如果选一部中国动画片代表作，相信大多数人都会选择同一部，那就是上海美术电影制片厂1960-1964年出品的《大闹天宫》。虽然这部动画片已经快满六十岁了，在科技飞速发展的今天，也没有任何一部国产动画电影能够撼动《大闹天宫》在中国人心目中的地位。
中国动画的开山鼻祖是万氏兄弟，即万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰四人。他们自幼喜爱绘画，1925年绘制成功中国第一部动画片，1926年万氏兄弟合作的动画片《大闹画室》，宣告了中国美术电影的诞生。
20世纪中期，迪斯尼动画《白雪公主》在上海的热映，万氏兄弟决心拍一部高质量的动画长片。他们开始制作动画长片《铁扇公主》，在影片进入制作的关键时期时出现资金短缺，几乎使制作工作夭折。后得上海财团“上元银公司”的资助，这部一百多名工作人员参与，费时一年半时间制作的电影才得以最终完成。
《铁扇公主》1941年在上海的3个电影院同时放映，票房收入超过了当时上映的所有故事片，其后又在香港和东南亚及日本上映，反响热烈。《铁扇公主》不但是第一部中国动画长片，也是亚洲当时的第一长动画片。在世界电影史上，它则是名列美国的《白雪公主》、《小人国》和《木偶奇遇记》之后的第四部大型动画艺术片。
值得一提的是，由于影片诞生于抗日战争期间，万氏兄弟也有意借助孙悟空的斗争精神鼓舞中国人民的抗日斗志。影片中原有一句字幕：“人民大众起来争取最后胜利”，后在放映时被敌伪的电检机关强行剪去了。日本军部还下令在日本禁映《铁扇公主》。
把《西游记》中“大闹天宫”绘成动画，是万籁鸣一直怀揣的梦想，虽然《铁扇公主》获得了成功，但是动画电影在战乱时期的中国还是举步维艰，有资本家愿意投资拍摄，花了半年多的心血，物价飞涨，出售胶片药品比摄成影片获利还要多，资本家下令停止拍摄，万籁鸣很是悲伤苦闷。（青年时期的万籁鸣）
深深绝望之中，万籁鸣移居香港，只落得典当布景设计的境况。直到解放后，万氏兄弟放弃了美国迪斯尼的邀约，1954年上海美术电影制片厂邀请万籁鸣担任艺术顾问，他进了上美厂，重拾生疏的画笔。（旅居香港的万籁鸣）
1959年，上美厂厂长找到万籁鸣，商议拍摄那部搁置在他心头已经太久的《大闹天宫》，并为他配备了一个在今人看来简直超豪华的班底：中国现代漫画的开创者张光宇，《简爱》中罗切斯特的配音邱岳峰……对此，担当总导演的万籁鸣又说出一句话：喜莫过于夙愿得偿。（上世纪20年代，张光宇和万籁鸣【左】、万古蟾兄弟在上海）
从万氏兄弟制作第一部动画片到《大闹天宫》被搬上银幕，中间相隔了37年之久。《大闹天宫》从筹拍到制作完成足足用了4年，仅剧本就耗费了万籁鸣半年多时间，手工绘制用了两年多时间。（设计动画的万籁鸣）
为了寻找片中诸多神仙的原型，万籁鸣特意寻遍大大小小的庙宇。有时为设计一个动作想得入神，年过六旬的万籁鸣，会顺手抄起一根梢棒，在厂院里和年轻人挥舞起来。一次不慎掉入水池，他乐呵呵地站起来然后郑重其事地叮嘱年轻人：谁也不要告诉我老伴儿，我裤子湿了。
当时中央工艺美术学院教授、现代中国装饰艺术的奠基者之一张光宇，曾在四十年代创作过一本政治讽刺连环漫画《西游漫记》，其中造型装饰性很强，风格前卫大胆。万籁鸣盛情邀请张光宇参与到动画创作中。
张光宇先生的第一稿沿用的是《西游漫记》中的孙悟空形象。这一稿双眼距离太靠近，脸部的外形也太类似人类，有戏剧舞台上丑角装扮猴子的感觉。类似京剧小丑，戏谑有余威风不足，不过，这一稿的鸡心形面部装饰、大耳朵、帽子、豹皮裙等元素在最后定稿中得到了保留。
第二稿所表现出的猴味则十分到位：孙悟空头戴雉鸡盔，身穿竹编甲，是一副苗家山寨大王式的打扮，霸气溢出，满脸狞笑，透着一股匪气，而且线条太复杂不适合动画，万籁鸣仍不满意。
第三稿的张光宇删减了线条，简洁了造型，色彩明亮，已经很适合动画了。然而造型太方，虽有猴气，却呆板木讷，显得有些老相，不够可爱，导演万籁鸣仍不满意。
作为动画界的新人，美术大师张光宇完全不顾虑自己的权威、面子问题，恳切的要求动画制作组尊重动画特有的创作规律进行修改。由于支气管炎发病，张光宇只来得急做一些前期的设计，并没有深度参与《大闹天宫》的正式制作。（张光宇《大闹天宫》设计手稿）
张光宇写给剧组的信中提到：“现在初步画了三幅画，先把它寄上，仅供研究参用，要请诸位大力发挥，特别是万老的断然决定。得见六月号《上影画报》所刊《闹》片宣传图画，其中悟空战二郎的形象，似乎太忠实我的原图，所以我有些着急，特别主角孙悟空的造型，我被他难住了，一时不能脱化，你们究竟做了最后决定没有。”（张光宇《大闹天宫》设计手稿）
一位美术大家，言辞切切切切得恳请制作组不要固守自己的设计，甚至太忠实原图了反而着急！这是多么纯洁高尚的艺术情操啊！影片上映后不久，1965年5月4日张光宇因病逝世，享年65岁。（万籁鸣（左）和张光宇在讨论《大闹天宫》人物造型）
最终完成《大闹天宫》孙悟空最终造型定稿的，是首席动画设计严定宪。后来，他联合执导了《哪吒闹海》、《金猴降妖》等动画片，被誉为“美猴王之父”。（严定宪在设计造型）
当时只有20岁出头的严定宪，与新婚妻子林文肖共同为这部片子担任原画。原画是指动画创作中一个场景动作之起始与终点的画面，以线条稿的模式画在纸上。（严定宪与妻子林文肖工作中）
严定宪根据万籁鸣导演的要求，综合提炼了三版张光宇设计中的优点，并充分考虑动画创作的特殊性进行修改，最终才诞生了我们熟悉的孙悟空形象。
定稿中的孙悟空脸型上大下小，白色做底，中间有个大红鸡心，上面配两根较粗的绿色眉毛，好似一只大桃子，十分醒目。旁边两腮是棕色猴毛，嘴角两旁有湖蓝色细弯线，突出猴腮向内吸进。
孙悟空身穿鹅黄色上衣，配黑色斜襟腰围，橘黄色底上有几个黑色圆点的豹皮短裙，红裤子、黑靴子，脖子上围一条灰绿色围巾。最后，万籁鸣导演用了“神采奕奕，勇猛矫健”八个字对此给予了充分的肯定。
为了让孙悟空形象更生动，万籁鸣导演还特意请来“南猴王”郑法祥给大家上课，启发思维，激发灵感。严定宪回忆：“郑法祥老先生提醒我们，孙悟空是猴子，不能画得跟一般侠客那样挺胸抬头，要缩着身体，端着肩膀，这样才有猴样。”
“你们画孙悟空绝对不要画出什么英雄气概，那样不行。孙悟空既是个猴子，也是个英雄，你要他耸着肩，端着手，甚至抓抓痒，这个就是生活。”
动画设计师们在郑法祥的教导下，充分学习了京剧中的孙悟空表演。例如，孙悟空手搭凉棚的动作，本来是从京剧中的动作转化而来的，在动画片中成为了标志性动作。
正是靠着制作组的通力协作，才打造出这样一位动画史上最经典的孙悟空。万籁鸣说：在孙悟空的外形和内在品质方面，我们认为做到统一是必需的，但这个统一一定要包含他所具有的猴、神、人三者的特点，缺一不可。
孙悟空是神，他具有人所不能有的变身遁形的本领。他能腾云驾雾、更会七十二般变化，一身本领百变莫测。但他的神性，并不只表现在法术的高超上，而是更体现在他坚韧勇敢、威武不屈的崇高英雄特质，充分体现了人身上所具备的、也是共同向往的神性。
孙悟空也是猴，他具有猴的机灵、活泼的特征。他不仅是个天不怕、地不怕的大英雄，身上也充分具备了淳朴、顽皮的动物天性，让观众尤其是儿童观众感到人物的亲切可爱。
而更重要的是，孙悟空也是活生生的人。在他看到花果山小猴儿们被天兵天将用火烧逼入山洞时，孙悟空第一次表现出焦虑、急躁、愤怒的复杂感情。在这一刻，孙悟空流露出了他最人性的一面：他不是不敢打，而是是希望突围出去、拯救自己的小猴儿们。
《大闹天宫》中的孙悟空，正是这样“猴、神、人”三者的完美结合。而角色的表演，则充分借鉴了京剧的思路。每个角色的出场，就有一点京剧舞台的影子：小猴子从水里跳出来以后，用两个月牙叉，将水帘叉开，好似舞台拉开幕布一般，极具想象力。
负责背景设计的张正宇先生是张光宇的三弟。他是中国青年艺术剧院的美术设计总顾问，设计过很多古典的舞台剧布景。蟠桃园的场景设计灵感来自于苏州园林和徽派建筑，但张正宇并不是简单的照抄，而是在变化中创新。
张正宇将江南传统建筑物侧面的风火墙改成了正面，将它重新设计，并在中间开了一个门。最终的设计既彰显了天庭的威严，园内假山、流水、叠石又相映成趣，一派典雅。他所设计的瑶池边上的怪兽，是制作组都从未见过的，让人惊呼大开眼界。
《大闹天宫》中角色的动态描绘来自舞台上的举手投足，为了更好的描绘角色动态，导演专程请来京剧演员来摆出表演架势来供画师参照，因此在最后成品中的角色动态都具备十足的舞台表演风格，一举一动都充满了流畅的动感，甚至影片中部分角色的配音都具备京剧念白的味道，这一点可以说是电影中中国风的最典型体现。
在动态描绘方面完全不同于迪斯尼动画中的圆弧动态。在所有角色动态的描绘中，最具神韵的当属蟠桃园中七仙女登场时的一段，飘逸轻灵的身段就仿若敦煌飞天呈现在画面之中，对于神态以及手足落点的拿捏精准传神，是影片中最为经典的桥段。
弼马温孙悟空初管天马一段同样充满了国画韵味。同时《大闹天宫》配乐方面也是一样采取了传统味道十足的戏剧配乐，通过传统戏曲锣鼓丝弦的使用来配合画面中人物的一举一动，可以说结合的天衣无缝，充满浓郁的民族风格。
片中不光是只是天兵天将脚下踏的云彩以及建筑上的云纹，其实角色的小装饰设计中也充满了中国特色的如意云纹，更甚至，连天马的鬃毛和尾巴也是由云纹构成！导演万籁鸣还别出心裁的采用云彩飘过画面的方式作为转场，显得颇有趣味。中国风味的如意云纹作为最重要的文化符号贯穿了整部影片。
《大闹天宫》大量借鉴了中国戏曲的表现形式，呈现出一种全新的动画片风格。影片在戏剧处理上也力求突破，把原著中孙悟空被压在五行山下的悲剧结尾改成了倒戈天宫大胜，这反映出被压迫者反压迫成功的现实主题。
动画方面《大闹天宫》采用了美式动画中常用的逐格动画形式，每秒钟拍摄24格画面，也就是说每分钟要制作至少1440张手绘画面，那时没有现代的特技、电脑和数字技术，还要加上不同的层次，全凭手中的一支画笔，十几万张的手稿就是这样一点点的画出来。
正是因为拥有严谨的创作态度，和对动画事业的热爱，才诞生了《大闹天宫》这样的旷世杰作。《大闹天宫》上集于1961年12月摄制完成，试映那天，听着铿锵的锣鼓，看着腾云驾雾的孙大圣，已经64岁的万籁鸣老人激动地哭了：“孙悟空，我们终于见面了！
《大闹天宫》上集上映后获得了1962年第二届百花奖最佳美术片奖。下集于1964年9月摄制完成，但因特殊时期的特殊原因，影片未上映即被禁锢。直到1978年，全本的《大闹天宫》才终于得以公映。曾向至少44个国家和地区输出、发行和放映，一时之间，轰动了国内外。
《大闹天宫》所运用的鲜明民族风格和东方幽默将原著追求自由、独立的精髓表现得淋漓尽致，且制作手法相当纯熟。影片上映后，不仅获得了一般观众的高度认可，同时也震惊了国际动画界，在数十个国家和地区发行。获得第二十二届伦敦国际电影节最佳影片奖等多个国际奖项。
1983年6月，《大闹天宫》在巴黎反映一个月，观众达到十万人次。法国《人道报》指出：“万籁鸣导演的《大闹天宫》是动画片中真正的杰作，简直就像一组美妙的画面交响乐。”
美联社这样报道：“这部动画惟妙惟肖，比迪士尼的作品更精彩。美国绝不可能拍出这样的动画片。”《大闹天宫》是国产动画的巅峰之作，是中国动画史上的金字招牌，是我们在世界动画史上拿出来炫技的作品，也更是我们的骄傲。
万籁鸣重新进入国人的视野后，已经是上世纪80年代，他已经是一位垂垂老者。此时，《铁臂阿童木》等国外动画片正在国内风靡。日本动画始祖手冢治虫来华访问，唯一的要求是拜见万籁鸣。
手冢治虫坦承，铁臂阿童木是受了“孙悟空”的启发后创造的。见面那天，万籁鸣画下孙悟空，和手冢治虫笔下的阿童木紧紧贴在一起。现在，当日本动画形象飘满中国的大街小巷时，这幅照片静静地挂在上美厂的会客厅里。
《大闹天宫》给了老一辈多少人十分珍贵的回忆，万籁鸣在动画界的造诣也达到了至今无人能逾越的高度。现在的中国动画已经被国外动画远远甩在了后边，严定宪深深叹息：“那是一个没有经济观念的时代，那样的影片只能出现在那样的时代”。
一位研究者也唏嘘不已：让张光宇设计美猴王，在如今大师画作寸纸寸金的年代再也不可能发生了。而一部动画片竟要打磨4年，今天哪个投资商有这样的魄力和耐心？中国动画片早已迷失在飞速发展的动画技术中，万籁鸣那辈人那种民族化传统不会再有人延续了。
1997年10月7日，97岁高龄的万籁鸣安静地离开人世。在老人的墓碑上没有墓志铭，墓碑设计成一卷展开的电影胶片，一座云遮雾绕的花果山，跃出了人见人爱的孙大圣，大圣手搭凉棚，四处眺望。这位中国动画事业的创始人在走过将近一个世纪的岁月后长眠，在他的身边还有那个能够上天入地、神通广大的孙悟空的陪伴。
