第一批中国常驻联合国代表团工作人员。申奥时他是代表团发言人，申博时他被封为“前线总指挥”……他的外交生涯，见证了中国在国际上诸多大事的发生，也目睹了中国从国际舞台的边缘向主流的进步
1989年，吴建民被派往中国驻比利时使馆、驻欧共体使团任政务参赞、首席馆员。当时，正值中国外交的艰难时刻。“这里面有很多曲折，比如说想见很多人就是见不着。”有次邀请欧共体委员会高官赴宴，对方看了看他，说“不知道再过三个月，贵国政府是否还存在”。当时吴建民觉得一股血往脑袋上涌，当即回敬对方一句“谁笑到最后，谁笑得最好”，直接用法文说的。图为70年代，吴建民在联合国。
1996年吴建民成为中国常驻日内瓦联合国办事处和瑞士其他国际组织常驻代表、特命全权大使。1996年4月15日，在联合国人权委员会第53届会议上，中国代表团团长吴建民（左）要求发言。在这次会议上，中国代表团提出的对西方国家的反华议案“不采取行动”（不予审议表决）的动议以压倒多数获得通过，以美国为首的一些西方国家利用人权问题干涉中国内政的图谋又一次遭到失败。
之后，吴建民在法国经历了5年的大使工作，与法国前总统希拉克建立了良好关系，促成江泽民和希拉克互相访问各自的故乡。后来，他还促成开展“中法文化年”活动。图为1998年12月16日，新任驻法大使吴建民（中），在法国爱丽舍宫与时任法国总统希拉克和外交部长韦德里纳合影
年，吴建民接到通知，将在6月的八国集团峰会活动结束后回国。有一个细节令他印象深刻，八国集团峰会结束合影时，法国总统希拉克拍了拍他的肩膀，开玩笑地说：“您要走了？这可太糟糕了。”，随后还接受了吴建民辞行拜会的请求。图为2002年2月，法国总统希拉克首次在总统府爱丽舍宫举行中国春节团拜招待会，高度赞扬华侨华人为法国的发展作出了“充分的贡献”，希拉克（左四）和中国驻法大使吴建民（左五）。
2002年，上海申博期间，正在驻法国大使任上的吴建民被吴仪委以“前线总指挥”重任。临近投票时，5个申办国举行记者招待会，介绍各自国家优势，吴建民没有念稿子，而是用简明、生动的材料介绍了2010年上海申博的优势。结束后，国际展览局主席私下祝贺他：“这次中国的表现最好！”图为2002年12月3日，摩纳哥，上海被确定为2010年世博会的主办城市，吴建民（左）难掩喜悦之情。
2005年至2008年，吴建民担任全国政协副秘书长兼发言人。在媒体眼中，吴建民开启了两会发言人“多讲故事”的时代。他认为，要向中国老百姓和世界更好地介绍政协，就要多讲故事。譬如，中国农村新型合作医疗方案，就是九三学社中央主席韩启德首先提出的，受到了中央的重视，后来变成了政府的政策。“我专门去韩主席家里向他了解情况。情况了解清楚了，讲故事就有底气了。”图为2005年3月2日，全国政协新闻发布会，吴建民回答记者提问。
2016年4月18日，北京，资深外交家吴建民低调回京，身着红格衬衫，独自推着行李车神采奕奕地走出机场行李厅，无人识。虽已古稀之年，依然到各地讲学为大国外交而忙碌。6月18日，这位参与并见证了中国外交近60年进程的老人在赴武汉大学讲学途中遇车祸，离开了人世。
