日常生活中我们把那些学艺不精，关键时候掉链子的人称为“三脚猫”。在生活中人们对“三脚猫”不是很信任，重要的事情不敢让他去做。如某人技艺不精，但还要去修理别人的东西，这时就有人会说:“你这个‘三脚猫’最好不要乱动，东西修不好，别再给弄坏了!”
“三脚猫”一词最早可能出自元末明初陶宗仪的《南村辍耕集》:“张明善作北乐府《水仙子》讥时云.....说英雄，谁是英雄;五眼鸡，岐山鸣凤;两头蛇，南阳卧龙;三脚猫，渭水非熊。”文中的“非熊”即飞熊，是姜尚的号，渭水飞熊本指姜尚。文中讽刺只有三条腿的猫，却被人当成飞熊。后来，明朝的郎瑛在《七修类稿》记载:“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一头，极善捕鼠，而走不成步。”捕鼠是猫的天职，“三脚猫”的本职技能很不错，却“走不成步”，所以“俗以事不尽善者，谓之三脚猫”。就这样，“三脚猫”一词成了做事技艺不精的意思，并一直沿用到今。
关于这一俗语的来历还有一个民间传说，相传在清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，他十八般兵器样样精通，其中最厉害的一招就是提举起江边的铁锚当做武器表演。这位艺人走后，许多不服气的人纷纷上前去提铁锚，可是没有一个能提起来的。因为铁锚有三只脚，于是人们便戏称某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”、“猫”谐音，时间一长“三脚锚”就变成“三脚猫”了。
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