农历的腊月初八，就是俗称的“腊八节”，在古代这是一个重要的日子。探究腊八之源，首先应该弄清“腊”是怎样而来。在古代汉语里，“腊”字有三种含义。一是腊者接续也，含有新旧交替的意思︰二是腊者与猎同，指田猎获取禽兽；三是腊者乃祭名，在岁终时以猎物来祭祀祖先、祭祀百神。
“腊八节”最早是以腊祭日出现，“腊祭”本是原始先民庆贺农业丰收的报酬之礼，是农耕文化的重要节庆。《礼记》郊特牲第十一记载︰“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨也。”《礼记》是写周代礼仪的典籍，用“蜡”字。东汉郑玄注云︰“ 伊耆氏 ，古天子号也。” 《史记》也说︰“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地”（《补三皇本纪》）。隋唐之交的孔颖达为《礼记》作疏认为伊耆氏就是神农，同时代的陆德明却认为是帝尧，总之是一位远古的部落联盟首领，腊的祭祀性质由此可以判定。
腊祭除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式）。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。“傩”作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湘西黔北等地仍保留有傩戏。南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》记载︰“村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”流传下来有谚语：“腊鸣鼓，春草生”，因此，腊祭又有驱疫迎春的意思。
古时腊祭日有个特别的名称︰“腊日”， 关于腊日的时间，先看腊月。周代以建子之月为正月，故腊月在孟冬之月，汉代重新采用夏代的建寅之月为正月，因此腊月在十二月。《史记》中也说︰“秦时以十二月为腊月，后世因之”，这是我们能够找到的最早也是最明确的关于腊月的文字记载。东汉许慎的《说文解字》中记载︰“冬至后三戌腊祭百神”，可见汉代的腊日是冬至后第三个戌日，日期并不固定。直到南北朝以后，才逐渐固定在腊月初八，此后便相沿成俗。
汉传佛教把佛祖成道的日子定在腊八这一天，是借助于古代中国腊八有煮粥的习俗，和释迦牟尼成道前牧女献乳糜的传说故事结合起来。就像晋代的竺法护翻译《佛说于兰盆经》时，根据中国七月十五是鬼节，就把于兰盆节定在七月半一样。
释伽牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。成佛之前，绝欲苦行，饿昏倒地。一牧羊女以杂粮掺以野果，用清泉煮粥将其救醒。释伽牟尼在菩提树下苦思，终于得道成佛。后来，佛教界每逢这一天使用各种香米和果物煮粥供佛，还要给和尚烧戒疤，集众诵经，举行隆重的纪念活动。
到了唐宋，佛门定此日为“佛成道日”，诵经纪念，相沿成节。到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖灵、欢庆丰收和驱疫禳灾，而成为腊八节的主旋律。
据说，有的寺院于腊月初八以前，由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗云︰“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”
据说当时杭州名剎天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”，平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”或“福德粥”，意思是说吃了以后可以增福增寿。可见当时各寺僧爱惜粮食之美德。
中国流行喝腊八粥这一习俗，大约有一千多年历史了。宋朝是最盛行的，每逢腊八这一天，宫廷、官府、寺院都要做大量腊八粥，民间也争相效仿，做法也比较讲究，多数是甜的，也有咸的。
《武林旧事》记载“十二月八日则寺院及人家用胡桃、松子、赤豆、乳覃、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”
腊八粥又称“五味粥”和“七宝粥”。到了清代，喝“腊八粥”更为盛行，做法也更加讲究。清末富察敦崇所撰《燕京岁时记》说︰“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子，及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。切不可用莲子、扁豆、薏米、桂元，用则伤味。每至腊七日，则剥果涤器，终夜经营，至天明时则粥熟矣。除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午。并用红枣、桃仁等制成狮子、小儿等类，以见巧思。”
可见当时的习俗是从腊月初七晚上就开始淘米、洗料，红江豆即赤豆，然后下锅用大火烧开，再用小火慢熬，一直熬到次日早晨。腊八粥熬好后，先要敬神祭祖，中午前分送给亲戚朋友，最后家人才一起吃腊八粥。
腊八粥还和“赤豆打鬼”的风俗有关。传说上古五帝之一颛顼氏的三个儿子死后变成恶鬼，专门出来惊吓孩子。古代人们普遍相信迷信，害怕鬼神，认为大人或小孩身体不好都是由于疫鬼作祟。这些恶鬼天不怕地不怕，单怕赤(红)豆，故有“赤豆打鬼”的说法。所以为祛疫迎祥，在腊八粥中一定有赤豆，其实这正是腊祭逐疫的遗风。
民间于十二月初八吃腊八粥，还有盼望五谷丰收的意思，吃完丰富的腊八粥，便要忙来年的生产了。农村于腊冬期间，要给田地施一些积肥、泥肥、堆肥等肥料，统称为腊肥。若此时下了雪，则称为腊雪，又叫“瑞雪兆丰年”。同时许多人家忙于杀年猪、打豆腐、制作风鸡腊肉，采购年货，“年”的气氛逐渐浓厚。
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