国民警卫队相当于预备役，也像民兵，是美国历史上北美民兵演变而来。虽然是美国军队的组成部分，但州政府可以调动使用，

因为从法律上，国民警卫队是属于州的地方武装，而联邦海陆空海军陆战和海岸警备队是联邦军队。所以，从法律上讲，联邦军队不能对内进行军事行动，唯一的例外是内战期间。而国民警卫队可以履行武装警察的职能，所以当出现内部暴乱的时候，州政府可以下令出动国民警卫队实施镇压，比如民权时代的小石城事件，肯特州立大学事件，洛杉矶黑人暴乱事件，新奥尔良飓风，和这次德州洪水出动的军队都只能是国民警卫队，而实施指挥的不是美国总统或国防部，而是州政府。

 

另外一个的例外是华盛顿特区，由于是联邦管辖区，美国政府可以在特区部署和使用联邦军队。在1932年的退伍老兵进军华盛顿事件中，是由麦克阿瑟领导的联邦陆军镇压的。

 

由于国民警卫队也是美国武装力量的一部分，所以也能参与对外战争，历史上，国民警卫队也参与了多次美国进行的对外的军事行动。