1954年11月4日出生于上海一个知识分子家庭。父亲是东北南下留在上海税务系统的干部,哈尔滨人。1957年父亲被错划为‘右派’, 1962年因潘虹报考上海外语学院附小的政审问题,父母离婚了。1967年6月她的父亲含冤而逝。[1]母亲是江苏常熟人,利群医院做财务工作。
潘虹原名劉蓉華,但由於戶籍部門工作人員的失誤而寫成「劉榮華」。文革期間,潘虹改名隨母姓,叫潘紅[2]。後其前夫米家山幫她改名為潘虹。
幼年在苏州外婆家长大。在上海天山二小读小学。中学毕业后分配到农场工作
潘虹是中俄混血兒[3],她的生父是五十年代中蘇友好時期的援華蘇聯專家。潘虹從二十世紀70年代中期登上銀幕,至今依然活躍在影視圈中。1976年她參演了故事片《歡騰的小涼河》。這部影片沒來得及全面上映就被定性為「為『四人幫』篡黨奪權製造輿論」,逐漸被人們所淡忘。然而自此之後,潘虹馬不停蹄地出演了30多部影視作品,在銀幕和螢屏上塑造了幾十個不同類型、不同性格的女性形象,取得了很好的成绩,曾三次獲金雞獎最佳女主角獎,并因而榮獲1995年第15屆中國電影金雞獎特別獎。2006年榮獲大世界基尼斯頒出的獎項——迄今為止獲得金雞獎最佳女演員獎次數最多的人。