公元前五百年希腊数学家，哲学家们看出了地面的形状是球形的，和天 上的太阳，月亮一样。他们的主要证据有三点。一是在港口看船只进港都是 先看到上面的船帆后看到船身。二是往南北方向走，天上的星星位置不一样。三是月食是地球的日光影子投在月亮上。希腊人随后提出了地心说，猜测地球上有重量的物体会落向地心的方向。也就是说宇宙里没有绝对的上下概念，地面上每一处的上下方向是由它的位值和地心所决定。而太阳，月 亮，星星这些天上的物体主要是绕地球转动，虽然它们同时也绕别的什么转动。这样就能很好地解释为什么月亮在每个月里的变化，太阳和星星在每个年里的变化。基督教采纳了地心说，认为地球是宇宙的中心。随着基督教的 传播，地圆说在欧洲很早就广为人知。
但在中国，很多二十世记五六十年代出生的人是在学校里学到地圆说 后大吃一惊。回家和父母谈起发现父母也不知道地是圆的。可以说一般中国人直到很近代或是从没想过这个问题，或是想当然地认为地是平的。
事实上中国人从古代就有“天圆地方”之说，也就是说天是圆的而地是方的，当然地更是平的。这个说法的根据是所谓的阴阳合一哲学。阴阳的例子有女是阴男是阳，月是阴日是阳，黑夜是阴白昼是阳。特别的，地是阴天 是阳。从这里推导如果天是圆的地就应该是方的作对应。而如果地是方的， 则它是平的。相应地可能会有“天涯海角”的地方。这种推导虽然不能保证正确性，但不能说没有一点科学假定的成份。
中国有成语“登高望远”，有唐诗“欲穷千里目，更上一层楼”，“孤帆 远影碧空尽，惟见长江天际流”。但这些并没有指向地圆说。在古典小说里，特别是四大名著“三国演义”，“西游记”，“水浒传”，”红楼梦“，没有地是圆的还是平的讨论。没有地圆说，自然是很难理解天上的很多现象。例如为什么月有圆缺，月光是从哪里来的，太阳在天黑后去哪里了等等。
有一个值得讨论的问题。历史上一直都有外国人到中国来贸易，定居 等。这些人里应该有人是知道地是圆的。例如唐宋朝时有大量中东商人从海 上来中国做生意，明朝时有西方基督教传教士来中国传教。明朝的正史里有 记载传教士说地是圆的。但不太让人好懂的是为什么这么重要的知识没有 在一般的中国人里传开。也许是传教士说有上帝，也许是中东人不近猪肉的 习俗，让一般中国人对地圆说敬而远之，继而忘记？
关于地圆说中国人本来是可以做一些很实在的事情的。前面说的登高 望远，可以具体地去测量一下登多高可以望多远。另外可以在不同的地方测量北极星与水平面的夹角，正中午时太阳影子的长度等等。还有在月食时用 时间去计算太阳的位值，以此看看太阳，地球，月亮是不是在一条直线上。 做完了这些测量和计算一般人自然就不会怀疑地圆说了。但是以前并没有 人大张旗鼓地去做这些事。
在欧洲，地心说于十六世记被日心说取代。日心说解释了在天上行星的 运动规律，在地球上一年里四季的变化。地心说的取代引领了欧洲人在科学 技术上的革命。 在中国，科学技术的落后导致了中国人在近代一段时间里被动挨打，受 近曲辱。虽然今日的中国日益融合于世界，有必要好好地检讨一下为什么中国人自己没有看出地是圆的。
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