深知此理。各个声索国也都渐渐不再愿意让南海争端来扰乱这份平静。此时答应中国的邀约进行军演，也是给"域外国家"发出了一个不小的信号。中国意与东盟国家军事合作的方式，维护南海的稳定环境。
为平息华盛顿对东盟与中国举行联合军演的不安，新加坡防长黄永宏19日还宣布，2019年东盟各国将与美国在南海举行首次联合军演。法国国际广播电台10月23日报道称，东盟分别与中美两国强化军事层面的合作，以提高在地区内的存在感，同时还顾及了中美之间的平衡。
