二战中，为了对抗德国虎式等先进坦克的装甲优势，美国必须尽全力生产出更多的坦克，而底特律兵工厂就承担着这项使命。现代战争结果的决定要素很多，但多数情况下，技术的先进性可以被认为是一项重要的决胜要素。坦克虽然早在一战就投入战场，但二战才是真正仰仗坦克的战争，如果美国的生产线上不是如潮水般涌出大量的“谢尔曼”，也许美国就会输掉这场战争。
二战开始时，美国根本没有坦克计划，德国的“闪电战”极大地展示了装甲部队快速集中突击的力量。在罗斯福总统考虑扩大军工生产时，底特律作为汽车制造厂集中地的强大生产力量使它成为一座理想的军工城市备选地。于是，底特律地区的汽车工业开始了快速转产改造，转向生产武器和军用车辆。珍珠港事件后不久，底特律就从全国招募了350000名工人。美国需要步兵的同时也需要强大的装甲力量，1940年中期底特律兵工厂正式成立。
一些工作都进行得井然有序。其他的克莱斯勒 员工设计了兵工厂整体建筑方案。8月15日，美国国会授权拨款2000万美元建造一座坦克兵工厂。
这座巨大的工厂横跨5个街区，宽2个街区，就位于今天的密歇根州沃伦市（Warren）。底特律兵工厂是美国有史以来第一座大规模生产坦克的工厂。美国的汽车工业夜以继日地调整设施，变身成为世界上最大的坦克工厂。整个生产设施的设计理念十分先进，不仅如此，数以千计的新工装和新工艺设备都制造完成后运到沃伦，这样的目的是最大限度提高坦克工厂的生产效率。
数英里长的装配线像蟒蛇般逶迤穿过厂区，把无数零部件和材料输送到各个工位。成千上万的工人们不知疲倦地赶工制造。巨大的吊车把成吨成吨的钢制部件吊起——钢板、炮塔、底盘甚至整辆坦克，把它们送到传送带上去接受机械加工或焊接。在工厂的后面，一列列火车满载完工的M3“李”坦克和M4“谢尔曼”奔向海岸，在那里这些装甲战车将装船运往欧洲的盟军。
1941年4月出厂的第一台M3“格兰特”坦克
新出厂的M3“格兰特”在进行越障表演
第一台出厂的M3“格兰特”被克莱斯勒直接捐赠给了美国陆军
M3“格兰特”中型坦克底盘生产车间
M3“格兰特”中型坦克总装线
成批的坦克就像是隐秘的幽灵，它们隆隆驶出工厂，爬上平板货车，开往遥远的海岸，成为盟军的重要装备。底特律兵工厂确实堪称美利坚智慧和技术的典范。如果不是这座巨大兵工厂无与伦比的生产效率和工人们日夜不停地轮番劳作，战争的进程可能都要放缓甚至改变。
这座工厂由克莱斯勒公司负责运营。在1940年克莱斯勒就接到了美国政府制造1000辆M3坦克的订单。克莱斯勒也够争气，第一辆M3驶下生产线时，底特律坦克共产甚至都还未完全竣工！而据此时刻过去仅仅一年，底特律兵工厂就制造出2000辆坦克。由于M3坦克设计存在固有缺陷，美国工程师们设计了一款更新更好的坦克，这就是名满天下的M4“谢尔曼”。M4的可靠性比M3好很多，更容易维修，其武器也更具威力。但与此同时，工程师们最大限度地考虑了生产设施投产新装备的便利性——为了能让M4尽最快可能速度在底特律兵工厂投产，考虑到底特律工厂早已熟悉了M3的制造工艺，M4最大可能保留了与M3的通用部分，沿用了M3的悬挂装置、履带、传动机构，但采用了全新的上部车体。尽管如此，M4在面对德军“虎”式和“豹”式坦克时仍不堪一击。M4使用的火炮口径与“豹”式相同，都是75毫米，但M4的火炮身管是低速身管，其弹丸穿透力远不及“豹”式。之所以采用低速身管，是为了提高火炮身管的寿命，然而讽刺的是，大部分“谢尔曼”都没机会活到火炮身管寿命耗尽那一刻。M4的装甲厚度为81毫米，比“豹”式要薄，无法抵挡后者打过来的穿甲弹。
M3“格兰特”准备装运，请注意活动部件接缝处已经油封处理。
M3“格兰特”被吊上铁路平板车
装车经铁路外运的M3“格兰特”坦克
1942年9月，罗斯福总统秘密造访底特律坦克工厂
看上去坦克的技术格局完全对美国不利，但美国同时又是幸运的。德国坦克的生产速度根本无法与美国相比。美国工厂以令人难以置信的速度制造“谢尔曼”，导致战场上德国坦克与美国坦克的数量比还不足1:8。1942年12月一个月中，仅有5000工人的底特律工厂就制造了896辆M4。庞大数量的坦克对于远方的战场是一个重要的制胜要素。“谢尔曼”的装甲和火力都不足以匹敌德国的中型和重型坦克，但它们更便宜，更易于生产。因为装甲较薄，M4可以在西欧崎岖地形上开得更快更机动。“谢尔曼”可靠性也更好，而德国坦克却总是出故障，容易抛锚。“谢尔曼”的速度和灵活，再加上底特律工厂惊人的生产速度，德国装甲部队从根本上无法匹敌美国军队。
美军坦克车长根本不需要独自与德国坦克较量，因为美军在整个欧洲拥有绝对空中优势。美国轰炸机不断轰炸德国国内的生产设施，也帮了美国地面部队大忙。要想在地面较量中取胜，美国坦克必须在数量上彻底压倒德国坦克。在整个二战中，底特律兵工厂总计制造了22234辆坦克。由于缺乏有效的坦克支援，德国地面部队只能依赖轻武器和固定式火炮来抵抗美军进攻。这种做法效果不好，因为德国的火炮机动性不够好。
战争中美国坦克兵遭遇了重大伤亡，但底特律兵工厂出产的庞大数量坦克却让美国装甲兵能始终不为缺乏装备犯愁，他们一路从法国推进到德国境内。战争结束时美国政府下令所有坦克工厂停产坦克，至此美国战争中坦克总产量达到了89568辆，而底特律坦克工厂一家企业的产量就占其中四分之一，这一产量相当于战争中英国或德国的坦克产量。底特律兵工厂的成就并不仅仅限于二战，战后美军参加的所有战争都要感谢这家兵工厂。
二战结束后，美军认为坦克是和兵员同等重要的兵器，美国需要积极提高坦克技术，以立于不败之地。朝鲜战争爆发时，底特律兵工厂开始投产新设计完成的M46“巴顿”坦克，这种坦克后来发展成M47“巴顿”II。M47采用双涡轮增压汽油机，功率高达800马力，它的武器也很给力——一门90毫米主炮和两挺12.7毫米机枪。
从1952年到1954年，底特律兵工厂总共生产了3443辆“巴顿”坦克。冷战时期，M47仅在小规模局部战争中参战，但它最终再度变身，演进成一代经典M60主战坦克。60年代，底特律工厂制造了500辆M60A2坦克，这种坦克在M60车体上安装了全新的炮塔，炮塔上装有152毫米滑膛炮，既能发射各种炮弹，也能发射炮射导弹。
安装M4“谢尔曼”坦克的传动系统和主动轮总成部分
安装M4“谢尔曼”主动轮
为“谢尔曼”安装履带
“谢尔曼”中型坦克总装线俯瞰
克莱斯勒总裁凯勒和他的孙子在坦克兵工厂家庭日活动上，1944年。
为M26“潘兴”重型坦克安装炮塔，1945年。
M47“巴顿”II坦克总装线
“潘兴”坦克准备装运，1945年初。
1982年底特律兵工厂被出售给通用动力公司，此后该厂即将开始生产美军现役坦克——M1“艾布拉姆斯”。M1已经服役数十年，在海湾战争和各场反恐战争中表现出色。M1的主要武器是一门120毫米滑膛炮，此外还有一挺12.7毫米机枪和一挺M240机枪。M1采用了革命性动力系统：一台多燃料涡轮喷气发动机，总功率1500马力，能让M1在越野行驶中加速至每小时70公里。底特律兵工厂的坦克工厂最终在1996年关闭，如今这里是美国陆军研究开发基地。
底特律兵工厂为美国参与的战争做出了卓越贡献。二战时期这里出产的坦克和其他车辆数量超过英国和德国两国的总和。这座兵工厂里巨大的装配线和绵延的传送带某种程度上塑造了美国作为当今军事强国的地位。
