2013年11月1日，美国《航空周刊》杂志网站刊登了其最新一期期刊的封面文章。首次披露了美国洛克希德-马丁公司正在秘密进行的SR-72高超音速无人侦察机研制工程。据该报道介绍，这种被称为“黑鸟之子”(Son of Blackbird)的美军下一代高速侦察机，由洛克希德-马丁公司下属的臭鼬工厂负责研发，根据计划安排，SR-72将于2018年左右进行原型机试飞，于2030年左右服役。
据介绍，SR-72高超音速无人侦察机主要用于取代上世纪70年代研制的SR-71“黑鸟”高速高空侦察机，其最高飞行速度将达到惊人的马赫数6(也就是声音速度的6倍)，是SR-71高速高空侦察机最大飞行速度的两倍，是目前第四代战斗机最大飞行速度的三倍，甚至其飞行速度比一些常见的导弹还要快，堪称人类制造的“最快飞机”。正因为其速度优势，高超音速飞行器给目前防空系统的压力极大，一些著名的地空导弹，如美国的“爱国者”、俄罗斯的S-400和中国的红旗-9甚至无法追上这种飞机，从而无法拦截和击落它。臭鼬工厂则认为，“超高速特性比隐身特性的生存能力更强，技术进步已经让隐身飞机的优势变得不再明显，而飞行器的下一场革命将来自于‘速度’，其速度优势让各国现役防空导弹统统变成废铜烂铁”。按照设想，SR-72飞机还将设计成为具备攻击能力。从装备使用方面来看，臭鼬工厂希望SR-72不仅可以执行高空ISR任务，还能携带导弹对目标实施快速打击。从马赫数6平台上发射的导弹可以无需助推器，显著减轻了重量。SR-72飞机具有的更大速度还将使其能够探测和攻击更加敏捷的目标。有学者指出，中国必须尽快研制高超音速防空导弹和激光防空武器加以应对，否则，当SR-72掠过中国领空，我们也只能“望机兴叹”。
高超音速飞行器在军事上的巨大应用潜力
由于高超音速飞行器在军事上的巨大应用潜力，让世界各主要航空大国争相投入高超音速飞行器的研制。除美国外，中国、俄罗斯和日本在该领域投入了大量研究，也取得了一些研究成果。高超音速飞行器主要包括3类：高超音速巡航导弹、高超音速飞机以及空天飞机。由美国空军研究实验室(AFRL)与国防高级研究计划局(DARPA)联合主持研制的超燃冲压发动机验证机——乘波飞行器X－51就是高超音速巡航导弹的原形，它采用的超音速冲压发动机被认为是继螺旋桨和喷气推进之后的“第三次动力革命”——相比之下，美军目前装备最多的“战斧”巡航导弹仅能以亚音速缓慢飞行，根本没法和X－51相提并论。
事实上，自从高超音速技术在上世纪90年代取得重大技术突破，军用高超音速飞行器正在得到全方位发展，主要研制目标是高超音速巡航导弹、高超音速飞机、空天飞机和高超音速弹药。
美国军方对高超音速巡航导弹的发展极为重视，并将其列为近期优先任务。1996年，美国空军开始执行高超音速巡航导弹计划。1997年，美国海军也提出了高超音速攻击导弹计划。1998年，美国空军、海军和国防高级研究计划局经过研究，确定由国防高级研究计划局将美国空军和海军的计划合并为“低成本快速反应导弹演示器”(ARRMD)计划，单独的军种计划向后安排。1999年，国防高级研究计划局选定波音公司的“骑波者”超燃冲压发动机设计作为ARRMD的设计方案，并确定波音公司在2001年底前完成样机制造并进行试飞。
飞行速度约6倍音速的“低成本快速反应导弹”主要用于对抗时间敏感、严密设防的高价值目标。该导弹采用固体火箭助推器和超燃发动机，质量为1135千克，可以从战斗机、军舰和潜艇上发射，其生产型导弹的最大射程1200公里，最小射程740公里，并能在7分钟内到达目标区域，命中精度为9米。
法国也把射程大于1000公里的高超音速巡航导弹作为高超音速技术的首选应用目标。法国航空航天研究院和法国宇航-马特拉公司正在研究空射型Promethee导弹。该导弹的基本型设计是带半椭圆外形的“南瓜子形”无翼骑波器，弹长6米，采用双模烃燃料冲压/超燃冲压发动机，巡航飞行速度为8倍音速，总发射质量1700千克(包括固体助推器)。
高超音速巡航导弹可以在2分钟内飞行200公里，在8分钟内飞行超过1000公里，敌方的机动弹道导弹阵地很难在这么短的时间内完成转移。高超音速巡航导弹的飞行高度一般在25千米至40千米之间，防空系统也难以拦截这一高度的高速目标。总之，高超音速巡航导弹将对未来作战样式、防空系统的发展和导弹防御技术的发展产生重大影响。
美国无人机解决了重大科学难题 前景广阔
据了解，SR-72高超音速无人侦察机有别于上一代“黑鸟”侦察机，采用了无人驾驶结构，将使用涡喷发动机与超燃冲压发动机的组合体作为动力，涡喷发动机将飞机加速到马赫数3后，超燃冲压发动机点火继续加速至马赫数5到6。
据《航空周刊》报道，臭鼬工厂称SR-72侦察机的研制过程中遇到的最大困难是协调两种发动机的工作状态，即如何弥补涡喷发动机以及超燃冲压发动机之间的速度差距，由于涡喷发动机只能将飞行器加速到马赫数2.5，而通常，超燃冲压发动机的最小点火速度为马赫数3至3.5，为此，臭鼬工厂花费了7年时间终于获得重大突破，在HTV-3X“黑燕”项目的支持下，研制出了一种有较低点火速度(低于马赫数3)的超燃冲压发动机，同时也可以用另外一些技术手段增强涡喷发动机的性能使之能将飞机速度提高到马赫数4。
据了解，臭鼬工厂(SkunkWorks)是洛克希德-马丁公司高级开发项目(Advanced Development Programs)的官方认可绰号，它是世界闻名的美国高精尖飞机的“孵化器”，以担任秘密飞行器研究计划为主，研制了洛马公司的许多著名飞行器产品，包括U-2“龙夫人”高空侦察机、SR-71“黑鸟”高速侦察机以及F-117“夜鹰”隐身战斗机、F-35“闪电”II隐身战斗机、F-22“猛禽”隐身战斗机和RQ-170“坎大哈巨兽”隐身无人机等。2013年6月，臭鼬工厂宣传片还首次泄露了洛马公司的第六代战斗机方案。
通常情况下，臭鼬工厂的研制项目均被列为美军绝密范畴，在项目没有出现阶段性成果或接近成功的情况下，不会公开报道，所以一些分析人士称，SR-72高超音速无人侦察机或许已经取得了重要突破，臭鼬工厂的发动机技术进展预示着这个项目将获得成功，这也意味着以超燃冲压发动机为动力的高超音速飞行器从实验阶段走入实用阶段，美国再次引领人类进入一个新的时代。
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