2018年3月5日，F-35B战斗机在“黄蜂”号两栖攻击舰上的降落在舰载航空兵历史上具有重大的意义。这架F-35B的上级单位是第31陆战远征队的VMFA-121中队，它姿态优美的一降，标志着世界上第一个具备全面作战能力的隐身四代舰载战斗机中队进入世纪部署状态。VMFA-121中队共拥有16架F-35B战斗机，它的投入使用，将赋予“黄蜂”级两栖攻击舰更多的作战内涵，可执行制海、制空和对陆打击等多项任务，能力远远超过“海鹞”。
与此同时，我国航母现在配备的仍然是三代舰载机歼-15。对于下一代舰载机，目前仍然进行着非常激烈的争论，主要围绕着歼-20和歼-31谁更适合上舰展开。这不仅仅让人感叹，当美国四代舰载战斗机批量形成战斗力的时候，尽管中国军方可能已经做出了抉择，我们却仍然在为选择什么样的型号而讨论不休，我们同它的差距不是一点儿半点。
F-35B舰载机考虑到垂直起降能力，性能比F-35C稍弱，但对三代舰载机仍然有着极大的优势。在让F-35B舰载机陆续列装的同时，美国也没有闲着，多方面采用手段提升其性能。其中最主要的能力便是F-135发动机的增推和降油耗努力，而且这项工作已经完成。早在去年的5月31日，普惠公司就宣布降油耗验证发动机的性能工作已经完成。
通过这一测试证明，F-135发动机可以将推力增加6%～10%，把燃油消耗减少5%～6%。其实在笔者开始这篇文章之前，已经有其他报道介绍了F-135发动机的增推和增能效测试项目。不过，该报道似乎有意将日期含糊地称为“近日”，将其完成测试的时间往后推到了今年。再则，该文还将推力增长缩小到了6%～7%，并非普惠公司官网发布的数据。
根据普惠公司发布的官方数据，用于常规起降型F-35战斗机的F-135发动机最大推力为191.3千牛，F-35B使用的F-135发动机最大推力为182.4千牛。如果以最大百分比10%计算，那么F-135发动机的任何型号都能超过200千牛。由于1千牛相当于102千克物体的重力。因此，我们也可以认为这种发动机的推力已经略微超过20吨级。
一旦成熟，普惠公司目前测试的技术可以将其融入到增长选项1.0（Growth Option 1.0）配置之中，该配置和F-35战斗机的三种选都能够兼容，需要变更的硬件很少，也能无缝地整合到其他未来研制的发动机里面。此外，增长选项1.0配置也能同F-135发动机在全球的支援保障基础设施相兼容，所以在基础设施建设、流程、培训或设备方面的变更也会很有限。
对于任何一款战斗机而言，没有强劲的动力，作战能力也就会大打折扣。F-135发动机本来就已经创造世界纪录，依靠该型发动机，像F-35这种得了“肥胖症”的战斗机也能够做到很好的机动性能。然而，普惠公司并没有就此满足，而是再在其基础上增强推力和降低燃油消耗，可见美国在航发领域一直没有放慢奔跑的脚步。
综合多方面的信息可知，歼-31很有可能成为我国的下一代舰载机。这种飞机的早期样机仍然使用俄制RD-93发动机(后安装WS-13E进行过试飞)，这种发动机的单台推力为81.4千牛左右，两台发动机的推力尚不如一台F-135发动机，性能受到很大的限制。未来，歼-31战斗机很有可能用上更先进的WS-19中推发动机。歼-31的最大起飞重量已经达到28吨，如果要改舰载版，进行结构修改有可能增加到30吨左右，已超过F-35B的27吨最大起飞重量，接近于最大起飞重量为31.8吨的F-35C战斗机，而配备两台中推发动机的死重将超过F-135。
长期以来，动力问题不仅仅制约着我国战斗机的性能，而且基本上在所有领域动力都是短板。通过技术工作者的不断努力，有些领域已经出现了可喜的发展，但在舰载机领域却急需一款足够强的发动机。鉴于别人也在奔跑，而受到动力的限制，我们新一代舰载机有可能问世就已经过时。因此只有加倍努力，才会进一步缩小同美国的差距。
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