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美国内战结束时，其西部的大平原仍是数百万乃至千余万头野牛栖息和漫游的场所。那片辽阔的土地亦是很多印第安人部落游猎和生活的家园。随着战后西部开拓新热潮的兴起，大量白人拓居者涌入大平原地区。伴随大平原开发的是白人拓居者对野牛的大1和对印第安人的残暴和不义之举。其后果是导致野牛群的灭绝和置印第安人于种族生 存的严重危机之中。
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印第安人是大平原地区的最早居民。野牛是他们赖以为生的物质基础。狩猎野牛是印第安人日常生活的中心活动，也是他们举行宗教祈祷的主要内容。
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印第安人曾真诚地帮助过那些他们认为虚弱可怜的初来的白人。但是，美国人一出现在西部，白人文明的弊端就使印第安人遭殃。在19世纪40年代，向俄勒冈和盐湖城去的移民把霍乱和天花带到大平原地区，夺走了上千名印第安人的生命。1849年，前往加利福尼亚的“ 淘金者”带着货车进入大平原时，杀死猎物，砍倒稀有的树木，毁坏和烧掉草地，污染水源，破坏印第安人的家园。然而，直到19世纪60年代初，侵入的白人对大平原的破坏相对来说还是较小的。数不清的数百万头野牛仍然漫游在大平原上。印第安人赖以生存的物质基础没有被断掉。
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美国政府为印第安部落划出土地范围后，靠捕猎野牛为生的一部分印第安人，依然经常要追踪野牛群，这就使得印第安人的居所不能固定。而美国政府希望残存的印第安人老老实实地住在固定的地方不动，根据美国政府对印第安人的人口统计数字，由美国政府提供食物和生活必需品，甚至教这些印第安人种地，改变传统的生活习惯。美国人将这些传统习惯称之为野蛮的陋习。但是，美国政府提供的食物里，经常没有肉，印第安人还是习惯于自己捕猎野牛。为了不让印第安人炮来跑去、不好管理，美国政府下令大规模猎杀野牛，目的是让不愿受约束的印第安人彻底失去生活来源，不得不居住到“保留地”，靠美国政府的施舍为生。为此，美国政府在消灭野牛的宏伟计划上，拨出巨款。在美国政府的主导下，不到20年的时间，北美野牛的数量从原先1300多万头，减少到不足1000头。
北美野牛的消失，使得美国政府的目的很快达到，失去食物来源和生活必需品来源的印第安部落，不得不放弃抵抗，搬迁到美国政府规定的“保留地”，最终，“保留地”越来越小，成为互不相连的几小块贫瘠的土地。美国政府看似好心地提供食物，但是，除了食物的数量和质量外，“协议”规定提供食物是有年限的。美国政府第一次答应的年限是10年。年限过去之后呢？印第安人必须在“保留地”自谋生路。美国政府派人教他们种地，但是，北美最肥沃的土地都被白人占据了，草原本来就不适合农业，环境日益恶化，印第安人越来越贫穷，走投无路，陷入了绝境。大多数部落都程度不同地依赖美国政府的配给和年金艰难度日，靠政府施舍过着乞丐般的生活。那个曾经在草原上自由生活的民族，变成了保留地中，被圈养的保留人种。
为了不断剥夺印第安人的土地，美国政府还对印第安人发动了连续不断的“讨伐”战争。这种血腥的“讨伐”从19世纪60年代一直持续到1890年。美国政府用最残暴的战争手段迫使大平原上所有的印第安人部落放弃家园，迁往指定的保留区去。白人牧场主占据大平原大部分地区，把它建成疆域辽阔的10个新州。
有人为美国政府辩护说，美国政府并没有对印第安人实行“大屠杀”，只有小规模的屠杀。这种辩护首先纠缠于“大屠杀”、“小屠杀”的文字游戏，其次这些辩护还称，北美印第安人原先总数约为200多万，最后减少到20多万，其中美国政府杀了一小部分，大部分是得病死的，还有是印第安人自相残杀的结果。这种为美国贴金、涂脂抹粉的行为，实在很无耻。从美国猎杀北美野牛的行为，就可以想象，这一行为将导致多少印第安人“自然死亡”。而且，一般历史学家都认为，北美印第安人的总数超过1000万，到19世纪末期，只剩下20多万，怎么辩护都难掩美国政府对待印第安人的野蛮灭绝行为。希特勒的集中营大约杀害了世界上三分之一的犹太人，就毫无疑问地确定为种族灭绝，那么，从印第安人残留的人口数量上看，希特勒“只杀了”三分之一犹太人，比例上比“杀”印第安人少多了。
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地域辽阔的“牧牛王国”原本绝大多数是印第安人繁衍生息的场所，白人牧场主为扩大牧区、开辟牛道把印第安人逐出家园。印第安人不仅没有被融入牧区社会，反而被牧牛大王们视为开拓的“障碍”，并因此不断引发种族冲突和流血事件。内战以后，美国西部的开拓是持续一个世纪的西进运动的高潮和最后阶段，是在垄断资本的影响和控制下进行的。白人拓居者，特别是那些铁路大王、矿业大王、牧牛大王和大农场主，为利益驱使在开发中带有明显的残暴和野蛮的掠夺性，不仅破坏了生态环境的平衡，浪费了宝贵的自然资源，乱捕乱杀野生动物，造成了野牛的灭绝，而且对印第安人犯下了历史上罕见的种族灭绝罪行。大平原印第安人各部落的处境更为悲惨，其生存危机日益严峻。他们被推向了毁灭的边缘。印第安人作为一个独立的社会实体被消除了。他们只能成为联邦政府监护的对象，接受奴隶般的命运。在印第安人赖以生存的物质基础野牛被灭绝的同时，他们的文化、宗教传统和生活方式也遭到了严重破坏，他们的精神受到严重创伤，完全丧失了生存的活力和对未来的希望。
美国政府对印第安人的这一悲惨结局负有不可推卸的罪责。内战后的西部开拓是垄断资本主义发展在美国历史条件下的产物，是印第安人根本无法阻止的历史潮流。在这一过程中，垄断资本主义的发展是造成印第安人的悲惨命运的根源。西部开拓运动中残暴的一面充分证明：“资本来到世间，就是从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”[16](p839)因此，我们在肯定美国西部开拓的主流时，不能忽视它野蛮、掠夺式开发的负面影响，不能忘记西进运动史上对印第安人实行血腥的种族灭绝政策这一极不光彩的一页。诚如美国西部史学家比林顿所说，“这将永远是美国边疆编年史上的污点” 。
