美英军舰巡航西沙群岛意在否定中方非法划定的“群岛领海基线”。

联合国海洋法公约规定，群岛国家在在满足一系列条件后，可以将群岛最外端的岛屿连线构成领海基线，以此线为基准计算本国的领海。

 

中国政府在1996年对西沙群岛发布了群岛领海基线图：

但中国政府划定的这个基线图不符合联合国海洋法公约的规定。例如公约关于“群岛国”领海基线划法中规定被划在基线内地陆地面积不应该少于总面积的十分之一。中国政府划的这一大片圈进了一万多平方公里的海域。而其中陆地总面积才10平方公里左右，约占千分之一。因此完全不合法。

执行巡航任务的美英军舰进入中方划好的“领海基线”内，在各个岛屿之间转来转去。虽然这些军舰没有进入中方岛礁的12海里范围内，但中国政府仍然跳脚抗议。这是因为这种巡航否定了中国当局发布的非法的领海基线。美英舰把中方非法圈走的海域仍然当作公海，不打招呼直接开进去。