美国空军计划到2027年建造179架新型KC-46加油机,其中,2015年前低速制造阶段建造7架,2016年建造12架,从2017年开始直到计划结束,每年建造15架,波音公司还可以根据美国空军的要求加快生产速度,同时根据外军的采购需求调整生产计划。
图注:2014年底KC-46加油机成功首飞
KC-46首飞在美国空军是倍受瞩目的大事。美国空军计划首架KC-46在2014年底下线并首飞,2014年12月28日,波音为美国空军进行了KC-46A型加油机第一架原型机“767-2C号”的首飞,这架全新的大飞机在天空飞行了3个半小时,标志着美国下一代军用空中加油平台已经插上了翅膀,即将为美国的前沿军事部署提供更强大的保障。
图注:波音公司总共解决了100个相关技术问题
首飞之前,波音公司在西雅图附近的机场对“767-2C号”进行了最后的改装,总装车间后来又转到埃弗雷特,为了节省从初装点到试飞地的不到50公里飞行距离,总装地点调整后,只需要将飞机从一个车间拖到另一个车间。大家可不要小看这50公里,波音公司为了项目预算不超标,处处精打细算地节约成本,运输距离变短,就意味着省下一笔钱,研发新战机,也得有过日子的心态。
图注:波音公司的KC-46研发车间
2015年初,第一架KC-46A又进行了多项测试,2015年7月左右进行了关键设计评估,加上之前一年对各个分系统进行的单独评估,波音公司总共解决了100个相关技术问题。根据美国空军的合同,KC-46未来将要满足392种特殊要求,关键性能参数要求(KPP)包括一个架次同时为硬管式加油和软管式加油两种类型的飞机加油,同时为多架飞机加油,航程和加油效率,适应空中交通管制和生化条件下的作战环境,加入美国空军作战网络,KC-46还要提高自身防卫能力,包括驾驶舱装甲防护系统、导弹预警/反制系统和夜视系统。
图注:2016年2月,KC-46A为一架美国海军F-18“大黄蜂”战斗机加油
2016年1月,波音公司与美国空军组成的联合试飞小组,开始对首架KC-46A原型机进行实战空中加油测试,验证了通过硬杆加油系统为美国空军一架F-16C战斗机加油,这次试验向受油机输送了725千克燃油。2月12日,验证了通过软管加油系统为美国海军一架F/A-18“大黄蜂”战斗机的空中加油。至此,2种不同加油系统已经能够为轻型、快速受油机实施空中加油,标志着项目达到了“里程碑C”标准,朝着低速量产列装迈出了关键一步。
图注:KC-46A为运输机加油的能力也很强
KC-46作为一种宽体多任务加油机,能够快速成功研发,利益于波音公司拥有的最先进的技术,完全能够满足美国空军对于燃料、货物、旅客和患者的运输需求指标。加油机还使用了经过验证的先进的KC-10的加油吊杆,以成熟的技术促进加油效率和飞行线路控制系统的研发。美国国防部对波音投入了44亿美元的合同,也保障了KC-46A加油机研制合同的初步计划。
图注:KC-46A先进的座舱控制系统
从中可以看出,要研发先进的军用作战平台,必须有相关的民用航空企业作为基础,另外也要有体系化的电子、通信、制造加工、网络通信的行业的保障,也就是说,KC-46A升空并非一朝一夕的事,多年的积累才能获得预期的成功。